Чжао Хай неподвижно смотрел вперёд. Дин Чуньмин и остальные стояли рядом, все напряжённые. Они не могли не нервничать — то, что предстало перед ними, было поистине огромным, огромнее всякого воображения.
Это была гигантская черепаха. В отличие от обычных морских черепах, у которых лапы как вёсла — для быстрого плавания, у этой черепахи лапы были как у сухопутной: подобны колоннам, подпирающим небо, словно ноги слона. Голова круглая, но чудовищно огромная — один только диаметр головы, вероятно, превышал тысячу метров. Такой черепахи они никогда не видели.
Впрочем, неудивительно — не будь она столь огромной, разве могла бы нести на себе целый город?
Казалось, у черепахи не было разума. Она механически ползла вперёд, не принимала пищи, глаза мутные, без блеска — словно ходячий труп, душа давно покинула её. Похоже, много лет она не совершала иных движений: кроме четырёх лап, механически переступающих, остальное тело почти не шевелилось. На панцире наросли толстые слои камня, между ними — кораллы, водоросли, и бесчисленные черепахи сновали туда-сюда.
Разумна она или нет, Дин Чуньмин и остальные не смели терять бдительность. Потому что она была слишком велика. В мире культивации размер, может, и не такое уж редкое качество — многие магические инструменты культиваторов могут быть большими или маленькими. Но быть настолько огромной — даже будь она гусеницей, сила её была бы чудовищной, достаточной, чтобы легко раздавить культиватора.
Чжао Хай взглянул на черепаху и вздохнул:
— Не знаю, что за человек так обошёлся с этим живым существом. Жаль, поистине жаль.
Дин Чуньмин и остальные с недоумением посмотрели на него. Чжао Хай обвёл их взглядом и произнёс низким голосом:
— Удивляетесь, о чём я сожалею? Скажу вам: эта гигантская черепаха — как тот огненный феникс, что мы видели под Небесным городом. Она тоже запечатана. И на этот раз печать наложена формацией, могущественной формацией. Эта формация невероятно сложна — не изучай я недавно руны, я бы её не заметил. Цель у неё одна: стирать разум черепахи. И теперь она своего добилась. Чтобы вернуть черепахе разум, потребуется немало времени. А сила этой черепахи не уступает фениксу. Такое высокоуровневое существо не должно терпеть подобное обращение. Убить её было бы лучше, чем так с ней поступать.
Дин Чуньмин горько усмехнулся:
— Не обязательно. Может, тот, кто так с ней поступил, просто не мог её убить. Молодой хозяин, что нам теперь делать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Сломать печать, вернуть ей разум.
Дин Чуньмин и остальные, услышав это, изумились. Дин Чуньмин взглянул на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, если ты так поступишь, последствия могут быть серьёзными. Если черепаха обретёт разум, мы, возможно, не сможем её усмирить. А если не сможем — торговому городу конец.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Об этом не беспокойтесь, у меня есть способ. Оставайтесь все здесь, в остальном вы не поможете, придётся мне самому.
С этими словами он двинулся и опустился прямо на голову черепахи. Черепаха, казалось, ничего не почувствовала и продолжала ползти.
Чжао Хай повёл рукой — вылетела руна. Камни с головы черепахи слетели, обнажив сине-зелёную чешую. Кожа этой черепахи была не обычной, а чешуйчатой, не такой, как у обычных черепах. На этих золотых чешуйках виднелся весьма сложный узор. Узор был причудлив и красив — он походил и на письмена, и на рисунок; на цветок и на абстрактное изображение какого-то животного.
На теле черепахи этот узор, возможно, и не казался большим, но когда Чжао Хай встал на него, стало видно, насколько он огромен. Диаметр, вероятно, достигал нескольких десятков метров — очень большой и сложный, от одного взгляда кружилась голова.
Чжао Хай неподвижно стоял на этой огромной формации, внимательно вглядываясь. Благодаря пониманию рун Неба и Земли он теперь мог хорошо разбираться в незнакомых формациях, определять их функции. Эту формацию на голове черепахи он прежде не видел, но через руны Неба и Земли почти понял её возможности. Формация была крайне зловещей: она не только полностью стирала разум черепахи, но и вытягивала из её тела энергию для поддержания собственной работы. Иными словами, формация использовала энергию самой черепахи, чтобы стирать её разум. Поистине чудовищно.
Запомнив формацию, Чжао Хай сел на неё и начал размышлять. Он не стал сразу её ломать, потому что ещё не до конца понял — некоторые части формации имели неясные ему функции. Потому не спешил.
Дин Чуньмин и остальные, видя, что с Чжао Хаем всё в порядке, не остались все — оставили лишь Шэнсы и Чэ Жуна для охраны, а сами вернулись в торговый город знакомиться с обстановкой.
Время шло. Через десять дней Чжао Хай наконец открыл глаза и перевёл дух. При этом рун между его бровями, казалось, стало больше, они выглядели ещё удивительнее.
Чжао Хай поднялся, взглянул на Шэнсы и Чэ Жуна и кивнул им:
— Ладно, поднимайтесь наверх. Сейчас я сломаю эту формацию. В процессе возможен выброс энергии. Если останетесь здесь, можете пострадать.
Услышав это, Шэнсы опешил и тотчас спросил:
— Отец, эта формация настолько сильна? Даже мы здесь пострадаем?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Эта формация очень сильна. Но пострадаете вы не из-за неё, а из-за силы гигантской черепахи. Понимаешь?
Шэнсы и Чэ Жун кивнули. Они поняли: формация сдерживала силу черепахи. Когда её сломают, сила вырвется наружу. Им придётся выдержать её, и они могут пострадать.
Шэнсы тотчас сказал:
— Хорошо, отец, мы подождём наверху.
Чжао Хай кивнул. Оба взлетели к поверхности моря. Когда они ушли, Чжао Хай опустил взгляд на формацию под ногами и принялся за работу — начал разрушать узлы формации.
Может показаться, что это легко, но на деле не так просто. Чжао Хай уже понял: узлы нельзя разрушать как попало, нужна строгая последовательность. Если нарушить порядок, формация может активироваться и запереть тебя внутри. Не разберись Чжао Хай в рунах Неба и Земли, он бы этого не заметил. И если бы он опрометчиво сломал формацию, последствия были бы ужасны.
Чжао Хай шаг за шагом разрушал узлы. Формация была слишком сложной — более десяти тысяч узлов. Ему нужно было последовательно, не спеша уничтожить их, и это заняло немало времени. Лишь через два двухчасовых отрезка он разрушил половину. Но к тому времени он уже чувствовал, что энергия формации падает, слабеет. Похоже, формация действительно разрушалась.
Ещё через два с лишним двухчасовых отрезка Чжао Хай уничтожил все узлы. Когда пал последний, он напряжённо вгляделся в формацию. Теперь все узлы были разрушены — оставалось увидеть, исчезнет ли сама формация.
И на глазах Чжао Хая формация действительно стала медленно исчезать. Не рассыпалась, не было громкого звука — просто исчезла, словно рисунок на песке, смытый водой.
Когда формация исчезла, Чжао Хай почувствовал, как из черепахи вырвалась чудовищная сила. Но он этого и ожидал. Мысленно он послал импульс — и из его руки вылетели одна за другой золотые руны. Они устремились к голове черепахи и тотчас образовали формацию. Затем Чжао Хай низко произнёс — и на голове черепахи появились руны Неба и Земли.
Едва руны Неба и Земли возникли на голове черепахи, Чжао Хай почувствовал, как они вошли в её тело. Затем он ощутил, что между ним и черепахой возникла тонкая, едва уловимая связь. Одновременно энергия черепахи влилась в руны Неба и Земли, а оттуда медленно потекла в его тело.
Энергия черепахи была огромна. Едва почувствовав её приток, Чжао Хай изумился. Но тотчас начал поглощать её. Все звёздные узлы в его теле жадно впитывали энергию. Одновременно он намеренно использовал её для укрепления тела. А ту энергию, что не мог поглотить, отправлял в своё пространство.
Едва энергия вошла в пространство, Чжао Хай почувствовал, как оно содрогнулось. Затем хлынуло множество энергии, сделав её в пространстве ещё плотнее, и Древо ста духов в пространстве тоже начало быстро расти.
Через некоторое время приток энергии замедлился. Чжао Хай прислушался к себе и обнаружил, что теперь связан с гигантской черепахой через руны Неба и Земли. В его кровь добавилась кровь черепахи. И сама черепаха стала словно его двойником.
(Конец главы)