Три дня, что Чжао Хай наставлял Ли Ваньшаня, были ни длинными, ни короткими.
Но для Ли Ваньшаня они словно распахнули дверь, которой он прежде не видел. Чжао Хай не только указал на несколько застоев в его культивации, но и дал совет — изучить технику другой секты культиваторов меча. Ли Ваньшань тогда отнёсся к этому с сомнением. Но, вернувшись, попробовал — и та техника и вправду перекликнулась с его прежней техникой секты Мечевого Танца, словно наложилась на неё, и сила атаки разом подскочила на целую ступень.
В душе его смешались изумление и радость.
Восхищение Чжао Хаем перестало быть просто почтительным — в нём появилась толика почти фанатичной веры.
Вернувшись в филиал Мечевого Танца, он, не отдохнув, сразу взялся связываться с остальными сектами культиваторов меча, ещё не перешедшими под руку. Он думал, что придётся потратить немало слов, но не ожидал, что стоит разослать весть, как те секты почти без колебаний заявили о желании вступить в секту Морской Разведки.
Ли Ваньшань сначала опешил, а затем успокоился.
В такое время, если они всё ещё не понимали, чего хочет секта Морской Разведки, они были бы глупцами из глупцов. Чжао Хай только что принял Секту Сюаньу и лично наставил его самого — это был ясный сигнал: покорных ждёт процветание, строптивых — гибель. Кто не сделает выбор сейчас, может вообще лишиться возможности выбирать.
Чжао Хай затем принял глав тех сект и одну за другой одобрил их вступление в секту Морской Разведки. Условия были такие же, как для Секты Сюаньу: прежний глава становится главой отделения филиала, не менее половины учеников переводится наружу, из других филиалов прибывает большое число учеников, одновременно перестраиваются формации секты. Так, случись в тех сектах в будущем хоть малейшее движение, секте Морской Разведки достаточно будет через формации крепко их удержать.
На этом весь Союз культиваторов меча — осталась лишь одиноко висеть снаружи секта Меча Линфэн.
Люди секты Меча Линфэн постепенно тоже начали чувствовать неладное.
Они словно были забыты всем Миром Мечевого Духа, и день ото дня жилось всё хуже. Нехватка ресурсов, особенно самых необходимых, — почти до дна. Зона свободной торговли по-прежнему работала, люди сновали туда-сюда, сделки шли, но вот торговать с сектой Меча Линфэн желающих почти не находилось.
Причин было всего две.
Во-первых, все секты отчаянно копили ресурсы для войны. Никто не знал, когда разразится большая война, и чем больше ресурсов, тем лучше, потому никто не хотел продавать. Во-вторых, все понимали: секта Меча Линфэн навлекла на себя гнев секты Морской Разведки. А каково теперь положение секты Морской Разведки? Один из сильнейших гигантов Мира Мечевого Духа. Рискнуть навлечь на себя гнев секты Морской Разведки, чтобы помочь секте Меча Линфэн, — на такую глупость не пошли бы даже храм Десяти тысяч Будд и Секта Небесного Единства.
Сама секта Морской Разведки тоже больше не торговала с сектой Меча Линфэн.
Чжэн Юэлинь наконец обнаружил, что они в изоляции.
Эта изоляция была беззвучной, но холоднее клинка. Лишь теперь он по-настоящему понял, насколько сильна секта Морской Разведки и насколько глубоко её влияние.
Он пожалел.
Но жалел — жалел, а головы склонить всё не хотел. Ему всё казалось, что он, глава целой секты, если вот так сдастся секте Морской Разведки, то это будет уже не Чжэн Юэлинь. Слишком многое он не мог отпустить — лицо, положение, власть, а ещё то смутное, необъяснимое самолюбие. Он погрузился в свои терзания, словно человек, стоящий на краю водоворота: смотрит вниз на воду, а того не замечает, что песок под ногами давно размыт.
А секта Меча Линфэн ждать не могла.
Каждый день бои с демоническими зверями, каждый день гибнут ученики. Выдаваемых ресурсов всё меньше, потерь всё больше. Ученики не выдерживали, старейшины не выдерживали. Ведь был же лучший выход — вступить в секту Морской Разведки, как другие секты, получить защиту, передать дальше своё наследие. А они упрямо ждали здесь смерти.
Недовольство росло, как сорная трава.
От внешних учеников оно перекинулось на внутренних, от внутренних — на старейшин. Они знали: всё это из-за Чжэн Юэлиня. Это он раз за разом отказывался вступить в секту Морской Разведки и довёл секту Меча Линфэн до такого состояния. В Мире Мечевого Духа вступить в секту Морской Разведки не считалось предательством — секта Морской Разведки сохранит их наследие, а это важнее всего.
И вот пересуды превратились в недовольство, недовольство — в сговор.
Скрытые течения бурлили в глубинах секты Меча Линфэн, а Чжэн Юэлинь ничего не замечал. Он всё так же сидел в кабинете, уставясь в свой душевный узел.
До того дня.
За дверью вдруг послышались шаги — тяжёлые и беспорядочные. Затем раздался голос:
— Чжэн Юэлинь, выходи!
Чжэн Юэлинь опешил.
Голос он узнал — это был один из старейшин секты. Но этот старейшина прежде, видя его, почтительно называл его «глава секты», а сегодня назвал по имени. Лицо Чжэн Юэлиня помрачнело.
Он толкнул дверь и застыл.
За дверью стояли почти все старейшины секты Меча Линфэн. У каждого лицо было ледяным, взгляд — недобрым.
— Что у вас за дело? — голос Чжэн Юэлиня прозвучал довольно спокойно, но тревога в душе росла.
Вперёд вышел старейшина в годах — старейшина Ду. Он уставился на Чжэн Юэлиня и медленно заговорил:
— Глава секты, сегодня мы пришли задать один вопрос — что нам делать дальше?
Голос его был негромок, но каждое слово падало, как камень.
— Сейчас у нас каждый день гибнет более ста учеников. Ресурсов секты, даже если экономить, хватит от силы на три месяца. И это при условии, что всем внешним ученикам вообще ничего не выдавать. Хотелось бы услышать, что думает об этом глава секты.
Чжэн Юэлинь мрачно произнёс:
— Сейчас трудное время, трудно всем сектам. Кроме великих сект, кто не нуждается в ресурсах? Даже в зоне свободной торговли ничего не купить — тут ничего не поделаешь. Трудности пройдут.
— Глава секты, мы не хотим слушать пустые слова. — голос старейшины Ду похолодел. — Мы хотим знать только одно: как пережить трудности. В зоне свободной торговли ничего не купить — потому что там нечего, или потому что нам не продают? Как глава секты собирается это решить?
Чжэн Юэлинь нахмурился:
— Старейшина Ду, ты меня допрашиваешь?
— Верно, я тебя допрашиваю. — старейшина Ду не отступал. — Я хочу спросить главу секты, почему ты не согласен на вступление секты Меча Линфэн в секту Морской Разведки? Ещё хочу спросить: нашествие магических зверей длится так давно, у всех сект уже есть способ справляться, а у нас почему нет? Мы каждый день теряем людей, ресурсы тают. Если глава секты даже этого не может решить, он недостоин быть главой секты.
— Дерзость! — в ярости воскликнул Чжэн Юэлинь. — С кем ты разговариваешь? Я глава секты Меча Линфэн, не тебе решать мои решения!
— Будь твои решения верны, мы бы не смели вмешиваться. Но продолжай так — и секте Меча Линфэн конец. — голос старейшины Ду дрожал, но он всё так же произносил слово за словом. — Мы, как старейшины, обязаны думать о секте, о наследии, об учениках.
— Чего вы хотите? — голос Чжэн Юэлиня тоже изменился. — Трудности пройдут, разве так вы решите проблему?
— Глава секты, ты забыл — секта дала нам власть. Если более восьми десятых старейшин согласны, можно сместить главу секты. Потому что ты без добродетели и без таланта, не годишься для этой ноши. — старейшина Ду уставился на него. — Сейчас мы хотим лишь знать, как глава секты собирается выйти из тупика. Продолжай так — и секта Меча Линфэн развалится. Уже есть беглые ученики — прежде такого быть не могло.
Лицо Чжэн Юэлиня резко изменилось:
— Беглые ученики? Как так? Почему я не знаю?
Едва он это произнёс, как увидел, что в глазах старейшины Ду и остальных промелькнуло отвращение.
Старейшина Ду холодно произнёс:
— Глава секты, десять дней назад я докладывал вам о бегстве учеников. Вы тогда сказали, что знаете и разберётесь. А теперь вы ведёте себя так, будто ничего не знаете. Позвольте спросить, глава секты, держали ли вы вообще секту Меча Линфэн в сердце? Как такой, как вы, может быть главой секты?
В голове Чжэн Юэлиня загудело.
Он вспомнил — нет, он вовсе не вспомнил. Но старейшина Ду не стал бы лгать. Бегство учеников — для любой секты дело величайшей важности, а он, погрузившись в свои терзания, отбросил его в сторону.
Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Ветер за залом прошёл по галерее, и медные колокольчики под карнизом тревожно зазвенели. Небо над сектой Меча Линфэн, казалось, в это мгновение окончательно потемнело.
(Конец главы)