В главном зале Небесного города за окнами беззвучно клубилось облачное море. Небесный свет лился из глубины облаков, ложился между крепостными стенами и коньками залов, а текучая облачная энергия дробила его на холодные серебристые осколки. Чжао Хай сидел на почётном месте и слушал, как Дин Чуньмин докладывает последние военные сведения.
— Молодой господин, теперь можно утверждать точно. Противник разделил войско на три направления: то, что идёт от Маншаня, — люди Школы Святых; то, что у реки Цзинвэй, — школа демонов; и ещё одно — храм Десяти тысяч Будд и Секта Небесного Единства.
Чжао Хай кивнул и серьёзно произнёс:
— Хорошо. Тогда мы тоже разделимся на три направления. Мы с Небесным городом займёмся храмом Десяти тысяч Будд и Сектой Небесного Единства. У нас с ними всё же есть кое-какие связи, и мне хочется посмотреть, почему они идут против нас. Два других направления: одно возглавит Теше — он достаточно хладнокровен, это направление целенаправленно против Школы Святых; другое поручим Вэньхаю — специально против школы демонов.
— Слушаюсь, молодой господин. Я тотчас всё устрою.
Чжао Хай кивнул. Дин Чуньмин повернулся и ушёл.
Едва он ушёл, Чжао Хай позвал Лауру и остальных. Ему вскоре предстояло отправиться на Небесном городе, а Лаура и её люди должны были остаться в филиале секты Цзяньъюй и управлять всей великой формацией. Потому перед отъездом он хотел дать ещё несколько указаний.
Поговорив с Лаурой и остальными, Чжао Хай прямо поднялся на Небесный город и отбыл. Две другие армии тоже одна за другой выступили. Вся секта Морской Разведки тотчас пришла в движение.
Не успел Чжао Хай добраться до назначенного места, как пришло известие с Южного моря: в последнее время большие демонические звери там стали слишком часто проявлять активность; спрашивали, как поступить.
Чжао Хай сразу понял: это, возможно, их четвёртая армия.
Он тотчас велел Лауре следить за обстановкой на Южном море и одновременно направил туда подкрепление.
Когда Чжао Хай почти достиг границы с храмом Десяти тысяч Будд, храм Десяти тысяч Будд, Секта Небесного Единства и другие секты Союза праведного пути уже собрали войска и стояли на границе секты Морской Разведки. Судя по их виду, они готовы были наступать в любой момент.
Чжао Хай не спешил.
Его Небесный город тоже достиг границы. Теперь он уже видел лагеря храма Десяти тысяч Будд и Секты Небесного Единства. Лагеря занимали огромную площадь, сливаясь воедино, знамёна хлопали на ветру.
Дин Чуньмин стоял рядом с Чжао Хаем, смотрел вдаль и заговорил:
— Молодой господин, как думаешь, что нам делать дальше? Если противник узнает, что Небесный город здесь, и не станет наступать, а просто будет тянуть время, что тогда?
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— На войне никогда не бывает неизменной тактики. Нужно всегда менять её сообразно обстановке. Как сейчас: если противник действительно обнаружит Небесный город здесь и станет тянуть время, мы не будем церемониться — просто пойдём в наступление. Раз уж дошло до этого, незачем больше притворяться. Все уже порвали отношения — нечего стесняться.
Дин Чуньмин кивнул. Он взглянул на вражеские лагеря и холодно фыркнул:
— И вправду не пойму, о чём думают люди храма Десяти тысяч Будд и Секты Небесного Единства. Они пошли на союз со Школой Святых — это же всё равно что с тигром шкуру делить.
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Может, они вовсе не думали, что Школа Святых окажется настолько сильна. Но как бы они ни думали, мы будем действовать по-своему. Отдохни. Завтра выйдем к ним.
Дин Чуньмин откликнулся. Оба вернулись в свои комнаты.
На следующий день в лагере храма Десяти тысяч Будд началось движение. Похоже, они готовились к наступлению.
Чжао Хай тоже не бездействовал. Взглянув на них, он взмахнул рукой. Небесный город медленно выплыл из великой формации секты Морской Разведки и появился снаружи.
Едва увидев Небесный город, в лагере храма Десяти тысяч Будд возникла суматоха. Но вскоре всё успокоилось.
Затем Чжао Хай прямо поднялся на Корабль десяти тысяч мечей и полетел к лагерю храма Десяти тысяч Будд.
Люди в лагере, увидев, что летит всего один Корабль десяти тысяч мечей, перестали тревожиться. Вскоре из лагеря тоже вылетели несколько больших магических инструментов.
Обе стороны сближались, пока не остановились примерно в одном ли друг от друга.
Чжао Хай стоял на Корабле десяти тысяч мечей и смотрел на вражеский большой магический инструмент. На нём стояли двое — мастер Хуэйнэн и даочжан Тяньсюань. Мастер Хуэйдэ и истинный человек Тайи, судя по всему, не собирались показываться лично.
Чжао Хай смотрел на них, и взгляд его был сложен.
Когда-то их отношения были довольно хорошими. Не думал он, что придётся скрестить оружие.
Мастер Хуэйнэн и даочжан Тяньсюань чувствовали то же самое. Оба со сложным выражением смотрели на Чжао Хая. Но вскоре их лица вновь стали спокойными. Они ведь культиваторы и знали, что иного не избежать.
Чжао Хай посмотрел на мастера Хуэйнэна и даочжана Тяньсюаня и горько усмехнулся:
— Почтенный, даочжан, никогда бы не подумал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.
Мастер Хуэйнэн смотрел на Чжао Хая и не знал, что сказать. Лишь через некоторое время он вздохнул и заговорил:
— Да, не думал, что увижу главу секты Цзяньцзю в такой обстановке. Глава секты Цзянь, я знаю, что ты хочешь сказать. Но, увы, теперь говорить бесполезно. Будем драться. После боя станет ясно, кто прав.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Верно, в конце концов всё решит кулак. У кого кулак крепче, тот и прав. Что ж, увидимся на поле боя.
С этими словами он взмахнул рукой. Корабль десяти тысяч мечей медленно отступил.
На самом деле Чжао Хай хотел сказать многое. Ему хотелось спросить, почему они нападают, выставить кучу доводов и встать на высоту справедливости. Это была бы психологическая война.
Но, увидев мастера Хуэйнэна и даочжана Тяньсюаня, он вдруг потерял интерес к разговорам. Ему показалось, что всё это бесполезно, и лучше промолчать.
Вернувшись на Небесный город, Чжао Хай прямо повёл его на лагерь союзного войска храма Десяти тысяч Будд.
Но храм Десяти тысяч Будд, очевидно, был готов. Их люди начали медленно отступать, явно не желая вступать с Чжао Хаем в бой и стараясь его избегать.
Увидев это, Чжао Хай понял замысел противника. Похоже, они и вправду хотели задержать его здесь.
При этой мысли Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Передай приказ: наступать в полную силу! Сейчас противник хочет задержать нас здесь. Мы не позволим им этого. В атаку!
Дин Чуньмин откликнулся и тотчас пошёл передавать приказ.
Сто Кораблей десяти тысяч мечей при Небесном городе и не думали останавливаться, продолжая наступать.
Это немало удивило мастера Хуэйнэна и даочжана Тяньсюаня. Они думали, что Чжао Хай, преследуя их немного, отступит. Но, похоже, вышло иначе.
Даочжан Тяньсюань, глядя на Небесный город, набирающий скорость, повернулся к мастеру Хуэйнэну:
— Мастер, похоже, Цзяньцзю разгадал наш план. Как нам быть дальше?
Мастер Хуэйнэн смотрел в сторону Чжао Хая и серьёзно произнёс:
— Похоже, нам нельзя всё время отступать. Если так и дальше отступать, это сильно подорвёт дух войска. Делаем, как договорились: всем поднять высоту полёта. Пока Небесный город не поднялся слишком высоко, мы должны быть выше него и атаковать его сверху.
Даочжан Тяньсюань кивнул. Так они и договорились, потому он, не возражая, пошёл распорядиться.
Чжао Хай стоял на стене Небесного города и смотрел на войско союзника. Он заметил, что оно тоже ускорилось и непрерывно набирает высоту, теперь уже поднявшись выше Небесного города.
Увидев это, Чжао Хай сразу понял замысел врага. Он невольно слегка улыбнулся:
— А ведь и вправду так, как я и думал. Это и есть их способ справиться с Небесным городом? Если так, я несколько разочарован.
С этими словами Чжао Хай достал Нефритовый компас и провёл по нему несколько черт.
С его движением из-под Небесного города внезапно взмыло бесчисленное множество летающих мечей. Их было огромное количество. Они взлетели прямо на Небесный город. Затем, словно каждая знала своё место, начали складываться воедино. В конце концов на Небесном городе образовался огромный металлический купол.
Небесный город словно превратился в котёл, накрытый железной крышкой.
А войско храма Десяти тысяч Будд, только что поднявшееся выше Небесного города, увидев это, опешило. Они и вправду не знали, что теперь делать. Прежде они могли видеть, что происходит в Небесном городе, а теперь не видели ничего.
На самом деле внутри Небесного города всё было куда сложнее, чем казалось.
Они видели лишь купол, накрывший город, но не видели, что внутри. А внутри Небесный город теперь стал совсем иным. Там появились бесчисленные колонны, составленные из летающих мечей. Эти колонны поддерживали балки Небесного города. А на балках уже лежали те летающие мечи. Можно сказать, теперь Небесный город был как комната, а купол из мечей — как черепица на крыше. Черепица защищает от ветра и дождя, но снизу её поддерживают балки и колонны.
Такой подход позволял верхним мечам выдерживать куда более сильные удары. Хотя Чжао Хаю вовсе не обязательно было идти на таран, необходимая защита всё же требовалась.
Мастер Хуэйнэн, глядя на Небесный город, ставший похожим на металлический шар, невольно изумился. Он и вправду не ожидал такого. И теперь не знал, что делать.
Тут даочжан Тяньсюань серьёзно произнёс:
— Тарань. Это всего лишь слой летающих мечей. Наша ударная сила должна их снести.
Мастер Хуэйнэн тотчас опомнился. Он со сложным чувством взглянул на металлический купол Небесного города и заговорил:
— Хорошо, тарань!
С этими словами он взмахнул рукой. Все большие магические инструменты вокруг выстроились и устремились к железному куполу Небесного города.
А Корабли десяти тысяч мечей под Небесным городом тоже поднялись навстречу большим магическим инструментам.
Но на этот раз храм Десяти тысяч Будд привёл очень много больших магических инструментов — более двухсот. Сто Кораблей десяти тысяч мечей не могли сдержать их натиск.
Мастер Хуэйнэн стоял в одном из больших магических инструментов позади. Он видел, как некоторые из передних инструментов были остановлены Кораблями десяти тысяч мечей секты Морской Разведки. Два больших магических инструмента сталкивались и разлетались вдребезги. Но немало инструментов всё же устремилось к Небесному городу.
И тут он вдруг заметил, что по обеим сторонам Небесного города появились два огромных клинка. Оба клинка были зазубрены и устремились к большим магическим инструментам.
Мастер Хуэйнэн, увидев эти два клинка, опешил. Присмотревшись, он понял, что они целиком состоят из бесчисленных летающих мечей. И теперь эти клинки рубили большие магические инструменты.
Хотя результат ещё не был виден, мастер Хуэйнэн сузил глаза. Затем он с болью закрыл их и серьёзно произнёс:
— Тяньсюань, боюсь, наше решение было ошибочным.
Даочжан Тяньсюань, услышав это, опешил. Затем с недоумением посмотрел на мастера Хуэйнэна:
— Что ты хочешь сказать, мастер? В чём мы ошиблись?
Мастер Хуэйнэн взглянул на даочжана Тяньсюаня и указал на Небесный город:
— Разве ты не видишь? Эти летающие мечи и есть причина, по которой я говорю, что мы ошиблись.
Тем временем два клинка, составленные из летающих мечей, уже ударили по нескольким большим магическим инструментам. Те неслись на большой скорости, и даже увидев клинки, не могли уклониться — лишь беспомощно смотрели, как те рубят их.
Бум — бум — бум!
Один удар следовал за другим, и каждый означал, что большой магический инструмент разрублен клинком. Два клинка разрубили почти десять больших магических инструментов.
Но клинков было только два. Другие большие магические инструменты продолжали лететь к Небесному городу. Тут по обеим сторонам Небесного города появились ещё два клинка и снова принялись рубить.
Даочжан Тяньсюань, увидев это, изменился в лице. Он посмотрел на мастера Хуэйнэна:
— Что же делать? Мастер, что теперь? Если эти клинки будут и дальше, мы не справимся с сектой Морской Разведки.
Мастер Хуэйнэн взглянул на даочжана Тяньсюаня:
— Я говорю не о двух клинках, а о летающих мечах. Корабли десяти тысяч мечей секты Морской Разведки состоят из летающих мечей. Защита Небесного города — тоже из летающих мечей. И эти два клинка — тоже из летающих мечей. Не говоря уже об изяществе замысла и о том, что так легче изготавливать большие магические инструменты, — даочжан, ты подсчитывал, сколько всего нужно летающих мечей? Ты думал, сколько времени, людей и ресурсов потребовалось бы нашим двум сектам, чтобы изготовить столько мечей? Ты считал?
Даочжан Тяньсюань остолбенел.
Он и вправду никогда об этом не думал. Но теперь, после слов мастера Хуэйнэна, он сразу понял, насколько это необычно.
Летающие мечи. Столько летающих мечей. Площадь Небесного города огромна — сколько же мечей нужно, чтобы накрыть его куполом? А ещё Корабли десяти тысяч мечей, а ещё мечи, составляющие клинки? Если сложить всё это, сколько же летающих мечей у секты Морской Разведки?
Как они их выковали? Сколько материалов нужно? Сколько людей?
Об этом он прежде не задумывался. Но теперь ему стало по-настоящему жутко.
(Конец главы)