Небесный город парил над облачным морем. Свет с небес низвергался из глубины облаков, ложился между гребнями дворцовых крыш и перилами, а затем дробился в текучих облачных потоках на холодные серебристые осколки. В главном зале Чжао Хай восседал на почётном месте; ниже сидели культиваторы и главы отделений филиалов секты Морской Разведки. Людские тени лежали вперемешку, но стояла такая тишина, будто за стенами города слышно было, как медленно клубится облачное море.
Многие из собравшихся лишь теперь по-настоящему поняли, где находятся. В прошлый раз, когда они приходили в Небесный город, Чжао Хай отдал несколько распоряжений, и они сразу ушли через телепортационную формацию, не имея ни малейшего представления о том, где же находится главный зал секты. Лишь сегодня они не только узнали, что находятся в Небесном городе, но и успели подняться на его городскую стену — оттого и были так взволнованы.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Похоже, все очень рады. Хе-хе, узнали, что главный зал вашей секты находится в небесах, и, кажется, обрадовались?
Все тихо рассмеялись. Особенно Тань Вэнь — сейчас он поистине радовался. Радовался тому, что они в последний момент всё же вступили в секту Морской Разведки. Не вступь они тогда — он и не знал бы, что с ними сталось бы в конце.
Чжао Хай обвёл их взглядом и мрачно произнёс:
— Ладно, о радостном поговорили, теперь поговорим о другом. О делах филиалов. Я слышал, что в последнее время учеников наших филиалов во время испытаний вне секты стали заметно чаще атаковать. Говорите, в чём дело.
Услышав это, все сразу посерьёзнели. Затем заговорил Ли Ваньшань:
— Глава секты, в последнее время из десяти учеников нашего филиала, отправляющихся на испытания, в среднем троих атакуют. А прежде атаковали одного из десяти. Разом стало на двух больше — это совершенно ненормально. Особенно после того, как мы вернули земли Храма Железного Будды, это число продолжает расти.
Чжао Хай кивнул и заговорил:
— Ещё что-нибудь? Как обстоят дела в других филиалах?
Тань Вэнь заговорил:
— Глава секты, число нападений на учеников нашего филиала тоже выросло, примерно так же, как у главы отделения Ли, и потери заметно увеличились. Некоторых учеников убили исподтишка.
Затем ещё несколько глав отделений сообщили о том же: стоит их ученикам выйти на испытания, как на них нападают, причём противник пускает в ход всё, даже самые низкие приёмы.
Чжао Хай спокойно выслушал их. Когда они закончили, он кивнул:
— Выходит, кто-то действует против нас. Думаю, вам не нужно объяснять, кто именно. В прошлый раз, когда мы вернули земли Храма Железного Будды, другие секты Союза праведного пути понесли немалый урон. Теперь они мстят.
Все кивнули. Они думали так же. Люди Демонического предела сейчас не смели легко приходить на земли Союза праведного пути, потому мстить им могли не культиваторы школы демонов, а только кто-то из самого Союза праведного пути.
Чжао Хай взглянул на всех и слегка улыбнулся:
— Сейчас мы чем-то похожи на прежнюю Секту Десяти тысяч Мечей — кажется, весь Союз праведного пути и Демонический предел стали нашими врагами. Прежняя Секта Десяти тысяч Мечей сама была виновата. А мы? Мы столкнулись с этим лишь после того, как вернули своё. Хе-хе, любопытно. Очень любопытно.
Никто не заговорил. Все прекрасно понимали: улыбка на лице Чжао Хая не обязательно означает радость — может, она означает гнев. Потому никто не открыл рта.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и мрачно произнёс:
— Сделаем так: перебросим в филиалы часть учеников, освоивших ядовитые техники, и велим всем ученикам, уходящим на испытания, сбиваться в малые отряды. В каждом отряде обязательно должен быть один ученик, владеющий ядовитыми техниками. Понимаете, что я имею в виду?
Все, разумеется, поняли. С тех пор как они вернули земли Храма Железного Будды, прошёл уже месяц. За этот месяц число нападений на учеников их филиалов сильно возросло, и лишь тогда они доложили Чжао Хаю. А Чжао Хай, разобравшись, обнаружил, что это не единичный случай, а проблема всех филиалов секты Морской Разведки. Он сразу понял: кто-то им мстит. Потому сегодня и собрал всех глав отделений, чтобы решить, что делать.
Способ Чжао Хая был на самом деле очень прост: пусть ученики, уходя на испытания, сбиваются в отряды, а в отряде будет человек, умеющий пользоваться ядами и хорошо в них разбирающийся. Так они смогут справиться с большинством ситуаций.
Разумеется, одного этого было мало. Потому Чжао Хай продолжил:
— Пусть все уходящие ученики берут с собой коммуникационные формации. В секте постоянно должен быть наготове спасательный отряд не менее чем в тысячу человек. Как только поступит сигнал — сразу выступать и уничтожить всех, кто посмел напасть на нашу секту Морской Разведки!
Все с грохотом отозвались, а затем сразу покинули Небесный город и вернулись в свои филиалы. Там они тут же велели ученикам начать формировать отряды, в каждый отряд включили по ученику, владеющему ядовитыми техниками, и раздали коммуникационные формации.
Юй Юэмин был учеником секты Юйюнь. Секта Юйюнь считалась средней, чуть выше среднего. По силе она уступала прежнему Храму Железного Будды, но ненамного — в Мире Мечевого Духа это была неплохая секта. Юй Юэмин был внутренним учеником секты Юйюнь и считался среди её внутренних учеников довольно сильным. На прошлом великом соревновании он совсем немного не вошёл в десятку сильнейших внутренних учеников секты Юйюнь.
Сейчас Юй Юэмин стоял у входа в трактир, одетый простым слугой, и в нём никак нельзя было узнать внутреннего ученика секты. На самом деле семью хозяина трактира они уже связали и заперли в задней комнате, а всех в трактире заменили учениками секты Юйюнь.
Они пошли на это потому, что здесь часто проходили ученики секты Морской Разведки, отправляясь на испытания. Они хотели устроить здесь засаду на учеников секты Морской Разведки.
Двадцать дней назад их секта выпустила задание — охотиться на учеников секты Морской Разведки. Неважно, внутренний ученик или внешний, — их можно было убивать. За убийство ученика секты Морской Разведки давали награду от секты, причём очень высокую. Именно поэтому они и пришли сюда, чтобы охотиться на учеников секты Морской Разведки.
Они ждали здесь уже три дня, но так и не увидели ни одного ученика секты Морской Разведки. Юй Юэмин начал немного тревожиться, но не показывал этого. Ведь ученики секты Юйюнь в трактире все пришли с ним. Прояви он слишком сильное нетерпение — и они потеряют выдержку ещё быстрее, легко выдадут себя.
Пока Юй Юэмин размышлял, он вдруг услышал свист рассекаемого воздуха. Обернувшись, он увидел, что несколько учеников секты Морской Разведки бегут издалека. Они явно использовали лёгкое искусство передвижения и, очевидно, не умели летать, потому бежали по земле.
Увидев это, у Юй Юэмина загорелись глаза. Он тут же громко закричал:
— Отборный чай, разные закуски! Путники, остановитесь, отдохните, заходите в трактир!
От его голоса шаги тех учеников секты Морской Разведки невольно замедлились. Один из них сказал:
— Старший брат Лю, давайте зайдём в этот трактир, поедим, прежде чем идти дальше. Братья тоже хотят пить.
Старший из учеников секты Морской Разведки обернулся, взглянул на остальных и, увидев на их лицах жадное ожидание, кивнул:
— Ладно, идём. Всё равно уже скоро секта, поедим и пойдём дальше.
С этими словами они направились к трактиру.
Юй Юэмин тут же вышел им навстречу и сказал:
— Господа, чего изволите? У нас в трактире отличные закуски и чай.
— Я бывал в этом трактире несколько раз, но тебя прежде не видел. Где хозяин?
Услышав это, Юй Юэмин внутренне вздрогнул, но лицо его не изменилось, и он с улыбкой ответил:
— Господин, я племянник хозяина, только приехал помочь. Дядя ушёл по делам, скоро вернётся.
— А, хорошо. Принеси нам чаю и сладостей, да побыстрее.
— Да, господин, прошу немного подождать.
С этими словами Юй Юэмин повернулся и ушёл. Вскоре он вернулся с чайником чая и четырьмя тарелками закусок.
В отряде секты Морской Разведки было семеро. Квадратный стол на восемь человек как раз подходил. Юй Юэмин поставил всё на стол и сказал ученикам секты Морской Разведки:
— Прошу, угощайтесь. Я принесу ещё закусок.
— Хорошо, иди.
Юй Юэмин повернулся и ушёл.
Разумеется, он не ушёл по-настоящему. Он всё время следил за учениками секты Морской Разведки, потому что в закуски и чай он подмешал яд. Стоит им поесть и попить — и они непременно отравятся, тогда можно будет действовать.
Хотя эти ученики все были внешними учениками секты Морской Разведки, внешние — тоже неплохо. Даже если они раскроют их, можно сразу напасть и убить. Очков вклада будет меньше, но лучше мало, чем ничего.
Едва Юй Юэмин повернулся, как увидел, что один ученик секты Морской Разведки потянулся за закуской. Но старший брат Лю сверкнул глазами и мрачно произнёс:
— Стой, не трогайте. Я проверю, нет ли яда. В последнее время наших учеников секты Морской Разведки часто убивают исподтишка, надо быть осторожнее.
Услышав это, Юй Юэмин снова внутренне вздрогнул. Он и вправду боялся, что противник что-то обнаружит, потому сразу стал внимательно следить за учениками секты Морской Разведки. И, увидев, чуть не рассмеялся: старший из учеников секты Морской Разведки достал серебряную иглу и принялся втыкать её в каждую закуску на тарелках.
Проверка яда серебряной иглой в Мире Мечевого Духа давно устарела. Сейчас существует слишком много ядов, которые таким способом не определить, потому этот метод никто не использует. Не ожидал, что ученики секты Морской Разведки всё ещё проверяют яд этим способом — это было поистине смешно.
Тот старший ученик проверил серебряной иглой каждую закуску, каждый кусочек, потом чай, даже тарелки и чашки — выглядел крайне осторожным. Юй Юэмин, наблюдая со стороны, лишь холодно усмехнулся. Ему хотелось посмотреть, что же тот сможет выявить.
И в этот момент Юй Юэмин вдруг увидел, как за дверьми трактира сверкнул белый свет, а затем несколько человек возникли из ниоткуда у входа. Сердце его тут же упало.
(Конец главы)