Чжао Хай стоял на носу Корабля десяти тысяч мечей и, глядя вперёд, произнёс низким голосом:
— Скоро войдём в земли секты Западных Духов. Чуньмин, в этот визит держимся скромнее. Скажем, что у нас вражда с сектой Куньшань и мы пришли предложить Западным Духам совместно ударить по Куньшань. После успеха из земель Куньшань мы возьмём лишь малую часть. Если у Западных Духов возникнут затруднения, пусть все потерпят. Разумеется, если они перейдут границы, церемониться не станем.
Дин Чуньмин кивнул:
— Да, молодой хозяин, не беспокойтесь, мы знаем, как поступить. Но, молодой хозяин, говорят, в секте Западных Духов есть нефритовый талисман небожителя. Неужели мы и вправду пойдём против них?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Разумеется. Рано или поздно мы всё равно выступим против них. Ну и что с того, что есть талисман небожителя? Всего лишь двойник человека из высшего мира. Даже если его двойник спустится в низший мир, его сила будет подавлена законами неба и земли и не станет такой уж грозной. Мы с ними разберёмся.
Дин Чуньмин кивнул:
— Да, молодой хозяин, понял. Но, молодой хозяин, если вы потом вознесётесь в высший мир, разве вам не придётся столкнуться с тем небожителем из секты Западных Духов? Тогда вам будет грозить опасность.
Чжао Хай взглянул на Дин Чуньмина и улыбнулся:
— Чуньмин, ты и вправду в меня веришь. Ха-ха-ха, но не тревожься, со мной ничего не случится.
Дин Чуньмин понял, что раз Чжао Хай так говорит, значит, у него уже есть план, и больше не стал допытываться:
— Хорошо, во всём слушаемся молодого хозяина.
Лун Динтянь и остальные, стоявшие за спиной Чжао Хая, тоже слышали этот разговор и знали, как поступить. Чжао Хай обратился к секте Западных Духов лишь затем, чтобы их руками разобраться с Куньшань, а потом вернуться и разобраться с ними самими. Он не хотел тратить силы секты Морской Разведки на две секты одновременно. Иначе обе секты непременно стали бы драться с сектой Морской Разведки насмерть, и потери среди её учеников были бы куда больше. Потому Чжао Хай и придумал этот ход — сначала привлечь Западных Духов на свою сторону.
Вскоре Корабль десяти тысяч мечей вошёл в земли секты Западных Духов.
Вдали навстречу кораблю устремились десять огромных огненных шаров. Шары были очень велики, и, лишь когда они приблизились, Чжао Хай и остальные разглядели их истинный облик — это были боевые колесницы.
Колесницы имели квадратную форму, снизу — ряд огромных колёс, числом, пожалуй, не меньше двадцати. Над колёсами возвышался огромный кузов, квадратный, высотой около двадцати метров, шириной около сорока и длиной более сотни — поистине огромный.
На кузове не было видно дверей, зато имелось множество окон. Разумеется, все они были из красного хрусталя, и снаружи разглядеть, что внутри, было нельзя.
Чжао Хай стоял и постепенно сбавил ход Корабля десяти тысяч мечей. Десять колесниц тоже замедлились и вскоре подошли к Чжао Хаю, полукольцом окружив корабль.
Затем на одной из колесниц, стоявшей прямо напротив корабля, вдруг открылась дверь. Она была встроена в кузов и в обычном состоянии закрывалась так плотно, что её нельзя было различить.
Когда дверь открылась, в кузове показался мужчина в красном одеянии, с деревянным посохом в руке. На вершине посоха красовался огромный красный камень. На вид ему было лет пятьдесят с лишним, с мечевидными бровями, тигриными глазами и квадратным лицом — очень величавый. Но волосы и борода у него тоже были красными, отчего он казался ещё более грозным без всякого гнева.
Старик появился в дверях кузова и, сложив руки в почтительном жесте, обратился к Чжао Хаю:
— Вы, должно быть, глава секты Морской Разведки Чжао Хай? Я, Сюань Фэй из секты Западных Духов, приветствую главу Чжао.
Чжао Хай взглянул на Сюань Фэя и слегка улыбнулся:
— Старейшина Сюань, Чжао Хай приветствует вас. Старейшина Сюань — внешний старейшина секты Западных Духов, дел у вас немало. Как я смел утруждать вас встречей? Мне поистине неловко.
Сюань Фэй улыбнулся:
— Глава Чжао любезен. Вы глава секты, мне следует вас встретить. Прошу, глава Чжао, наш глава секты ждёт вас в секте.
Чжао Хай тоже слегка улыбнулся:
— Хорошо, благодарю, старейшина Сюань. Прошу, старейшина.
Сюань Фэй сложил руки в почтительном жесте и вернулся в кузов. Кузов закрылся, колесница развернулась и полетела прямо в земли секты Западных Духов. Корабль десяти тысяч мечей поспешил следом, и вместе они направились к главному залу секты.
Чжао Хай так и не вошёл в каюту, а стоял на носу, глядя вниз. Летели они не очень высоко, а тело Чжао Хая было невероятно крепким, потому он ясно видел, как выглядят простые люди на земле.
У тех людей на земле лица были измождённые, видно, жилось им несладко. А завидев боевые колесницы пламени и Корабль десяти тысяч мечей, они тотчас падали на колени и били поклоны. Похоже, таковы были порядки секты Западных Духов.
Увидев это, Чжао Хай невольно нахмурился.
Эта секта Западных Духов и вправду возомнила себя небожителями свыше. Эти смертные не только должны им поклоняться, но их ещё и не заботят их жизни. Возможно, в их глазах жизнь этих смертных вообще ничего не значила — важны лишь они, практикующие.
Но Чжао Хай считал такой путь неверным. Культиваторов называют культиваторами именно потому, что они — практикующие, а не небожители. Ты ещё не достиг бессмертия, ты ещё хочешь вознестись. А уже мнишь себя небожителем — не слишком ли это самонадеянно? Это их культивации только вредит.
Впрочем, сейчас он с сектой Западных Духов никак не связан. Что бы они ни делали, его не касается. Потому Чжао Хай мог лишь наблюдать.
И боевые колесницы пламени, и Корабль десяти тысяч мечей летели очень быстро. Но расстояние между сектой Западных Духов и сектой Морской Разведки было немалое. Они летели два дня и лишь тогда вдали увидели хребет Огненного Дракона.
Увидев хребет, Чжао Хай понял, почему его так называют. Всё на нём было красным, и издали он и вправду походил на огненного дракона, распластавшегося по земле.
Лишь подлетев ближе, Чжао Хай разглядел, что растения на хребте есть, просто все они красные, и выглядят очень красиво.
К тому же на хребте, казалось, стояла страшная жара: волны зноя искажали воздух, и хребет выглядел так, будто горит. Недаром его назвали хребтом Огненного Дракона.
Вскоре десять боевых колесниц пламени привели Корабль десяти тысяч мечей к главной резиденции секты Западных Духов.
Увидев её, Чжао Хай опешил. Резиденция была поистине огромной. Высокий кратер вулкана и несколько кратеров вокруг, казалось, все были заняты сектой. Внутри — бесчисленные пещерные обители, а в самом большом кратере стояла исполинская статуя.
Статуя изображала мужчину на вид молодого, в одеянии, с посохом в одной руке и танцующим пламенем в другой. Пламя было не поддельным — настоящим, и температура его была очень высока.
Статуя была огромна, высотой в несколько сотен метров. По сравнению с ней даже Корабль десяти тысяч мечей казался маленьким — настолько она была велика.
Подлетев ещё ближе, Чжао Хай разглядел статую. Изображённый на ней культиватор и вправду был молод — на вид лет двадцати с небольшим, не больше тридцати. Глаза полуприкрыты, на лице — лёгкая улыбка, и в этой улыбке сквозила надменность, словно он был божеством свыше, взирающим на всё вокруг с насмешкой.
Но взгляд Чжао Хая приковало пламя в руке статуи. Оно было большим и непрерывно горело. Чжао Хая поразило то, что в этом пламени чувствовалась частица силы законов. Это было поистине удивительно. Пламя, сотканное из силы законов, способное гореть непрерывно, — это поистине выдающееся достижение.
Тем временем боевые колесницы пламени остановились у одного из кратеров. Сюань Фэй вылетел из колесницы и, сложив руки в почтительном жесте, обратился к Чжао Хаю:
— Глава Чжао Хай, прошу остановить корабль здесь.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо.
Он взмахнул рукой, и Корабль десяти тысяч мечей остановился у края платформы возле кратера. Платформа походила на пристань в мире смертных, только находилась на горе, а корабль висел в пустоте, и под ним была высокая гора.
Остановив корабль, Чжао Хай с Дин Чуньмином и Лун Динтянем спустился с него на пристань. Шэнсы и Чэ Жун остались на корабле — им надлежало его охранять. Тысяча всадников тоже не сошла — они несли охрану на борту.
Едва Чжао Хай сошёл, как Сюань Фэй тотчас подошёл к нему. За его спиной выстроился ряд культиваторов. Все они были одеты примерно как Сюань Фэй — в красные одеяния, с посохами в руках, и от каждого веяло чем-то вроде бессмертной утончённости.
Сюань Фэй сложил руки в почтительном жесте:
— Глава Чжао Хай, это старейшины моей секты Западных Духов, они пришли вас встретить. Прошу следовать за мной, глава секты ждёт вас у статуи.
И он принялся представлять Чжао Хаю старейшин.
Чжао Хай спокойно слушал. Пришедшие его встречать старейшины были обычными, даже одного полноправного старейшины среди них не было. Видно, секта Западных Духов и вправду не оказывала Чжао Хаю особого почёта.
Но Чжао Хай не разгневался. Он прожил столько лет, каких только людей не повидал. Разве станет он гневаться из-за такого пустяка? Потому он лишь с улыбкой приветствовал старейшин, не обращая внимания на их полунасмешливые лица.
Когда Сюань Фэй закончил представление, он повёл Чжао Хая в кратер. Вскоре они подошли к краю пристани, внутри кратера. Там стояла повозка из красного дерева. А перед ней — два гигантских орла. Каждый длиной более десяти метров, сплошь огненно-красные, невероятно статные.
Сюань Фэй пригласил Чжао Хая в повозку, и два орла взмахнули крыльями, понесясь вниз, в глубь кратера. А Чжао Хай, сидя в повозке, мог ясно разглядеть статую.
(Конец главы)