Огненная Птица тоже заметил колебания Лю Цинжуя и понял их причину. Потому он тотчас сказал:
— Гадюка, присоединяйся к нам. Мы кое с кем знакомы с главой палаты Бао. То дело, кстати, он сам нам и поручил — так что мы не чужие. С нами тебе будет лучше, чем с любым другим отрядом. О других ты ровным счётом ничего не знаешь, и в конце концов можешь угодить в беду. Ну как?
Лю Цинжуй по-прежнему молчал.
Огненная Птица продолжил:
— Гадюка, не раздумывай. Мы оба культиваторы — кто же не хочет заработать побольше? Если брать только одиночные задания, много ли выручишь? Едва хватит на жизнь. Значит, придётся браться за групповые. А раз так — лучше уж сразу быть с нами, чем каждый раз сколачивать случайную команду. Ну как?
Выслушав его, Лю Цинжуй подумал и наконец кивнул:
— Ладно, я с вами. Огненная Птица, в прошлый раз мы неплохо сработались. Надеюсь, и впредь будем сотрудничать.
Огненная Птица, услышав это, обрадовался:
— Вот и славно! Идём, я познакомлю тебя с остальными из нашего отряда.
С этими словами он повёл Лю Цинжуя наружу.
Они долго петляли по городу и добрались до довольно уединённого места. Впрочем, дома здесь были всё больше крупные.
Вскоре они подошли к воротам одного двора. Огненная Птица толкнул дверь и вошёл. Во дворе было больше десятка человек. Нескольких Лю Цинжуй уже видел — тех самых, что в прошлый раз выполняли задание вместе с ним и Огненной Птицей. Ещё несколько были ему незнакомы — очевидно, в прошлом задании они не участвовали.
В этот миг собравшиеся во дворе оживлённо переговаривались и смеялись. Завидев вернувшегося Огненную Птицу, все обернулись к нему. Но когда они увидели Лю Цинжуя, лица у нескольких переменились. А те, кто знал Лю Цинжуя и вместе с ним выполнял задание, при виде его так и вовсе вздрогнули и воскликнули:
— Гадюка!
Огненная Птица взглянул на их лица и громко расхохотался:
— Ха-ха-ха, прекрасно! Вы тоже помните Гадюку! Ха-ха-ха, верно, это он. Сегодня я ходил в Тайную часть за заданием и там увидел Гадюку. Ха-ха-ха, надо же, какая удача! Я уже договорился с ним: отныне он с нами. Возражений нет?
Услышав это, те, кто знал Лю Цинжуя, тотчас кивнули. А незнакомые нахмурились. Затем один из них — высокий и крепкий культиватор — сказал:
— Огненная Птица, это и есть тот самый Гадюка, о котором ты говорил? Его яд и вправду так силён?
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— Не просто силён — сильнее, чем вы думаете. С ним мы точно не прогадаем.
Тот взглянул на невозмутимого Лю Цинжуя и кивнул:
— Ладно, пусть присоединяется. Гадюка, значит? Здесь можешь не называть своё настоящее имя, и мы своих не назовём — потому что пока не можем тебе полностью доверять. Скажем, когда сможем. Раз ты с нами, теперь мы одна команда. Будем вместе выполнять задания, и выгода тебе обеспечена. Но и ты не вздумай ничего вытворять — если попробуешь нам навредить, я тебя не пощажу.
Лю Цинжуй лишь кивнул и ничего не сказал.
Тот больше не стал с ним разговаривать и повернулся к Огненной Птице:
— Огненная Птица, задание сегодня взял?
Огненная Птица кивнул:
— Взял. Заказ на убийство — несколько внутренних учеников секты Толстой Земли. Сила у них немалая, сейчас они проходят испытание на горе Пяти Призраков. Нам достаточно добраться туда и прикончить их.
— Сколько их? Какова сила?
— Семеро. Все не слабые, все выше девятого ранга очищения ци и возвращения духа. Сильнейший уже почти прорвался из очищения ци и возвращения духа в возвращение духа к пустоте.
— А награда? Противник не слабый. Если награда мала, браться не стоит — слишком опасно.
— Награда высокая. Если выполним — по десять тысяч очков вклада каждому. Ну как?
— Берёмся! Нас шестнадцать человек. По десять тысяч — это же сто шестьдесят тысяч очков вклада. За раз заработать десять тысяч — такие задания на дороге не валяются.
— Я уже взял. Можем выступать прямо сейчас. Место, где они находятся, у меня тоже есть. Найдём — прикончим, и дело с концом.
— Хорошо, идём. Гадюка, ты не против?
— Не против. Идём.
Хотя в последнее время Лю Цинжуй всё делал один, случалось, что он уходил на несколько дней, так что предупредить Лю Цинсуна было не обязательно — можно было отправляться сразу.
Огненная Птица и остальные, услышав это, обрадовались. Огненная Птица кивнул:
— Тогда идём.
Он повёл всех со двора прямо к городской телепортационной формации, и через неё они покинули город.
Уходили они не в чёрных балахонах — иначе сразу выдали бы, что они из Тайной части. А этого им не хотелось. Потому они надели обычную одежду и покинули торговый город.
Гора Пяти Призраков — место, известное во всём Мире Духа Заклинаний.
Под горой Пяти Призраков множество подземных пещер, и это место скопления иньской ци. Именно поэтому здесь в изобилии водятся призраки. Они здесь природные — скопление иньской ци благоприятствует призракам. Потому каждый год сюда стекаются толпы практикующих демонический путь, чтобы собирать призраков.
Разумеется, для обычных людей здесь тоже немало пользы. Здесь произрастает множество трав с иньской природой. Так что это известное место для испытаний.
Но говорят, что здесь и очень опасно. Ведь тут не только призраки, но и всевозможные демонические звери с иньской природой. Большинство из них ядовиты, и яд их чрезвычайно силён. Потому место это весьма опасное.
Лю Цинжуй и его спутники находились сейчас в небольшом городке на окраине горы Пяти Призраков. В этот городок частенько наведывались странствующие культиваторы, так что их появление не привлекло внимания.
Они даже не стали отдыхать в городке, а сразу покинули его и направились к горе Пяти Призраков. Выйдя из городка, все взмыли в воздух и полетели прямо к горе.
Добравшись до внешних склонов, они остановились и взглянули на гору Пяти Призраков.
Хотя был уже полдень, гора Пяти Призраков, казалось, была окутана чёрным туманом, так что разглядеть её очертания было невозможно. И хотя они ещё не вошли на гору, от неё явственно веяло холодом.
Холод этот был не погодным — он шёл изнутри, от самого сердца.
Огненная Птица взглянул на гору и произнёс низким голосом:
— Бывал здесь уже не раз, но каждый раз, подходя, чувствую, как от неё веет могильным холодом, и по спине бегут мурашки.
Остальные согласно кивнули. Честно говоря, хотя гора Пяти Призраков и считалась в Мире Духа Заклинаний известным местом для испытаний, её же здесь и недолюбливали больше всего.
Лю Цинжуй же не испытывал ничего подобного. Он практиковал кровавые техники, тренировался у Кровавого озера — для него это место было обычным. Честно говоря, он не только не испытывал отвращения — напротив, глаза его загорелись. По его мнению, место было отличным, идеально подходящим для культивации демонических практиков.
В секте Морской Разведки многие ученики практиковали демонический путь. Но подходящего места для тренировок у них не было. Такого, как здесь, в секте Морской Разведки не сыскать. Стань эта гора территорией секты Морской Разведки — тамошние демонические практики умерли бы от счастья.
Впрочем, Лю Цинжуй не выказал этого. Он быстро скрыл выражение лица и стал выглядеть так же, как Огненная Птица и остальные.
Те не придали этому значения и повели Лю Цинжуя на гору.
Поднимаясь, Огненная Птица говорил:
— По сведениям, те люди из секты Толстой Земли пришли сюда за корнем дьявольского женьшеня, растущего в иньском ветре. Хотя на горе Пяти Призраков это и не самое ценное сокровище, но растёт он немногих местах. Самое известное — в пещере Иньских Призраков. Туда и направимся.
Все кивнули. Очевидно, они хорошо знали эти места и знали, где находится пещера Иньских Призраков, потому сразу направились туда.
Лю Цинжуй всё это время молчал и молча следовал за всеми.
Когда они вошли на гору Пяти Призраков, Лю Цинжуй ещё острее ощутил её необычность. Она разительно отличалась от других мест — иньская ци здесь была необычайно густой. Обычный человек, попав сюда, быстро подвергся бы её воздействию и погиб от застывшей крови. Даже культиватор, задержавшись здесь надолго, рискует породить в себе демона сердца и, словно в мире призраков, пасть жертвой отклонения.
Иньская ци для одних культиваторов — сокровище, для большинства же — яд. Потому в местах с густой иньской ци обычные культиваторы долго не задерживаются. Даже если и находятся там подолгу, то поглощают что-нибудь с янской природой или носят при себе особые магические инструменты для защиты от иньской ци.
Но травы и звери, что здесь растут и живут, давно приспособились к этой среде — они впитывали иньскую ци и потому обладают особыми свойствами. Для культиваторов они — великая ценность.
Лю Цинжуй тоже хотел собрать здесь трав и забрать с собой. Он хотел использовать их как материал для изготовления ядов. Яды, сделанные из здешних трав, будут куда более особенные и куда труднее поддадутся исцелению. А значит, его боевая мощь ещё возрастёт.
Отряд шёл больше часа и наконец полностью углубился на гору Пяти Призраков.
Войдя, они сразу ощутили разительную перемену. Свет здесь казался очень тусклым, растения росли плохо. И главное — всё вокруг навевало ощущение смерти.
В других лесах можно услышать стрекот насекомых и пение птиц. Здесь же — ничего подобного. Или, вернее, этого было куда меньше, чем в других местах. И даже если звуки были, они отличались от обычных. В других местах стрекот и пение звучат приятно, а здесь они резали слух. Некоторые птицы кричали, словно призраки, а насекомые стрекотали так, будто голосили злобные духи, отчего по спине бежали мурашки.
Пока отряд шёл вперёд, Лю Цинжуй вдруг почувствовал неладное. Он тотчас сказал:
— Стой! Огненная Птица, дальше не иди.
И сам остановился.
Все с недоумением посмотрели на него.
Огненная Птица спросил:
— Гадюка, что случилось? Почему не идём дальше?
Лю Цинжуй произнёс низким голосом:
— Впереди миазмы. Если пойдём дальше, отравимся.
Огненная Птица и остальные опешили. Они всмотрелись вперёд, но ничего не увидели.
Огненная Птица с недоумением спросил:
— Гадюка, там и вправду миазмы? Я ничего не вижу. Насколько помню, миазмы всегда цветные.
Лю Цинжуй ничего не ответил — лишь протянул руку, вырвал из земли травинку и бросил её вперёд.
Травинка пролетела с десяток метров и вдруг, словно угодив в кислоту, зашипела, выпуская белый дым, и вскоре исчезла.
Увидев это, Огненная Птица и остальные переменились в лице. Они и подумать не могли, что впереди и вправду миазмы, да ещё такие сильные — с едким свойством. Не замети Лю Цинжуй — и, шагнув туда неосторожно, они бы погибли.
Огненная Птица с благодарностью взглянул на Лю Цинжуя:
— Гадюка, спасибо. Не будь тебя, нам бы конец. Как поступим? Обойдём? Но это отнимет немало времени.
Лю Цинжуй взглянул на него и произнёс низким голосом:
— Обходить не нужно. Эти миазмы мне как раз пригодятся. Хе-хе, просто смотрите.
С этими словами он шагнул вперёд, и в руке его появилась тыква-горлянка.
Горлянка была небольшая — чуть больше его ладони, сплошь золотистая, на вид очень красивая.
Лю Цинжуй открыл горлышко, подбросил горлянку в воздух, сложил руками магический знак и громко произнёс:
— Собирай!
Из горлянки вырвался вихрь и понёсся вперёд. Затем к ней потянулись чёрные нити. Прошло немало времени, прежде чем всё стихло.
Когда вихрь улёгся, Лю Цинжуй протянул руку, и горлянка вернулась к нему. Он встряхнул её, прислушался к содержимому, кивнул, убрал горлянку и обернулся к остальным:
— Идём. Эти миазмы — ценная вещь. Выпустишь такие против врага — мало не покажется.
(Конец главы)