— Даос Вэнь, прошу войти.
Голос, донёсшийся из зала, был мягким и на удивление приятным. Вэньхай на миг опешил — голос принадлежал женщине. Прежде он и вправду не знал, что во главе секты Мириад Цветов стоит женщина.
Но он не выказал неучтивости и вслед за другим учеником секты Мириад Цветов, вышедшим из зала, вошёл внутрь.
Войдя, он увидел женщину, сидевшую на большом кресле, сплетённом из цветов. Кресло было огромным и очень красивым, всё в живых цветах. Женщина в одеянии небесно-голубого цвета сидела в нём, и казалось, будто она сама — цветочный дух.
Кроме неё, в зале было немало людей, сидевших по обе стороны; все они с холодным блеском в глазах смотрели на Вэньхая.
Вэньхай лишь скользнул по ним взглядом и сложил руки в почтительном жесте перед женщиной:
— Старейшина секты Морской Разведки Вэньхай приветствует главу секты. Благоденствия вам.
Настоящее имя главы секты Мириад Цветов было Хуа Юйфэн. Она была очень красива, на вид ей можно было дать около тридцати — самый расцвет женской красоты. Кожа белая, с лёгким здоровым румянцем, лицо словно из белого нефрита, ясные глаза, жемчужные зубы, в глазах — сияние, чёрные волосы — как облако.
Хуа Юйфэн взглянула на Вэньхая и слегка улыбнулась:
— Старейшина Вэнь, не стоит церемоний, прошу садиться.
Она указала на кресло рядом.
Вэньхай не стал отказываться, поблагодарил и сел.
Тогда Хуа Юйфэн взглянула на него и произнесла низким голосом:
— Не знаю, старейшина Вэнь, зачем вы сегодня пожаловали в мою секту?
Вэньхай понимал, что это лишь вступление. Противница наверняка уже знает о цели его визита и спрашивает нарочно. Он не стал ходить вокруг да около и прямо сказал:
— Пришёл уговорить вас сдаться.
Хуа Юйфэн опешила.
Она ожидала, что Вэньхай сначала скажет несколько любезностей, но тот оказался настолько прям. Она невольно оглядела его и заговорила:
— Старейшина Вэнь, вы, оказывается, человек честный. Но, боюсь, вас ждёт разочарование. Вся моя секта Мириад Цветов не помышляет о сдаче. Более того, все мы готовы умереть. Прошу вас, старейшина Вэнь, не тратить силы на уговоры.
Вэньхай взглянул на неё и произнёс низким голосом:
— Не знаю, глава Хуа, почему вы непременно хотите биться с моей сектой Морской Разведки насмерть? И притом, зная, что не победите, обрекаете тысячи учеников на смерть?
Хуа Юйфэн взглянула на него и спокойно ответила:
— Не ради чего иного, а ради линии преемственности. Наша линия передавалась десять тысяч лет, и, приняв её, я не могу допустить, чтобы она прервалась на моём поколении. Ради неё вся моя секта готова на бой. Даже если обратимся в прах — будем счастливы.
Вэньхай взглянул на неё и слегка улыбнулся:
— Думаю, глава Хуа кое в чём ошибается насчёт моей секты Морской Разведки. Моя секта хоть и взяла разом пять сект, но их линии преемственности сохранились и стали частью линий моей секты. То есть линии пяти сект не прервутся от того, что они вошли в мою секту. Моя секта не станет заставлять людей пяти сект переучиваться на наши техники и тем более не станет препятствовать передаче их линий.
Он сделал паузу и продолжил:
— Мой глава секты говорил: три тысячи Великих Путей ведут к одному — к поиску Великого Пути долголетия. Какую линию культивировать, решает не сам культиватор, а его талант. Если человек создан для телесной практики, а ты заставляешь его учить заклинания — выйдет вдвое больше труда при половинном результате. Если человек создан для заклинаний, это не значит, что ему подходят все заклинания. Ему лучше всего подходят древесные заклинания, а ты заставляешь его учить огненные — и скорость культивации не возрастёт, а то и приведёт к отклонению. Но даже если человек создан для заклинаний и для древесных заклинаний, не все древесные заклинания ему подойдут — одному лучше иллюзорное искусство, другому — яды, всё индивидуально. Потому заставлять всех культивировать один путь — значит вредить ученикам.
— Именно поэтому моя секта Морской Разведки всегда была всеобъемлющей: любые техники могут передаваться в ней, и нет единой главной. Техники пяти северо-западных сект уже стали важным наследием моей секты. Если секта Мириад Цветов войдёт в неё, её наследие тоже станет важным наследием моей секты и не прервётся.
Хуа Юйфэн слушала молча, а когда Вэньхай закончил, заговорила:
— Старейшина Вэнь, возможно, прав. Но эта Долина Мириад Цветов — десятитысячелетняя основа моей секты. Если я потеряю её, как я посмотрю в глаза предкам? К тому же в моей долине в основном женщины-ученицы. В нынешнем мире культивации мужчин больше, чем женщин. Если мои ученицы перейдут в секту Морской Разведки, последствия могут быть непредсказуемы. Потому, старейшина Вэнь, не стоит больше уговаривать.
Вэньхай взглянул на неё и улыбнулся:
— Вот, значит, чего опасается глава. Я могу дать вам гарантию: ученицы секты Мириад Цветов, вступив в мою секту, станут её учениками. Если кто посмеет посягнуть на них, устав моей секты — не пустая бумага. И вы сказали, что долина — десятитысячелетняя основа. Это верно, но и не верно. Если земля останется, а секта погибнет, какая от неё польза? Если сохранить учеников и передать линию, секта Мириад Цветов будет жить вечно — вот истинный путь.
Хуа Юйфэн взглянула на Вэньхая и произнесла низким голосом:
— Старейшина Вэнь, я кое-чего не понимаю. Почему вы непременно хотите уговорить мою секту сдаться? И почему секта Морской Разведки, выступив против пяти сект, так долго не нападает?
Вэньхай взглянул на неё и слегка улыбнулся:
— Доложу главе Хуа: моя секта собиралась сразу напасть на пять сект, включая вашу. Но едва войска вышли, как стало известно, что в Мире Духа Заклинаний поднялась смута и все силы зашевелились. Потому глава секты приказал войскам идти медленно и посмотреть, что предпримут секты. И неожиданно войска пяти сект отступили. Наш глава секты тоже удивился. Но он знает: теперь у пяти сект нет подкрепления, и они не противники моей секте. А моя секта покоряет пять сект не ради убийств. Если можно уменьшить жертвы и принять пять сект в мою секту — почему нет? Потому моя секта и послала меня уговорить вас. И не только меня — другие посланцы отправились к четырём другим сектам. Это не значит, что моя секта не может напасть, — просто не хочет лишних смертей.
Хуа Юйфэн взглянула на Вэньхая и произнесла низким голосом:
— А сколько сейчас учеников в секте Морской Разведки? Сколько больших магических инструментов?
Вэньхай произнёс низким голосом:
— Число учеников моей секты я не могу открыть главе. Скажу лишь, что на этот раз против секты Мириад Цветов выставлен миллион учеников и триста больших магических инструментов. Если не верите, войска моей секты через несколько часов будут у границ секты Мириад Цветов — сами увидите.
Хуа Юйфэн взглянула на него и произнесла низким голосом:
— А если моя секта Мириад Цветов будет стоять насмерть и не сдастся? Как секта Морской Разведки поступит с нами?
Вэньхай взглянул на неё и произнёс низким голосом:
— Если секта Мириад Цветов будет стоять насмерть, моя секта возьмёт землю, но не людей. Теперь мне незачем скрывать: моя секта намерена овладеть всем Миром Духа Заклинаний и не остановится из-за жизни и смерти учеников одной секты.
Хуа Юйфэн взглянула на него:
— То есть если мы не сдадимся, секта Морской Разведки вырежет нас всех? Разве ваш глава не боится чрезмерных убийств и кармы?
— Ха-ха-ха, доложу главе Хуа: мой глава секты за жизнь убил бесчисленное множество людей и не знает, сколько уже убил. Он не станет беспокоиться о ещё нескольких.
— Ваш глава — кровожадный человек? Демонический культиватор?
— Нет. Мой глава не может быть демоническим культиватором. Но у него есть принцип: кто не друг — тот враг. Если ты друг моей секты Морской Разведки, к тебе отнесутся со всем уважением; если враг — убьют без пощады. Мой глава секты никогда не щадил врагов.
Хуа Юйфэн умолкла.
Она видела, что Вэньхай не шутит. Значит, если секта Мириад Цветов и вправду не сдастся, если будет стоять насмерть до последнего человека, секта Морской Разведки не проявит ни малейшей мягкости. Даже если вы будете биться до последнего, они убьют и этого последнего, уничтожат секту без пощады.
Хуа Юйфэн взглянула на старейшин в зале и наконец обернулась к Вэньхаю:
— Старейшина Вэнь, прошу вас вернуться. Это дело касается будущего моей секты Мириад Цветов, это её важнейшее дело. Я одна не могу решить, нужно посоветоваться со старейшинами, и лишь затем мы дадим ответ.
Вэньхай кивнул и произнёс низким голосом:
— Можно. Но моя секта не может ждать слишком долго. Даю три дня. Если за три дня я не получу ответа, это будет означать, что секта Мириад Цветов не сдаётся, и войска моей секты начнут наступление. Прощайте.
Он поднялся, сложил руки в почтительном жесте перед Хуа Юйфэн и направился к выходу.
Хуа Юйфэн не стала винить Вэньхая за неучтивость. Она только что увидела: сила Вэньхая огромна, он равен верховному старейшине. А двое, шедшие за ним, хоть и молчали, тоже обладали силой верховных старейшин и, возможно, уже постигли силу законов. Если бы она решила задержать Вэньхая, потери были бы велики. Потому она и не думала их задерживать, не стала винить Вэньхая и отпустила его.
Теперь ей и вправду следовало серьёзно обдумать его предложение.
Когда Вэньхай ушёл, Хуа Юйфэн обвела взглядом старейшин в зале и произнесла низким голосом:
— Слова секты Морской Разведки прозвучали предельно ясно. Говорите: нам воевать или сдаваться?
Старейшины молчали.
Они не знали, что сказать.
(Конец главы)