Гигантский крокодил замер среди облаков; пластины на его спине отливали в сумрачном свете холодной зеленью. Старейшина Цинлун сидел на нём, не шевеля одеждами, и смотрел на мастера Хуйдэ, но в глубине его глаз таилась ледяная отчуждённость.
Честно говоря, он презирал Хуйдэ.
Об отношении Школы Святых к предателям можно было судить уже по наказаниям. А Хуйдэ был не просто предателем — он предал собственную расу. Таких старейшина Цинлун презирал больше всего. Потому старейшина Цинлун и остальные всё время ждали повода, чтобы разом покончить с Хуйдэ и его учениками.
Впрочем, старейшина Цинлун понимал: сейчас идёт война с сектой Морской Разведки, и Хуйдэ ещё полезен. Даже если с ним и собирались разобраться, сначала следовало использовать его как пушечное мясо и истощить силы секты Морской Разведки.
На самом деле Хуйдэ привёл в Школу Святых не так много людей — меньше ста тысяч. Но все они были отборными: старейшины храма Десяти тысяч Будд, внутренние ученики, ключевые ученики — самые преданные храму и самые сильные. Пусть этих людей было немного, чтобы с ними разобраться, пришлось бы либо задействовать мастеров того же уровня, либо готовиться заплатить в несколько раз, а то и в десятки раз больше.
Школа Святых не трогала Хуйдэ по двум причинам: во-первых, он сдался, и с точки зрения справедливости это было бы неправильно; во-вторых, он был послушен. Раз его можно использовать как пушечное мясо, зачем тратить на него свои силы? Это стоило бы многих жизней и не принесло бы никакой выгоды. Потому Школа Святых и оставляла его.
Старейшина Цинлун, выслушав Хуйдэ, слегка улыбнулся:
— Разве это не к лучшему? Если люди секты Морской Разведки хотят решающей битвы, мы с ними сразимся. Не верю, что в открытом бою мы их испугаемся.
Мастер Хуйдэ заговорил:
— Старейшина, не стоит недооценивать врага. Этот Чжао Хай хитёр и силён, у него наверняка есть подготовка. Пусть их людей, возможно, меньше, но их формации невероятно мощны. К тому же за эти годы по некоторым ресурсам, что приходили от секты Морской Разведки, я видел: у них множество всевозможных магических инструментов. Нужно быть осторожными, чтобы не попасться в их ловушку.
Старейшина Цинлун взглянул на мастера Хуйдэ и серьёзно произнёс:
— Хорошо, я понял. Не беспокойся, я буду осторожен с этими людьми из секты Морской Разведки. Иди отдыхай.
Мастер Хуйдэ откликнулся и повернулся, чтобы уйти.
Но когда он покидал спину гигантского крокодила, в его глазах промелькнуло сложное выражение. Он знал, что в Школе Святых так и не получил настоящего доверия. Хотя он много для неё сделал, люди Школы Святых всё равно ему не доверяли. Это было неприятно, но поделать он ничего не мог.
Главное — пути назад у него не осталось.
Остальные из храма Десяти тысяч Будд могли снова сдаться секте Морской Разведки. Они могли сказать Чжао Хаю, что лишь выполняли его приказы, и свалить всю вину на него. А он? На кого он мог свалить вину? Ни на кого. Никто не мог разделить с ним эту ошибку.
Точно так же он не мог снова сдаться секте Морской Разведки. Даже если бы сдался, та, скорее всего, его не приняла бы. А если бы и приняла, люди Мира Мечевого Духа презирали бы его до смерти. Иногда человеческий взгляд и вправду может убить.
Впрочем, вскоре сложное выражение в глазах мастера Хуйдэ сменилось слабым красноватым светом. В его взгляде промелькнуло безумие, одновременно ледяное и пугающее, словно в нём не осталось ни капли чувств.
Но этой перемены никто не заметил.
Старейшина Цинлун даже не взглянул лишний раз на мастера Хуйдэ, а повернулся к другим старейшинам:
— Что скажете? Эти дни вы сами сражались с людьми секты Морской Разведки. Говорите.
Эти старейшины все были старейшинами двенадцати знаков зодиака и обладали реальной властью в Школе Святых. К тому же, когда секта Морской Разведки напала, они побывали на передовой. Потому старейшина Цинлун и позволил им высказаться.
Один невысокий старейшина серьёзно произнёс:
— Эти люди из секты Морской Разведки явно прошли обучение. Они отлично взаимодействуют друг с другом, сильны и опасны.
Говорил старейшина Крыса. На самом деле его вражда с сектой Морской Разведки была самой глубокой: раньше его подчинённые погибли от её руки — отряд землероющих мышей. Люди из отряда землероющих мышей были его подчинёнными. Потому ненависть к секте Морской Разведки у него была сильнее всех. Но он оценивал её справедливо, не позволяя ненависти затмить глаза.
Другой высокий и крепкий старейшина серьёзно произнёс:
— Верно. Людей у секты Морской Разведки хоть и меньше, но их сила поистине немала. Они атакуют яростно, с ними очень хлопотно.
Двое других старейшин тоже кивнули. Они тоже чувствовали, что люди секты Морской Разведки сильны и действуют слаженно, отступая и наступая по правилам. Хотя сейчас казалось, что их атаки ничего не дают, старейшины прекрасно понимали: это лишь потому, что людей у секты Морской Разведки мало. Будь их столько же, неизвестно, чем бы всё кончилось.
Старейшина Цинлун серьёзно произнёс:
— Как их сила по сравнению с нашими отборными отрядами?
— Им не сравниться. Их сила куда уступает нашим отборным отрядам.
— Тогда хорошо, беспокоиться не о чем. Пусть все продвигаются с той же скоростью. Думаю, даже если секта Морской Разведки захочет решающей битвы, она не станет выбирать место слишком близко. Если близко, наши люди в любой момент могут прийти на помощь из крепости Цзисинь, и у них станет ещё меньше шансов на победу. Потому они выберут место подальше и там дадут бой. Тогда мы не сможем получить подкрепление с линии обороны Цзисинь, и они смогут с нами справиться.
— Старейшина, что же делать? Неужели мы и вправду, как хочет секта Морской Разведки, уйдём далеко от линии обороны Цзисинь и примем там бой?
— Разве это не к лучшему? Если мы не уйдём далеко от линии обороны Цзисинь, они не посмеют дать нам решающий бой и не посмеют на нас напасть. А если мы уйдём далеко, значит, вернём больше земель. Стоит нам уничтожить людей секты Морской Разведки, и мы вернём Южное море. Если же они и вправду построили базу в море, тогда придумаем, как с ними справиться.
Несколько человек кивнули.
Старейшина Цинлун серьёзно произнёс:
— Но нужно быть осторожными. Пусть приготовят телепортационную формацию, которую можно собрать в любой момент, чтобы мы всегда могли связаться с линией обороны Цзисинь.
Все кивнули. Старейшина Цинлун махнул рукой, и они удалились.
А старейшина Цинлун взглянул на всё ещё атакующих впереди учеников секты Морской Разведки и пробормотал:
— Пусть эти ученики без конца атакуют. Это тактика изматывания, но она изматывает и нас, и вас. Мне поистине хочется узнать, сколько боевой мощи у вас останется к тому времени.
Так атаки секты Морской Разведки не прекращались.
Обе стороны — одна наступала и отступала, другая наступала и продвигалась — без конца сцеплялись.
Прошло около половины месяца.
К этому времени войско старейшины Цинлуна уже далеко отошло от линии обороны Цзисинь. Чтобы поддержать их, оттуда теперь, кроме как через телепортационную формацию, по воздуху оказать самую действенную помощь было уже трудно. Старейшина Цинлун понимал: настоящая великая битва, вероятно, уже близко.
Так и было.
Чжао Хай и его люди тоже приготовились к решающему бою с этими силами. За полмесяца отдыха и подготовки все ученики достигли наилучшего состояния. И место было выбрано. Оставалось лишь дождаться прихода людей Школы Святых.
Старейшина Цинлун по-прежнему оставался на спине гигантского крокодила.
Но на этот раз он находился в комнате на его спине. Перед ним стояли старейшины Крыса, Бык, Тигр, Заяц, Дракон и Змея — старейшины двенадцати знаков зодиака. Рядом с ним сидел старейшина Чжуцюэ. Возле старейшины Дракона и остальных стоял мастер Хуйдэ.
Старейшина Цинлун обвёл всех взглядом и серьёзно произнёс:
— Почтенные, думаю, вы знаете: если мы пойдём дальше, то войдём в Котловину Капель. Это крупнейшая котловина в нашем Южном море, местность там очень ровная, удобная для развёртывания большого войска. Потому, думаю, если секта Морской Разведки захочет дать решающий бой, она сделает это именно там. Мы примем там последний бой. Стоит нам одним ударом разбить их, и мы вернём все земли Южного моря и загоним секту Морскую Разведку обратно в море. Все должны хорошо провести этот бой. Понятно?
Все дружно откликнулись.
Затем старейшина Цинлун продолжил:
— Хорошо, все готовьтесь, мы выступаем.
Все снова дружно откликнулись и вышли.
Старейшина Цинлун окликнул мастера Хуйдэ:
— Хуйдэ, останься.
Мастер Хуйдэ откликнулся, остановился и повернулся, внимательно слушая.
Старейшина Цинлун взглянул на него и серьёзно произнёс:
— Хуйдэ, на этот раз у меня есть для тебя важное задание. Выполнить его можешь только ты. Надеюсь, ты морально готов.
Мастер Хуйдэ посерьёзнел и произнёс:
— Прошу старейшину приказывать. Хуйдэ непременно выполнит задание.
Старейшина Цинлун кивнул:
— В этой решающей битве с сектой Морской Разведки, чтобы разбить её в кратчайший срок, нужно разобраться с одним человеком — с главой секты Морской Разведки Чжао Хаем. А среди нас только ты знаешь Чжао Хая и лучше всех его понимаешь. Потому моё задание таково: после начала боя следи за положением Чжао Хая и всеми силами атакуй его. Даже если не сможешь убить, постарайся ранить или отбросить. Он главнокомандующий; стоит ему дрогнуть — и мы победили.
(Конец главы)