Святой Владыка посмотрел на старейшину Чжуцюэ и тихо вздохнул:
— Когда ты впервые предложил этот план, я уже чувствовал, что он опасен и шанс на успех ничтожно мал. Но я всё равно поддержал тебя. Знаешь почему? Потому что и сам питал слабую надежду — пусть даже один шанс из десяти тысяч, но это всё же лучше, чем сидеть сложа руки и ждать конца. Мы испробовали все прочие способы и уже не могли одолеть секту Морской Разведки, потому оставалось идти только этим опасным путём.
Старейшина Чжуцюэ мрачно произнёс:
— Святой Владыка, не нужно меня утешать. Как бы то ни было, это дело поручили мне, и я его не выполнил. Ответственность на мне. Прошу наказать меня.
Святой Владыка махнул рукой:
— Сейчас говорить об этом бесполезно. Что толку тебя наказывать? Это не только не исправит положение, но и подорвёт боевой дух. Если я тебя накажу, то лишусь верного помощника. Потому не будем больше об этом. Священные звериные инструменты хоть и важны для нашей Школы Святых, но и без них мы вряд ли кого-то испугаемся. Их значение скорее символическое. Я хочу сказать, что сейчас как раз можно использовать это происшествие для пропаганды, чтобы пробудить в учениках ненависть к общему врагу. Что скажешь?
Старейшина Чжуцюэ опешил. Он действительно не ожидал, что Святой Владыка отнесётся к этому так спокойно. Но, поразмыслив, понял.
Священные звериные инструменты были сильны в бою, но даже без них для Школы Святых это не стало бы катастрофой. С ними против большой армии секты Морской Разведки всё равно не удалось бы одержать победу. В конце концов, расход инструментов хоть и невелик, но в бою они потребляют немало. Потому их значение для Школы Святых было скорее символическим, а в остальном они сильно уступали.
Обычные ученики Школы Святых, возможно, придавали инструментам большое значение, потому что все эти годы Школа Святых усиленно их пропагандировала. И не только потому, что они были сильны, а главным образом потому, что прославляла двенадцать старейшин, которые пожертвовали собой и сами отлились в Священные звериные инструменты — какая преданность, какая жертва, какая глубокая любовь к Школе Святых.
А пропаганда инструментов велась в основном для того, чтобы ученики брали пример с этих двенадцати предков, подчинялись приказам секты и смели жертвовать собой. Что же до места инструментов в сердцах высшего руководства Школы Святых, то оно было не столь уж велико.
Именно поэтому Святой Владыка, узнав об уничтожении инструментов, отреагировал так спокойно. Он прекрасно понимал, что перед лицом общей тенденции мира несколько магических инструментов почти ничего не решают. Потому сейчас он думал лишь о том, как получше использовать эти инструменты.
Многие ученики Школы Святых всё ещё придавали им большое значение. Стоит правильно провести пропаганду — и можно разжечь в них ненависть к секте Морской Разведки, и тогда они будут сражаться ещё усерднее. Для Школы Святых это было только на пользу. Что же до наказания старейшины Чжуцюэ за инструменты, Святой Владыка тем более не собирался этого делать. Хотя на этот раз тот потерпел поражение, Святой Владыка знал, что он сделал всё возможное. В поражении не было его вины, в командовании он не допустил ни одной ошибки. Потому Святой Владыка не собирался его наказывать.
Была и ещё одна важная причина: род Огненных Птиц, который представлял старейшина Чжуцюэ, считался в Школе Святых одним из великих родов. Люди этого рода были сильны, многочисленны и издавна занимали место старейшины Чжуцюэ. Почти каждый глава рода Огненных Птиц становился старейшиной Чжуцюэ. В их руках был и Легион Чжуцюэ. Хотя на этот раз легион понёс большие потери, влияние рода Огненных Птиц в Школе Святых оставалось огромным. Накажи он старейшину Чжуцюэ, это непременно вызвало бы недовольство рода Огненных Птиц и в конечном счёте потрясло бы Школу Святых. Этого Святой Владыка никак не хотел. Сейчас, когда они противостояли двум сильным врагам, внутренние потрясения означали бы полный крах.
Старейшина Чжуцюэ тоже всё это понял и невольно вздохнул. Честно говоря, на этот раз он искренне хотел признать вину перед Святым Владыкой. Но из-за множества причин Святой Владыка даже при желании не мог его наказать, и признание вины тоже было невозможно. Потому приходилось оставить всё как есть.
Но раз Святой Владыка спросил его мнение, он не мог промолчать. Старейшина Чжуцюэ мрачно произнёс:
— Это сработает. Если мы проведём пропаганду, она разожжёт ненависть к секте Морской Разведки у всех в Школе Святых. И тогда, будь то секта Морской Разведки или Секта И, пожелай они разобраться с нами, им придётся иметь дело со всей Школой Святых. Для нас это крайне выгодно.
Святой Владыка кивнул:
— Я того же мнения. Потому об этом можешь не беспокоиться. Ты перед возвращением виделся со старейшиной Цинлуном? Он что-нибудь сказал?
Старейшина Чжуцюэ кивнул:
— Виделся. Он сказал, что сейчас нам остаётся только драться с сектой Морской Разведки насмерть. Если позволить им войти в горы Волчьих Клыков, справиться с ними станет ещё труднее. Но он также сказал, не стоит ли нам подготовиться — например, подготовить запасной план.
Святой Владыка опешил, затем кивнул:
— Все эти дни я тоже думал об этом. Думал, не пора ли нам подготовить запасной план. Сейчас под контролем Школы Святых около пятнадцати заповедных земель. Из них пять крупных, три средних и семь малых. Обычно мы их почти не используем. Хотя там и оставлены люди для охраны, но их состояние, вероятно, хуже, чем у той заповедной земли, что сейчас занята сектой Морской Разведки. Ведь та земля хоть и невелика, но богата ресурсами, и мы начали осваивать её первой. Остальные ещё почти не разработаны. Думаю, сейчас самое время заняться их освоением.
Старейшина Чжуцюэ кивнул:
— Святой Владыка, я тоже считаю, что нам следует подготовиться. Отобрать часть учеников и отправить их в заповедные земли, передать туда часть нашего наследия. Это тоже подготовка. Но всё нужно делать втайне. Если слишком многие узнают, это сильно подорвёт боевой дух.
Святой Владыка кивнул.
Старейшина Чжуцюэ посмотрел на него и продолжил:
— Святой Владыка, я думаю, нам стоит связаться с Сектой И.
Святой Владыка опешил, затем нахмурился:
— Связаться с Сектой И? Зачем?
Старейшина Чжуцюэ мрачно произнёс:
— Секта И контактировала с сектой Морской Разведки и даже вела с ней торговлю. Это заставило нас думать, что они объединятся против нас. Но, судя по нынешнему положению, похоже, это не так. Хотя Секта И и контактировала с сектой Морской Разведки и торговала с ней, между ними, кажется, нет намерения сотрудничать. Иначе, когда секта Морской Разведки напала на нас и мы сражались в горах Волчьих Клыков, в это время внутри у нас неизбежно было бы пусто. Хотя на границе с Сектой И мы разместили большие силы, если бы Секта И обрушилась на нас всеми силами, мы бы непременно проиграли. Для Секты И это был бы превосходный шанс, но они так и не двинулись. Это меня крайне озадачивает. Похоже, Секта И хочет половить рыбу в мутной воде. Но я считаю, нам стоит с ними связаться. Потому что сила секты Морской Разведки превзошла наши ожидания, и они пришли явно не только ради мести. У них наверняка есть другие замыслы. Думаю, их цель — весь мир Яо. А значит, это касается и Секты И. Как ни крути, секта Морской Разведки — из Мира Мечевого Духа, и они люди. А Секта И — из мира Яо, и они демоны-оборотни. Не можем ли мы уговорить их объединиться с нами против секты Морской Разведки? Даже если не удастся склонить их к совместной борьбе, нужно выяснить их намерения и сделать так, чтобы они не нападали на нас. Что скажешь?
Святой Владыка подумал и кивнул:
— Мысль неплохая, можно попробовать. Даже если потерпим неудачу, большого урона не будет. А если Секта И нападёт на нас из-за этих контактов, это лишь докажет, что они давно хотели напасть. Думаю, стоит попробовать.
Старейшина Чжуцюэ кивнул и мрачно произнёс:
— Сила секты Морской Разведки превзошла наши ожидания и, думаю, превзошла ожидания Секты И. Между двумя союзниками силы должны быть примерно равны. Если один союзник невероятно силён, а другой слаб, сильный непременно проглотит слабого, а не станет считать его союзником. Люди Секты И, возможно, хотели, чтобы секта Морской Разведки и мы истощили друг друга, а затем они бы выступили и разобрались с остатками. Но теперь сила секты Морской Разведки явно выше, чем они предполагали. Так что неизвестно, сохранится ли их союз.
Святой Владыка кивнул и мрачно произнёс:
— Замыслы этих людей из Секты И видны любому. Они объединились с сектой Морской Разведки исключительно ради выгоды. Если они согласятся объединиться с нами против секты Морской Разведки, мы можем даже уступить часть выгод.
Старейшина Чжуцюэ произнёс:
— Мы можем поговорить с Сектой И, но не стоит слишком показывать слабость. Если мы слишком слабы, они начнут наглеть. И главное в этих переговорах — не склонить их к совместной борьбе, а дать понять, что секта Морской Разведки пришла в мир Яо, чтобы разобраться со всем миром Яо. Мы хотим, чтобы они вместе с нами защищали мир Яо и боролись против секты Морской Разведки. Посмотрим, как они отреагируют. Если они и тогда откажутся, продолжать разговор нет смысла.
Святой Владыка кивнул:
— Хорошо, так и сделаем. Будем действовать по двум направлениям. С одной стороны, тайно переправим людей в заповедные земли, с другой — свяжемся с Сектой И и посмотрим на их реакцию. По их ответу мы сможем скорректировать наши стратегические планы.
Старейшина Чжуцюэ кивнул:
— Да, Святой Владыка, я того же мнения. Но для переговоров нужно выбрать подходящего человека. Слишком низкий статус не годится — Секта И не станет считаться. И не умеющий говорить тоже не подойдёт.
Святой Владыка произнёс:
— Пошли старейшину Шэ. Он красноречив, и статус у него немаленький. Представлять нашу Школу Святых он вполне подходит.
Старейшина Чжуцюэ не стал возражать. Старейшина Шэ, как один из двенадцати старейшин двенадцати знаков зодиака, занимал высокое положение и был самым красноречивым и находчивым среди них. Потому послать его было действительно уместно.
Старейшина Чжуцюэ мрачно произнёс:
— Святой Владыка, я сейчас же вернусь на передовую и вызову старейшину Шэ. Не беспокойтесь, на этот раз я буду с горами Волчьих Клыков до конца. Я уже однажды ошибся, и моя жизнь больше не принадлежит мне. Я сделаю всё, чтобы разобраться с людьми секты Морской Разведки. Если горы Волчьих Клыков действительно будут захвачены, я буду драться с ними насмерть.
Святой Владыка взглянул на старейшину Чжуцюэ, затем вздохнул и мрачно произнёс:
— Хорошо, больше ничего не скажу. О важности линии обороны Волчьих Клыков вы знаете лучше меня. Как поступать — решать вам. И ещё одно: род Громовых Ястребов теперь, возможно, объединился с сектой Морской Разведки, так что остерегайтесь их. Их боевая мощь немала, нельзя позволить им застать нас врасплох. Иначе будет ещё больше хлопот.
Старейшина Чжуцюэ кивнул:
— Да, Святой Владыка, не беспокойтесь. Мы всё обдумали. Хотя род Громовых Ястребов очень силён в бою, наша большая армия сейчас в основном находится под землёй. Под землёй им негде развернуться. Так что их можно не бояться.
Святой Владыка кивнул и мрачно произнёс:
— Главное — осторожность. Сейчас Школа Святых полагается на вас. Если секта Морской Разведки прорвётся через горы Волчьих Клыков, это будет настоящая катастрофа. Труды бесчисленных поколений Школы Святых могут погибнуть.
Старейшина Чжуцюэ посерьёзнел:
— Прошу Святого Владыку не беспокоиться, доверьтесь нам. Даже если я умру, я не позволю секте Морской Разведки пройти через горы Волчьих Клыков.
С этими словами он поклонился и вышел.
Глядя ему вслед, Святой Владыка вздохнул. Честно говоря, сейчас ему действительно не хватало уверенности. Они много раз действовали и всякий раз терпели неудачу, ни разу не получив преимущества перед сектой Морской Разведки. Как он мог сохранять полную уверенность? Потому, даже если бы старейшина Чжуцюэ не сказал, он всё равно готовил бы запасной план.
Когда старейшина Чжуцюэ вернулся на линию обороны Волчьих Клыков, в Школе Святых тоже распространились вести.
Говорили, что старейшина Чжуцюэ отправился с Священными звериными инструментами разобраться с сектой Морской Разведки, а те коварными уловками попытались захватить инструменты. Чтобы они не достались секте Морской Разведки, старейшина Чжуцюэ взорвал их.
Разумеется, Школа Святых возложила всю вину на секту Морской Разведки — дескать, та подлая и бесчестная, использует коварные планы, давно зарится на Священные звериные инструменты… Словом, во всём виновата секта Морской Разведки, чтобы разжечь в людях Школы Святых ненависть к ней.
(Конец главы)