Чжэн Юэлинь сидел один в кабинете. Чай на столе давно остыл, но он этого словно не замечал. За окном тяжелело небо, горный ветер шумел в сосновом бору, издавая тоскливый, протяжный стон. Он смотрел на остывший чай, будто надеясь вычитать в нём ответ, но на поверхности отражалось лишь его собственное лицо — сумрачное, переменчивое.
Дела секты Меча Линфэн шли всё хуже день ото дня.
Демонические звери, казалось, тоже научились выбирать, кого полегче. Их натиск становился всё яростнее, всё организованнее. Ученики сменяли друг друга на передовой, выбиваясь из сил, а потери росли. Каждую ночь он слышал сигналы тревоги с гор, каждое утро видел новых раненых, которых приносили в секту. Если так пойдёт дальше, секта Меча Линфэн, боюсь, не переживёт эту зиму.
Он вдруг вспомнил слова Ли Ваньшаня, сказанные на прощание: «Рано или поздно вы пожалеете». Тогда он счёл их пустой угрозой, но теперь они звучали как пророчество.
Он ведь понимал своё положение. Секта Морской Разведки уже набрала силу, в Мире Мечевого Духа грядёт передел, и таким сектам, как Меча Линфэн, — ни высоким, ни низким, — если не найти покровителя вовремя, суждено быть раздавленными. Ли Ваньшань был прав: перейти к секте Морской Разведки — лучший выбор. Но он не мог смириться.
Первый шанс — когда сдалась секта Мечевого Танца — он не захотел поступиться гордостью. Второй шанс — когда Ли Ваньшань приехал лично уговаривать — он не смог переступить через себя. А теперь, вздумай он перейти, ему самому было бы стыдно. Словно голодный, который, имея перед собой еду, ждёт, пока уберут посуду, и лишь тогда готов униженно просить.
Но кроме секты Морской Разведки, к кому он мог пойти? К храму Десяти тысяч Будд? К Секте Небесного Единства? Он горько усмехнулся. Разве эти старые великие секты станут ради какой-то секты Меча Линфэн ссориться с сектой Морской Разведки, находящейся в зените? Чжэн Юэлинь не был глупцом и прекрасно понимал, какое место теперь занимает секта Морской Разведки в Мире Мечевого Духа — ничуть не ниже храма Десяти тысяч Будд и Секты Небесного Единства.
А секты, контролируемые храмом Десяти тысяч Будд, разве переходили к Секте Небесного Единства? Нет. И наоборот? Тоже нет. Если только у двух сект нет смертельной вражды, великая секта не примет секту, находящуюся под контролем другой великой секты, — это могло бы вызвать конфликт между ними.
Иначе говоря, если бы он захотел перейти к храму Десяти тысяч Будд или Секте Небесного Единства, те, пожалуй, не посмели бы его принять. Приняв его, они навлекли бы на себя гнев секты Морской Разведки. Станут ли храм Десяти тысяч Будд и Секта Небесного Единства ради секты Меча Линфэн портить отношения с сектой Морской Разведки? У него не было такой уверенности, и он не считал, что обладает подобной привлекательностью.
Что же до перехода к школе демонов — эта мысль, едва появившись, тут же была отброшена. Он прекрасно понимал, что если осмелится на это, последствия будут ужасны. Разве не за попытку перейти к школе демонов секты Союза культиваторов меча были уничтожены сектой Морской Разведки? Осмейся он перейти к школе демонов, его участь будет такой же.
Чжэн Юэлинь думал долго и обнаружил, что если он действительно хочет найти великую секту для перехода, то, кроме секты Морской Разведки, идти ему некуда. Это открытие повергло его в ещё большее уныние.
Теперь он застрял. Перейти к секте Морской Разведки — во-первых, не мог смириться, во-вторых, если он сделает это сейчас, секта Морской Разведки, пожалуй, не окажет ему тёплого приёма. Но проблема была в том, что, кроме секты Морской Разведки, податься было некуда. Это и было самым мучительным.
Пока Чжэн Юэлинь терзался, Ли Ваньшань уже начал связываться с другими сектами культиваторов меча, ещё не перешедшими к секте Морской Разведки.
Отношения Ли Ваньшаня с теми сектами, хоть и не такие близкие, как с Чжэн Юэлинем, но они были знакомы и в целом ладили. Прежде, когда они боролись за влияние с другими сектами Союза культиваторов меча, эти секты были на одной с ними стороне и считали, что переход к секте Морской Разведки — лучший выбор.
Именно поэтому Ли Ваньшань и хотел связаться с ними, посмотреть, что получится. Удача — прекрасно; неудача — тоже не потеря, разве что повторится история с сектой Меча Линфэн.
Чтобы показать искренность, Ли Ваньшань даже лично отправился в те секты. Он хотел сам встретиться с их главами и узнать, что они думают. Если они не хотят вступать в секту Морской Разведки, ему было интересно почему.
Ли Ваньшань всё ещё не понимал, почему Чжэн Юэлинь не вступает. Он не видел, какой у того есть выбор, и в его словах уловил недовольство сектой Морской Разведки, даже пренебрежение. Это казалось ему странным.
Но он не стал копать глубже. Не было нужды. Теперь они, люди секты Морской Разведки, — один из сильнейших гигантов Мира Мечевого Духа, и им нечего беспокоиться о том, что думает Чжэн Юэлинь.
Первой остановкой Ли Ваньшаня стала Секта Меча Сюаньу.
Эту секту, вообще-то, следовало бы называть Сектой Меча Духовной Черепахи. Они прославились набором мечей Духовной Черепахи — сильнейшей техникой секты, техникой образа с поразительной защитой. Но при основании секты название «Секта Меча Духовной Черепахи» показалось им неблагозвучным, и они назвались Сектой Сюаньу.
Ли Ваньшань, как и в прошлый раз в секте Меча Линфэн, взял с собой лишь одного стражника и прибыл прямо в Секту Сюаньу.
А глава Секты Сюаньу, У Цинсун, уже ждал Ли Ваньшаня у телепортационной формации.
Этот У Цинсун был невысок, неприметен, ничем не выделялся. Но был обходителен, ловок, похож скорее на торговца, чем на главу секты.
Увидев Ли Ваньшаня на формации, У Цинсун поспешил навстречу и, сложив руки в поклоне, воскликнул:
— Глава отделения Ли, наконец-то вы пришли! Брат заждался вас, прямо измучился!
Ли Ваньшань опешил и с недоумением взглянул на У Цинсуна:
— Глава секты У, моё почтение. Что означают ваши слова? Почему вы меня ждали?
У Цинсун с улыбкой ответил:
— Я уже знаю о вашем визите в секту Меча Линфэн. Вы пробыли там недолго и ушли разгневанным, верно?
Ли Ваньшань опешил и взглянул на У Цинсуна:
— Верно. Но какое это имеет отношение к главе секты У?
У Цинсун слегка улыбнулся:
— Осмелюсь предположить: глава отделения Ли ездил в секту Меча Линфэн, чтобы уговорить их присоединиться к секте Морской Разведки? А глава секты Меча Линфэн Чжэн Юэлинь, вероятно, отказался?
Ли Ваньшань изумился. Он взглянул на У Цинсуна и мрачно произнёс:
— Глава секты У даже это угадал. Верно, я ездил в секту Меча Линфэн уговаривать их присоединиться к секте Морской Разведки. Мы с Чжэн Юэлинем были в хороших отношениях, я хотел, чтобы секте Меча Линфэн жилось лучше, потому и уговаривал. Но он отказался.
У Цинсун с улыбкой сказал:
— Глава отделения Ли, давайте поговорим внутри.
Ли Ваньшань кивнул, не возражая. Вскоре они оказались в секте Сюаньу. Но пошли не в главный зал, а в кабинет У Цинсуна.
Когда они сели, У Цинсун велел ученикам принести чай. Отпив глоток, он заговорил:
— Сейчас в Мире Мечевого Духа всё меняется, никто не знает, что случится в следующее мгновение. Союз праведного пути, школа демонов, Школа Святых — все могут в любой момент схлестнуться. А таким малым сектам, как наша Секта Сюаньу, передать дальше своё наследие очень трудно.
Он вздохнул и продолжил:
— Не буду хвалить себя и не буду принижать. Но в том, что Секта Сюаньу переживёт эту смуту, у меня нет большой уверенности. А что делать, чтобы секта пережила бедствие? Один выход — перейти под руку великой секты.
— А на таких, как мы, уже давно стоит клеймо секты Морской Разведки. Храм Десяти тысяч Будд или Секта Небесного Единства ни за что не посмеют нас принять. Они не станут ради нас ссориться с сектой Морской Разведки. Ведь теперь секта Морской Разведки набрала силу, и даже если они захотят её придавить, не смогут. Ради одной секты портить отношения с сектой Морской Разведки — не стоит того. Тем более что они сами будут неправы. Потому теперь, кроме секты Морской Разведки, податься некуда.
Тут У Цинсун вздохнул, взглянул на Ли Ваньшаня и мрачно произнёс:
— Наша Секта Сюаньу уступает секте Мечевого Танца, но та уже перешла к секте Морской Разведки. Это поставило нас в тупик. Если мы перейдём после вас, секта Морской Разведки может не обратить на нас внимания. Потому мы не стали сразу переходить, а решили подождать.
— Но кто же знал, что случится нашествие магических зверей? Перейди мы тогда, это значило бы сказать секте Морской Разведки: мы не справляемся, потому и идём к вам. Тогда нас бы стали уважать ещё меньше. Потому мы тянули до сих пор.
Ли Ваньшань молча слушал.
Он наполовину верил словам У Цинсуна. Но это не имело значения. Главное — он хочет перейти. А станут ли они потом предателями, сейчас не скажешь. Но ничего, Ли Ваньшань верил: если они посмеют предать секту Морской Разведки после вступления, Чжао Хай с ними разберётся.
Увидев, что Ли Ваньшань молчит, У Цинсун продолжил:
— Потом я услышал, что глава отделения Ли поехал в секту Меча Линфэн, и сразу понял, зачем. С тех пор я ждал вас в Секте Сюаньу. Но вы пришли только сейчас. Заждались мы.
Ли Ваньшань слегка улыбнулся:
— Глава секты У слишком любезен. Значит, вы согласны перейти к секте Морской Разведки?
У Цинсун мрачно произнёс:
— Согласен, конечно. Отчего же нет? Глава отделения Ли, мы не против перейти, но у нас одно условие — мы хотим, чтобы наследие Секты Сюаньу продолжилось. Можно?
Ли Ваньшань слегка улыбнулся:
— Глава секты У, похоже, вы ещё плохо знаете нашу секту Морской Разведки. Мы ни за что не станем смотреть на вас свысока из-за того, что ваша секта слабее секты Мечевого Танца. Вступите — станете нашими. Мы ко всем относимся одинаково. Что до наследия Секты Сюаньу — и это не проблема. Секта Морской Разведки очень открыта: какие техники изучать, ученики выбирают сами, жёстких правил нет. Если найдутся желающие учиться — глава секты не станет препятствовать. Об этом не беспокойтесь.
(Конец главы)