Небесный город парил над Южным морем, а облачное море медленно расстилалось вокруг него. Небесный свет лился из глубины облаков, ложился меж крепостными стенами и коньками залов, а текучая облачная энергия дробила его на холодные серебристые осколки. С высоты города, подвластные секте Морской Разведки, казались рассыпанными по земле фигурами на доске: дороги пересекались, поля примыкали друг к другу, и кое-где виднелись людские тени, сновавшие между стенами.
Реформы в городах шли размеренно и неуклонно.
В городах один за другим открывались академии. Те культиваторы, что уже достигли преклонных лет, потеряли надежду на дальнейшее продвижение и желали лишь спокойно дожить свой век, один за другим вступали в академии. Обычно они обучали детей практике, а раз в год в определённое время проверяли всех горожан — нет ли у кого скрытого потенциала.
Проверки эти охватывали многое. Одни проверяли успехи в духовной практике, другие — мышцы и кости. По мышцам и костям человека можно было понять, годится ли он для техник телесного культиватора. Иной на вид казался совсем хрупким, но мышцы и кости его были необычайно крепки. Такой человек больше подходил для телесной практики. Порой такие люди оказывались незамеченными.
Кроме того, смотрели, годится ли человек для алхимии и кузнечного дела, есть ли у него другие таланты и стоит ли его растить.
Разумеется, это касалось взрослых. Дети в счёт не шли, ибо они податливы и легко поддаются обучению.
В этих городах жили и торговцы, и некоторые семьи. Среди торговцев попадались и люди из других сект. К людям из других сект Чжао Хай и его окружение не относились как к ученикам секты Морской Разведки.
Впрочем, Чжао Хай их не трогал. Кто держал в городе лавку, тот продолжал её держать. Никто их не обижал, никто не удостаивал лишним взглядом. Казалось, жизнь идёт как прежде. Но люди в тех лавках заметили перемену: те, кто раньше любил у них покупать, постепенно заходили всё реже, а то и вовсе перестали. Потому что те знали: они не из секты Морской Разведки.
С этим ничего нельзя было поделать. Не станешь же силой тащить людей в лавку. К тому же товары в их лавках ничем не превосходили товары в лавках, открытых сектой Морской Разведки. В лавках секты товары были и дешевле, и качеством лучше. Соперничать с ними было бесполезно.
И всё же эти лавки редко закрывались. Потому что изначально они держались не ради наживы. Главное их назначение было собирать сведения.
Реформа городов и превращение всех горожан в учеников секты Морской Разведки через них уже разошлась по другим сектам. И реакция разных сект была самой разной.
Некоторые считали, что секта Морской Разведки занимается пустым делом. Горожане — обычные люди, сила их невелика, чем они помогут? Если бы они и впрямь были полезны, их давно сделали бы периферийными учениками.
К тому же эта реформа касалась сбора налогов во всех городах. Раньше налоги в городах собирали крупные местные семьи. Но теперь всё изменилось. Теперь налоги собирали филиалы самой секты Морской Разведки. Сколько брать с полей, сколько с лавок — всё было чётко прописано. Не станешь платить по правилам — будешь наказан. Но если сборщик потребует лишнего, ты можешь донести в секту. И если секта узнает, сборщика тотчас накажут.
Если же ты сговоришься со сборщиком и вместе с ним занизишь налог, то, как только это раскроется, тебя отправят на каторжные работы. Секта время от времени посылала людей с внезапными проверками. Обнаружив такое, тотчас принимала меры.
Вся секта Морской Разведки менялась. Раньше лишь филиалы были частью этого механизма. Механизм работал, но был недостаточно точен. Теперь стало иначе. С присоединением городов, а через них и окрестных деревень, точность этого механизма сильно возросла.
Можно сказать, что после реформы городов земли секты Морской Разведки стали ещё неприступнее. В каждом городе появились её осведомители, и щупальца секты дотянулись до всех подвластных земель. Теперь её владения были словно накрыты огромной сетью. Стоило человеку из другой секты войти в эту сеть, как его тотчас обнаруживали и быстрее всего накрывали ею же. Это было крайне важно. В конце концов сеть опутывала человека со всех сторон, не оставляя ему пути к бегству.
Оборона всегда была тем, чему Чжао Хай уделял особое внимание.
Строго говоря, Чжао Хай походил на земледельца. Сначала у земледельца был лишь маленький клочок земли. Чтобы получить больше, он шёл распахивать целину. Распахав участок, он возделывал его, пока дикая земля не становилась возделанной, и лишь затем шёл распахивать новый. Таким был и Чжао Хай.
Он был именно таким земледельцем. Сначала у него была лишь маленькая территория, затем он непрерывно расширялся. Каждый раз, получая участок побольше, он принимался его обустраивать, полностью переваривал и лишь потом расширялся вновь.
Но раньше его расширение касалось только сект. А города в сектах особой территорией не считались. Захватил секту — получил и города.
Однако Чжао Хай, прошедший через множество миров, прекрасно понимал, что города — самое важное. Ведь в них живут бесчисленные культиваторы и простые люди. Потому, расширив секту Морской Разведки до нынешних размеров, он наконец решил включить и города в сферу её управления. Это было крайне важно.
На самом деле секты не придавали городам значения, считая их необязательными. Ведь боевой силы там нет. Но Чжао Хай думал иначе. У горожан нет боевой мощи, но стоит завоевать их сердца, и дела пойдут вдвое успешнее.
Секты никогда не подсчитывали, сколько они получат, если города действительно станут отдавать все налоги, и сколько можно купить на эти деньги.
Деньги должны обращаться. Нынешний способ хозяйствования сект таков: деньги ходят только внутри секты. А главы сект обычно живут не за счёт налогов. Они живут за счёт кристаллических жил, за счёт грабежа и захвата. По мнению Чжао Хая, это в корне неправильно. Богатство Поднебесной подобно великой реке. Ей нужно дать течь. Если она не течёт, то превращается в стоячее болото. Чем больше из неё черпаешь, тем меньше остаётся. Но если она течёт — совсем другое дело. Она становится всё шире, и в конце концов великая река превращается в море.
Ты можешь черпать из этой реки воду, но обязан возвращать взятую воду обратно в реку. Это крайне важно. Тогда река будет течь вечно.
Именно так Чжао Хай и хотел управлять всей сектой Морской Разведки. Он собирал налоги с городов, а затем раздавал эти деньги культиваторам. Те покупали на них товары, а производились эти товары в тех же городах. Иными словами, в ходе этого круговорота деньги возвращались в руки горожан.
У секты Морской Разведки были и свои поля, но теперь и людей в секте стало много. К тому же Чжао Хай хотел, чтобы все горожане могли есть духовный рис, так что полей секты явно не хватало. Потому филиалы секты занялись улучшением земель вокруг городов, чтобы те давали больше урожая. Так горожане перестали тревожиться о пропитании и у них осталось больше времени на практику.
Звучит знакомо. По сути, это походило на методы хозяйствования Чжао Хая в нижних мирах. Просто здесь, в Мире Мечевого Духа, кое-что приходилось улучшать, и дел было куда больше.
Время шло понемногу. С того дня, как секты напали на секту Морской Разведки, незаметно минуло два года.
За эти два года секта Морской Разведки преобразилась до неузнаваемости. Теперь вся её территория была полностью под её контролем. Большинство простых горожан ели духовный рис и духовные овощи. Скорость их культивации возросла, а сила увеличилась.
И мощь всей секты Морской Разведки возросла вдвое. Ведь теперь её силы стали куда крепче. Особенно с приходом женщин-культиваторов. Некоторые одарённые из них за два года обучения достигли немалой силы. И первый женский отряд культиваторов, о котором говорил Чжао Хай, действительно был создан, причём уже довольно давно — около полугода назад. Они прошли обучение.
Теперь каждый культиватор секты Морской Разведки носил улучшенное даоское одеяние. Хотя оно выглядело как обычная одежда, защита его сильно возросла, и появилось много других свойств — например, очистка от пыли и сохранение тепла, что позволяло культиваторам чувствовать себя в дикой местности куда уютнее.
Кроме того, через академии, открытые в городах, секта Морской Разведки обнаружила множество талантов. Все они стали её учениками. Среди них были и взрослые люди. Они, возможно, и во сне не видели, что станут учениками секты Морской Разведки.
Одновременно возросло и число больших магических инструментов секты. Теперь их видов было уже немало. Но для боя в основном использовались два: железный лотос и Корабль десяти тысяч мечей.
Железный лотос подходил для ближнего боя и обороны. А Корабль десяти тысяч мечей был главным боевым большим магическим инструментом секты. Его и изготовить было проще, и сила его была огромна — первый выбор среди больших магических инструментов.
За два года горожане под властью секты Морской Разведки привыкли к новым порядкам. Люди повсюду обнаружили, что жить стало лучше, чем прежде.
А больше всего за эти два года Чжао Хая порадовало то, что ещё несколько культиваторов секты нащупали грань законов. Секта Морской Разведки наконец сама воспитала нескольких верховных старейшин. Для них это было крайне важно.
(Конец главы)