Лю Цинжуй, услышав слова Линху, тотчас понял, что тот имеет в виду. Выходит, под «уничтожением рода» подразумевалось уничтожение именно культиваторского рода. Недаром Огненная Птица и остальные считали это задание куда опаснее прежних.
Не стоит думать, что раз речь о культиваторском роде, то он непременно уступает секте. На деле любой из уцелевших по сей день культиваторских родов — не из простых. В роду найдётся хотя бы несколько культиваторов уровня очищения ци и возвращения духа, а в иных семьях непременно сидит предок уровня возвращения духа к пустоте. С такими родами лучше не связываться.
Иные мелкие культиваторские секты — всего лишь пешки, которыми великие секты расширяют свои владения. За их спиной стоят великие секты, потому их и не трогают. Но мастеров в этих мелких сектах немного. Как та секта, которую Лю Цинжуй и его люди уничтожили в прошлый раз, — в ней почти не было сильных. Учеников хватало, но большинство из них — недавно набранные странствующие культиваторы, сила их невелика.
А вот культиваторские роды — совсем другое дело.
Культиваторский род отличается от секты. Секты обычно набирают учеников, а роды — почти нет. Роды передают своё учение по наследству. Их члены не только культивируют, но и продолжают род, разрастаются, а к тому же держат доморощенных слуг. Потому истинная сила культиваторского рода ничуть не уступает мелким сектам — а нередко и превосходит их.
Те мелкие секты, по сути, лишь инструмент — кирпич, который великая секта положила, чтобы занять место. Достаточно его пнуть — и он сдвинется. А культиваторский род — как дерево, вросшее в землю. Его корни намертво срослись с почвой. Сдвинуть такое дерево невозможно.
Потому культиваторские роды куда опаснее мелких сект. К тому же они связаны с иными сектами — иначе им было бы не выжить. Оттого справиться с ними ещё труднее.
Лю Цинжуй обернулся к Огненной Птице:
— Огненная Птица, если всё так, задание будет не из лёгких. И не забудь: у культиваторских родов множество боковых ветвей. Если ты и вправду возьмёшься вырезать весь род, это займёт много времени и породит уйму осложнений. Ты уверен, что хочешь за это взяться?
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— На этот раз задание иное. Нам предстоит разделаться с малым культиваторским родом. Всей семьи — всего несколько сотен человек, и живут они в одном большом поместье. К тому же недавно у главы рода день рождения, и все родичи, кто был в отлучке, вернутся поздравить его. Мы ударим как раз тогда и уничтожим весь род разом. Если всё пройдёт гладко, управимся за десять дней. А по завершении каждый получит не меньше двадцати тысяч очков вклада. Ну что, берёмся?
Услышав про двадцать тысяч очков вклада, у всех загорелись глаза. Бешеный Бык произнёс низким голосом:
— Берёмся! Ради двадцати тысяч и то стоит!
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— И это не всё. В задании сказано: всё, что найдём в том роду после его уничтожения, сдавать не нужно — всё наше. Ну как?
Теперь даже дыхание Линху участилось. Он произнёс низким голосом:
— Накопления культиваторского рода наверняка немалые. Ладно, берёмся! Сделаем это дельце — и сможем хорошенько отдохнуть.
Все кивнули.
Лю Цинжуй произнёс низким голосом:
— Нужно ведь, чтобы никто из рода не ушёл?
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— Верно. Ни один человек из того рода, включая доморощенных слуг, не должен уйти. Иначе с нас вычтут часть очков вклада.
Лю Цинжуй произнёс низким голосом:
— Когда выступаем? Если завтра, я сейчас вернусь и сварю следящий порошок, чтобы ни один из того рода не ушёл.
Огненная Птица, услышав это, просиял:
— Я хотел выступить прямо сейчас, но раз так — подождём ещё день. Выйдем завтра. Иди скорее готовься.
Лю Цинжуй кивнул:
— Хорошо, тогда я сейчас вернусь готовиться. Завтра приду к вам.
С этими словами он отвесил всем поклон и ушёл.
Вернувшись домой, Лю Цинжуй и вправду сварил немного яда. Правда, яд этот был для убийства. С культиваторским родом он не смел действовать небрежно. А следящий порошок у него уже был — варить его не требовалось.
В тот же день он сказал Лю Цинсуну, что завтра уходит на задание и, возможно, вернётся дней через десять, так что беспокоиться не о чем. Лю Цинсун хоть и встревожился, но ничего не сказал. Он знал: Лю Цинжуй делает всё это ради него, чтобы ему жилось лучше. И проникся к учителю ещё большей благодарностью.
Наутро Лю Цинжуй пришёл в их двор рано и застал всех уже поднявшимися и готовыми. Увидев его, Огненная Птица тотчас спросил:
— Всё готово?
Лю Цинжуй ответил:
— Всё готово. Идём.
Огненная Птица кивнул и повёл всех со двора к телепортационной формации.
Вскоре они через формацию прибыли в небольшой городок под названием Цинъян. Городок принадлежал секте Лёгкого Ветра — средней секте, довольно сильной. Цинъян был всего лишь малым городом под её властью, с населением около ста тысяч. И был в этом городке всего один культиваторский род — род Лу.
Предок рода Лу, говорят, обладал немалой силой — уже достиг уровня возвращения духа к пустоте. Всего в роду Лу, вместе с доморощенными слугами, было больше четырёхсот человек. Впрочем, род разрастался небыстро, и его влияние никогда не выходило за пределы Цинъяна.
Зато в самом Цинъяне около половины лавок принадлежало их семье. Потому род Лу и прозвали «Лу-полугородом».
В последние дни в роду Лу было оживлённо — приехало немало культиваторов. Все они явились поздравить главу рода Лу с днём рождения. Род Лу считался немалым культиваторским родом, и друзей у него хватало. Теперь, когда глава рода справлял день рождения, они, разумеется, приехали.
Огненная Птица и остальные уже добрались до Цинъяна. Они сняли хорошую гостиницу и, распределив комнаты, собрались в комнате Огненной Птицы, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Огненная Птица обвёл всех взглядом и обернулся к Лю Цинжую:
— Через три дня — день рождения главы рода Лу. Лучше всего ударить именно тогда. Но в те дни приедет много гостей. Если мы выступим тогда, можем задеть невиновных. Потому, думаю, тот день — не самый подходящий. Слишком много убитых — будут неприятности.
Лю Цинжуй и остальные кивнули.
Лю Цинжуй сказал:
— В ближайшие два дня я схожу к роду Лу и поставлю метки на всех. Но их предок давно не показывался, мы даже не знаем, где он. Как быть? Если во время нашей атаки он вдруг появится, нам его не одолеть.
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— Об этом не беспокойся. Думаю, предок рода Лу давно мёртв. Иначе в торговом городе не появилось бы это задание. Но в любом случае осторожность не помешает. Цинжуй, у тебя есть яд, который можно подсыпать в воду? Когда гости разъедутся, отравим воду в роду Лу. Тогда справиться с ними будет куда легче.
Лю Цинжуй произнёс низким голосом:
— Это проще простого. Отравить воду — самый простой способ, конечно, найдётся.
Огненная Птица кивнул:
— Хорошо, раз так — решено. Найди источник, откуда род Лу берёт воду, и, когда гости разъедутся, подсыпь яд, чтобы отравить как можно больше. А ночью ударим. Тогда уж наверняка уничтожим род Лу разом.
Лю Цинжуй и остальные кивнули.
Но тут Линху нахмурился:
— Не знаю, заметили ли вы тех культиваторов на улицах? Мне кажется, с ними что-то не так.
Огненная Птица и остальные опешили. Огненная Птица с недоумением взглянул на Линху:
— Что не так? Я не заметил.
Линху произнёс низким голосом:
— Выражения лиц не те, и сила не та. Они пришли поздравить главу рода Лу, но все держатся напряжённо, то и дело озираются. Не похоже, чтобы они пришли с поздравлениями — скорее, чего-то опасаются. Может, они заранее прознали?
Услышав это, все переменились в лице.
Огненная Птица тотчас сказал:
— Если и вправду утечка, нам грозит опасность. Нет, нужно проверить. Сначала разузнаем, почему город в таком состоянии, а потом решим. Идём, разойдёмся и поспрашиваем.
Лю Цинжуй, однако, поднял руку:
— Нет. Нельзя выходить всем сразу — привлечём внимание. Вот что: я выйду первым, а вы ждите здесь. Я разузнаю. Если ничего не выясню, тогда разойдёмся. А если выясню — вам выходить не придётся.
Все кивнули.
Лю Цинжуй вышел. Вскоре он покинул гостиницу, нашёл безлюдное место, изменил свою внешность и лишь затем вышел на улицу.
Теперь он сделал себя совершенно незаметным, да ещё и сильно занизил свою культивацию. Теперь он выглядел как культиватор примерно четвёртого слоя очищения семени и превращения в ци. Такая сила ничего не значила, и никто не обратил бы внимания на столь слабого культиватора.
Главное — такой культиватор ничего не мог сделать. Даже вздумай он вредить роду Лу, с его силой это было бы невозможно.
Лю Цинжуй отыскал в городе небольшую таверну и, потягивая вино, принялся слушать разговоры. Слушал он, слушал — и лицо его переменилось.
Теперь он мог сказать с уверенностью: весть о том, что они пришли за родом Лу, и вправду просочилась. Род Лу подготовился. От этого Лю Цинжую стало не по себе.
Ведь задание они взяли в Тайной части торгового города. Задания Тайной части хранились в строжайшей тайне. Обычно утечек не бывает. А тут род Лу не только узнал, что за ними пришли, но и успел подготовиться. Это было в высшей степени странно!
Предатель!
Первая мысль Лю Цинжуя была именно такой.
В торговом городе Тайная часть хоть и находится на виду — но потому лишь, что это торговый город, владения торгового дома. Все знают, где она, но что за задания там выдают — никому не известно, и никто не смеет спрашивать. Осмелься кто выведать задание Тайной части — его схватят как лазутчика. Потому о заданиях Тайной части не знает никто. Они — самое сокровенное. И все ученики Тайной части молчат, ведь иначе их тоже сочтут лазутчиками.
А теперь род Лу знает, что кто-то идёт против них. Как бы они это ни узнали, ясно одно: их задание было раскрыто и стало известно роду Лу.
Впрочем, если бы только это — ещё не так страшно. Страшно другое: зачем кому-то это понадобилось? Неужели лишь затем, чтобы стравить их с родом Лу? Если так, они могут просто не выступать. Но что, если это ловушка? Если это ловушка — опасность куда больше.
При этой мысли Лю Цинжуй не усидел.
Однако он не стал спешить с уходом, а не торопясь допил вино в таверне. Лишь осушив всё до капли, он покинул таверну и направился к гостинице.
Идя по улице, он внимательно оглядывался — не грозит ли что гостинице.
Вскоре Лю Цинжуй заметил неладное.
Вокруг их гостиницы культиваторов было заметно больше, чем в других местах. Они вроде бы бесцельно бродили туда-сюда, без определённого места. Но, похоже, знали друг друга: хоть и не разговаривали, но обменивались взглядами. А некоторые, притворившись обычными людьми, торговали вокруг гостиницы или занимались другими делами. Выходило, что гостиницу уже исподволь окружили.
Увидев это, Лю Цинжуй переменился в лице.
Он не пошёл в гостиницу, а прошёл мимо её входа, дальше по улице, до следующей, и там снял номер в другой гостинице. Войдя в комнату, он тотчас открыл окно, выпрыгнул наружу, добежал до безлюдного места в двух кварталах от той гостиницы, отправил несколько магических писем, а затем вернулся в свою комнату через окно и больше не выходил.
(Конец главы)