Внутри огромного овального здания стоял гул голосов — заполнены были все места, способные вместить сотни тысяч человек. Бесчисленные взгляды устремлялись к пустому пространству в центре, где уже возвышались деревянные помосты. Все знали: это арены, место сегодняшних состязаний.
Глава палаты Бао и Лю Цинжуй сидели совсем близко к помостам, оба смотрели в центр. Пока на помостах не было ни души — лишь деревянные платформы молча стояли в ряд. Но Лю Цинжуй знал: совсем скоро Лю Цинсун взойдёт на одну из них, чтобы сразиться с противником.
Глава палаты Бао бросил взгляд в сторону — там сидел глава палаты Цзян с несколькими культиваторами из своего отделения. Почувствовав взгляд, Цзян обернулся, встретил его и слегка улыбнулся:
— Глава палаты Бао, снова встретились. Что-то вас не видно в последние дни. Уж не прячетесь ли вы от меня? Кстати, слышал, те двое, что приехали с вами, всё время снуют по городу. Интересно, что они там высмотрели?
Глава палаты Бао взглянул на него и негромко произнёс:
— Наш Торговый дом Цзиньлин — величайший город Мира Духа Заклинаний. Тот, кто приехал впервые, непременно должен полюбоваться его величием. Что тут удивительного? Неужели люди, которых привели вы, не гуляли по городу? Тогда они зря потратили поездку.
Цзян слегка улыбнулся:
— Они, конечно, погуляют. Но не сейчас — возможность ещё будет. Не то что некоторые: приехали в этот раз и, боюсь, больше никогда не приедут.
Глава палаты Бао серьёзно произнёс:
— Это ещё неизвестно. Поживём — увидим.
И больше не стал обращать на Цзяна внимания.
Цзян, глядя на него, лишь улыбнулся и промолчал. По его мнению, глава палаты Бао просто хорохорился, и не стоило обращать на это внимания.
Тут внезапно ударил колокол, и всё пространство мгновенно затихло. Затем раздался голос:
— Первое испытание великого соревнования отделений — «Первый полёт птенца» — объявляется открытым. Прошу судей войти.
С этими словами с неба прилетела целая группа культиваторов — более пятисот. Они подлетели к помостам, и каждый опустился на одну из платформ. Когда все судьи заняли места, раздался новый голос:
— Прошу учеников войти по порядку и занять свои помосты.
Очевидно, каждому ученику уже заранее назначили помост.
Внимание Лю Цинжуя и главы палаты Бао было приковано к ученикам. Вскоре они заметили Лю Цинсуна — тот спокойно шёл среди учеников, не в первых рядах и не в последних, ничем не выделяясь.
Вскоре Лю Цинсун подошёл к одному из помостов и вскочил на него. В тот же миг на помост поднялся и его противник. Это был культиватор лет двадцати с лишним, в чёрном одеянии, ничем не примечательный, но от него веяло убийственной аурой — сразу видно, не из робкого десятка.
Глава палаты Бао, обладавший немалой силой, просканировал противника психической силой и разглядел его уровень — двенадцатый слой очищения семени и превращения в ци, сила немалая.
Глава палаты Бао слегка нахмурился и обернулся к Лю Цинжую:
— Противник Цинсуна — мастер двенадцатого слоя очищения семени и превращения в ци. С ним будет непросто. А соревнование на выбывание — этот рубеж Цинсуну даётся тяжело.
Лю Цинжуй серьёзно произнёс:
— Должен справиться. Цинсун силён, у него огромная мощь и хорошая защита. Вот только не знаю, есть ли у противника особые приёмы. Если есть — тогда трудно сказать. Но Цинсун хоть и убил не многих, боевого опыта у него немало. С тех пор как он вступил в банду Таньхай, он постоянно ходит с охотничьими отрядами и прошёл через множество схваток. В этом он не уступит. Всё решит, кто лучше проявит себя.
Глава палаты Бао кивнул, но в душе всё же тревожился. Ведь противник Лю Цинсуна был и вправду силён, а сам Лю Цинсун на вид был лишь на седьмом слое очищения семени и превращения в ци — слишком низкий уровень.
Тут ударил колокол, и все судьи одновременно объявили начало поединков.
Противник Лю Цинсуна взглянул на него и холодно усмехнулся:
— Ученик седьмого слоя очищения ци — и смеет прийти сюда искать смерти. Ума не приложу, о чём ты думал. Малый, сегодня тебе не повезло.
Лю Цинсун взглянул на него, но промолчал. Он лишь выставил руки, приняв стойку, похожую на огромную обезьяну.
Увидев это, тот рассмеялся:
— Малый, что ты за позу принял? Обезьяну изображаешь?
С этими словами он двинулся и бросился на Лю Цинсуна. В его руке откуда-то появился чёрный длинный меч и устремился к противнику.
Лю Цинсун двинулся, словно ловкая обезьяна, перекувырнулся назад, уходя от клинка. Приземлившись, он подался вперёд и в один прыжок оказался над головой противника, руки, словно когти, потянулись вниз.
Тот, увидев это, изумился и отпрянул. А руки Лю Цинсуна уже коснулись земли — но коснулись так легко, словно вовсе не ощутили удара. Оттолкнувшись обеими руками, Лю Цинсун извернулся и ударил ногами вперёд.
Тот не ожидал такой скорости. Поняв, что не уклонится, он выставил меч перед собой, пытаясь отразить удар.
Бум! Ноги Лю Цинсуна обрушились на его руки. Культиватор почувствовал, как от ног Лю Цинсуна идёт чудовищная сила, и его отбросило назад. Когда он наконец остановился, то обнаружил, что уже за пределами помоста. Судья взглянул на него и объявил победу Лю Цинсуна.
Тот изумлённо смотрел на Лю Цинсуна. Хоть он поначалу и недооценил противника, удар ног Лю Цинсуна был настолько силён, что это поразило его. По одному этому было видно: сила Лю Цинсуна немалая.
Тем временем на других помостах поединки ещё продолжались — лишь у Лю Цинсуна всё закончилось. Судья не велел ему уходить, а оставил отдыхать на помосте, готовясь ко второму кругу.
Лю Цинжуй и глава палаты Бао, наблюдавшие за Лю Цинсуном, отреагировали по-разному. Лю Цинжуй давно знал его силу, потому не слишком удивился — лишь улыбка стала шире. А глава палаты Бао был поражён: он не ожидал, что Лю Цинсун окажется настолько силён. Мастер двенадцатого слоя очищения семени и превращения в ци — и побеждён двумя приёмами. Впечатляюще.
Глава палаты Бао взглянул на Лю Цинсуна и обернулся к Лю Цинжую:
— Цинжуй, не думал, что Цинсун так силён. У него нет оружия? Почему он им не пользуется?
Лю Цинжуй улыбнулся:
— Оружие у него есть. Но, возможно, он решил, что справится с противником и без оружия, потому и не стал его доставать. К тому же он больше упражнялся с кулачным искусством, а оружие — менее привычно и более смертоносно. Воспользуйся он оружием — тот, пожалуй, получил бы ранение.
Глава палаты Бао кивнул:
— Хорошо. Не думал, что Цинсун так силён. Похоже, наше отделение Трёхгорного города ещё покажет себя.
Лю Цинжуй улыбнулся и больше ничего не сказал. А глава палаты Бао с горящими глазами смотрел на Лю Цинсуна.
Тем временем на других помостах тоже завершались поединки. Было видно, что все держались довольно сдержанно и не выкладывались полностью. Кто-то побеждал, кто-то проигрывал, но жертв не было.
Через два двухчасовых отрезка все поединки на помостах прекратились. Независимо от того, был ли выявлен победитель, все остановились. Там, где никто не был сброшен с помоста, победителя определял судья.
Затем после получаса отдыха начался второй круг. И в нём Лю Цинсун легко одолел противника, пройдя во второй этап.
Лишь на пятом поединке Лю Цинсун встретил достаточно сильного противника. Тот тоже оказался телесным практиком и использовал необычное оружие — длинную алебарду. Увидев это, Лю Цинсун выставил свой длинный посох, и они схлестнулись. После более двадцати приёмов Лю Цинсун выбил алебарду из рук противника и победил.
Шестой этап — отбор двадцати в десятку. Лю Цинсун сразу достал своё оружие. Его противник оказался мастером Пути меча — видимо, в будущем он станет культиватором меча. Его длинный меч был невероятно быстр и остр; не будь приёмы Лю Цинсуна столь искусны, он, пожалуй, проиграл бы. Но даже так они сражались более пятидесяти приёмов, почти до истечения времени, и лишь тогда определился победитель. Лю Цинсун снова выбил меч противника посохом и с трудом победил, войдя в десятку.
Те, кто вошёл в десятку, были мастерами своего дела. Вскоре начался седьмой круг. На этот раз Лю Цинсуну попался мастер клинка. Тот использовал узкий длинный клинок с превосходной техникой. В конце концов время истекло, и Лю Цинсун был признан проигравшим. На этом его участие в соревновании завершилось.
Но поскольку он вошёл в десятку, ему полагалась награда. После окончания соревнования судьи присудили Лю Цинсуну седьмое место, и он получил немало наград — в основном пилюли и магические инструменты. Пилюли были для телесной практики, а магический инструмент — защитный.
Хоть первое место он и не занял, глава палаты Бао был очень доволен. Он и не рассчитывал на первое место — седьмое было отличным результатом.
(Конец главы)