Чжэн Юэлинь глубоко вздохнул и медленно подавил в груди тот клубок смутной тоски, что спутал все мысли.
Он поднял голову, взглянул на старейшину Ду и остальных, и голос его вновь обрёл прежнюю уверенность:
— Старейшина Ду, так чего же вы хотите?
Старейшина Ду посмотрел на него, и в его взгляде промелькнула сложная гамма чувств. Он видел, что Чжэн Юэлинь сейчас, похоже, немного пришёл в себя — уже не был таким потерянным, как в предыдущие дни, словно душа его витала где-то далеко. Но не слишком ли поздно пришло это просветление?
Старейшина Ду мрачно произнёс:
— После обсуждения всеми старейшинами мы решили: сместить тебя с должности главы секты. Исполняющим обязанности главы секты временно назначается старейшина Тань. Начнём переговоры с сектой Морской Разведки, чтобы как можно скорее войти в её состав.
Услышав это, Чжэн Юэлинь почувствовал, как всё его тело разом расслабилось.
Это ощущение пришло очень быстро и было очень странным. Словно натянутая долгое время струна наконец оборвалась; словно гора, давившая на плечи, вдруг была убрана чьей-то рукой. Силы будто вытекли, но и давление исчезло вместе с ними. Он даже почувствовал небывалую легкость.
Он кивнул и мрачно произнёс:
— Хорошо, я согласен. Господа, я тоже хочу, чтобы секта Меча Линфэн становилась всё лучше. Я говорю искренне.
С этими словами он повернулся и пошёл прочь.
Теперь он уже не был главой секты и, разумеется, не мог больше войти в тот кабинет главы. Он просто ушёл — шаг его был небыстрым, но он не обернулся. Такого смещённого главы секты прежде ещё не бывало. Все на мгновение не знали, как к нему теперь относиться, но подобающие почести ему всё же оказали, потому никто его не остановил.
Тут из толпы старейшин вышел один человек.
На вид ему было лет сорок с лишним, круглое лицо, полноватая фигура, и весь его облик дышал обходительностью и мягкостью. На самом деле он и был таким человеком. Это был старейшина Тань.
Старейшина Тань был самым общительным среди всех старейшин секты Меча Линфэн.
На этот раз его выбрали временным главой именно потому, что он был обходителен и умел улаживать дела со всех сторон. Даже если его обидят, он не станет бурно реагировать. Люди секты Меча Линфэн знали, что прежде из-за Чжэн Юэлиня их отношения с сектой Морской Разведки стали довольно натянутыми. В таком положении, если бы послали на переговоры жёсткого человека, дело могло бы обернуться во вред. Потому и выбрали старейшину Таня.
Старейшина Тань подошёл к дверям кабинета, повернулся к собравшимся и мрачно произнёс:
— Раз вы оказали мне доверие, то и я не буду церемониться. Сейчас наша секта Меча Линфэн оказалась в крайне опасном положении, и мне не к лицу отказываться, и я не стану напускать на себя важность.
Он помолчал и продолжил:
— Скажу только о двух вещах. Первое: бывший глава секты Чжэн Юэлинь, хоть и не является больше главой, остаётся старейшиной нашей секты Меча Линфэн. Прошу всех понять это и не оказывать ему неуважения. Столько лет старейшина Чжэн отдавал секте все силы — если и нет заслуг, то есть тяжкий труд. Прошу не винить его.
Все кивнули.
Такой подход старейшины Таня их даже обрадовал. Если бы он сразу начал расправляться с Чжэн Юэлинем, это было бы поистине некрасиво. В конце концов, кроме этого дела, у Чжэн Юэлиня не было больших проступков.
Старейшина Тань продолжил:
— Второе: завтра я отправлюсь в секту Морской Разведки, чтобы обсудить вхождение нашей секты Меча Линфэн в её состав. Всем старейшинам в секте надлежит провести учёт всевозможных ресурсов и составить опись для переговоров с сектой Морской Разведки.
Все снова кивнули.
Это и вправду было важно. Они понимали, что слова старейшины Таня о составлении описи для переговоров — лишь формальность, чтобы лица не были такими мрачными. Настоящая цель описи была одна — чтобы секта Морской Разведки могла беспрепятственно всё принять.
Но эти две вещи действительно нужно было сделать сейчас. Чжэн Юэлиня нужно было устроить, а переговоры с сектой Морской Разведки были крайне важны. Похоже, старейшина Тань действовал довольно последовательно.
Старейшина Тань обвёл всех взглядом и заговорил:
— Хорошо, я сейчас же пойду готовиться к переговорам с сектой Морской Разведки. Вы сначала успокойте учеников, а затем проведите учёт ресурсов. Старейшина Ду, старейшина Цзинь, останьтесь на пару слов, остальные свободны, идите по своим делам.
Все дружно отозвались и вышли.
Старейшина Тань был выдвинут ими, и они, естественно, слушались его. К тому же его слова дали им надежду.
Когда все ушли, старейшина Тань пригласил старейшину Ду и старейшину Цзинь в кабинет. Когда все трое сели, старейшина Тань вздохнул:
— Брат Чжэн был самым одарённым среди нашего поколения, но, к сожалению, в конце концов зациклился на своём. Ладно, не будем об этом. Есть ли у вас что сказать о предстоящих переговорах с сектой Морской Разведки?
Он сказал «у вас», потому что знал: старейшина Ду и старейшина Цзинь представляют многих старейшин секты Меча Линфэн, а не только себя.
Старейшина Ду мрачно произнёс:
— У нас нет слишком больших требований. Глава секты должен знать: первое — после вступления в секту Морской Разведки нас не должны притеснять. Второе — после вступления не должны сводить с нами старые счёты. Особенно это касается старейшины Чжэна.
Старейшина Цзинь тоже кивнул.
Настоящее имя старейшины Таня было Тань Вэнь, и теперь его следовало называть глава Тань. Тань Вэнь кивнул:
— Не беспокойтесь, я это им ясно скажу. Прошу вас не тревожиться.
Старейшина Ду кивнул и мрачно произнёс:
— Глава секты, завтра лучше сначала сходить в филиал Мечевого Танца, повидать Ли Ваньшаня. В прошлый раз Ли Ваньшань лично приезжал, чтобы уговорить старейшину Чжэна присоединить нашу секту Меча Линфэн к секте Морской Разведки. Но старейшина Чжэн тогда отказался. Этим мы уже нанесли Ли Ваньшаню обиду. Если теперь мы обойдём Ли Ваньшаня и пойдём прямо в секту Морской Разведки, это будет некрасиво.
Тань Вэнь кивнул:
— Это я понимаю. Завтра я первым делом отправлюсь в филиал Мечевого Танца. Положение Ли Ваньшаня теперь не то, что прежде. Ему удалось привести другие секты культиваторов меча к секте Морской Разведки, и, говорят, теперь он занимает в секте Морской Разведки очень высокое положение. Если мы и вправду его обидим, для нас это не сулит ничего хорошего.
Старейшины Ду и Цзинь кивнули. Они это тоже понимали.
Тань Вэнь мрачно произнёс:
— Хорошо, тогда и вы возвращайтесь. Завтра я отправлюсь в филиал Мечевого Танца.
Оба кивнули и вышли.
А в секте Меча Линфэн тем временем тоже происходили перемены.
Многие ученики уже знали, что Чжэн Юэлинь смещён и теперь главой стал Тань Вэнь. Но они не выглядели разочарованными — напротив, были рады. Радость, конечно, главным образом оттого, что Тань Вэнь говорил о переговорах с сектой Морской Разведки и о вхождении секты Меча Линфэн в её состав.
День пролетел быстро.
На следующее утро Тань Вэнь с одним стражником отправился через телепортационную формацию в филиал Мечевого Танца.
Когда Тань Вэнь и стражник появились в филиале, Ли Ваньшань уже стоял у формации и ждал его. Это озадачило Тань Вэня.
Хотя Тань Вэнь вчера и сообщил Ли Ваньшаню, что придёт сегодня, он не ожидал, что тот выйдет его встречать лично. Ведь прежде Чжэн Юэлинь сильно обидел Ли Ваньшаня. Ли Ваньшань тогда покинул секту Меча Линфэн с очень мрачным лицом.
А теперь их секта Меча Линфэн перед Ли Ваньшанем в абсолютно слабом положении. Захоти Ли Ваньшань их притеснить — это было бы проще простого. Тань Вэнь даже приготовился к тому, что его будут унижать. По его мнению, Ли Ваньшань непременно воспользуется случаем, чтобы хорошенько их помучить и выпустить пар.
Но, судя по всему, дело обстояло совсем иначе.
Ли Ваньшань вышел его встречать лично. Это поистине удивило Тань Вэня.
Ли Ваньшань сложил руки в поклоне:
— Глава секты Тань, добро пожаловать в филиал Мечевого Танца секты Морской Разведки.
Тань Вэнь тут же пришёл в себя и поспешно ответил поклоном:
— Глава отделения Ли, прошу простить за неожиданный визит.
Ли Ваньшань слегка улыбнулся:
— Вы любезны. Я уже очень рад, что вы пришли. Прошу, входите.
Тань Вэнь сложил руки в поклоне:
— Благодарю, глава отделения Ли. Прошу.
С этими словами они направились внутрь филиала.
Устройство филиала Мечевого Танца с прежних времён не изменилось. Изменились только люди. Теперь люди в филиале не выглядели озабоченными, и весь филиал казался очень тихим. Но эта тишина не означала, что людей мало. На самом деле по пути Тань Вэнь встретил немало культиваторов, но они не выглядели слишком занятыми и не разговаривали громко. Все шли неспешно, и даже здороваясь или разговаривая, говорили очень тихо. Потому и казалось тихо.
Такая обстановка была Тань Вэню непривычна.
Он даже видел, как несколько учеников собрались вместе и беседуют, даже спорят. И то, о чём они говорили, — всё о культивации, и спорили они именно об этом. Это его поразило.
Ведь в их секте такого увидеть было совершенно невозможно. Потому что в их секте все ученики были соперниками. Они бы предпочли, чтобы никто не знал их положения, и уж точно не стали бы вот так вместе обсуждать вопросы культивации. Даже ученики одного наставника не стали бы так делать.
Но он лишь бросил взгляд и затем последовал за Ли Ваньшанем в его кабинет.
Они сели, и ученики принесли чай.
Ли Ваньшань взглянул на Тань Вэня и с улыбкой сказал:
— Глава секты Тань, мы давно знакомы, потому не буду ходить вокруг да около. Я прекрасно понимаю, зачем вы пришли. Потому не буду тратить слова — говорите, какие у вас условия.
Тань Вэнь взглянул на Ли Ваньшаня и с улыбкой ответил:
— Прежде всего благодарю главу отделения Ли за то, что не держите зла на нас за историю со старейшиной Чжэном. На этот раз мы пришли с искренностью и хотим обсудить с вами вхождение секты Меча Линфэн в секту Морской Разведки.
Он помолчал и продолжил:
— Наши требования на самом деле очень просты. Первое: после вхождения в секту Морской Разведки к нам должны относиться одинаково, ни в коем случае не притеснять. Второе: не сводить с нами старые счёты, включая старейшину Чжэна. Как думаете, эти два требования чрезмерны?
(Конец главы)