Год для культиватора — лишь мгновение, для целого мира — тем паче. Но для людей Мира Духа Заклинаний этот год тянулся особенно долго.
С момента основания секта Морской Разведки стала словно отдельным царством — почти не сообщалась с внешним миром, тихо возделывая свой клочок земли. Наружу она не расширялась, зато приняла немало странствующих культиваторов. А какова её истинная сила — великие секты Мира Духа Заклинаний по-прежнему различали смутно, будто сквозь туман.
Они ведь посылали в секту Морской Разведки своих учеников. Но те, едва войдя, исчезали, как камень в море, — ни слуху ни духу, ни единой весточки. Это озадачивало великие секты.
В конце концов им оставалось лишь покупать сведения о секте Морской Разведки у Торгового дома Цзиньлин. Но каждый раз донесения были примерно одинаковы и мало отличались от самого первого — мол, приняли несколько странствующих культиваторов, число учеников подросло. А новые ученики — обычные бродячие культиваторы, на боевую мощь секты почти не влияют. Это сбивало секты с толку ещё сильнее: неужели секта Морской Разведки и вправду настолько сильна?
Между великими сектами Мира Духа Заклинаний на поверхности царило согласие, а втайне — взаимная настороженность. Потому и против секты Морской Разведки они ничего предпринять не могли. Так у неё и появился этот год на развитие.
В тот год посторонние не знали, но жители земель трёх сект ясно ощутили перемены в себе.
Теперь на землях трёх сект не было деления на смертных и бессмертных. Все стали учениками секты Морской Разведки — правда, простые люди пока лишь её периферийными учениками.
Сначала те не могли принять такое. Они и поверить не смели, что стали учениками секты — по-старому, вступили в бессмертную школу. Многие думали, что видят сон.
Но постепенно они поняли: это не сон, всё правда.
Простых людей собрали в новых городах. Там уже стояли небольшие академии, и все должны были какое-то время учиться и проходить проверки. Едва в ком-то находили талант, его делали внешним учеником секты Морской Разведки. Так простые люди воочию увидели перемены.
Поначалу они не понимали, зачем секта это делает. Внешним ученикам ежемесячно выдавали мало, но людей было много — в сумме выходило изрядно. Казалось, расходы огромны.
Но то, что случилось дальше, объяснило замысел: среди простолюдинов и вправду нашлось немало загубленных талантов. Все они вступили в секту Морской Разведки, и под её опекой их сила росла стремительно.
Затем секта Морской Разведки принялась улучшать все духовные поля на подвластных землях, превращая их в духовную почву. Выращенное на ней несло духовную энергию, было полезнее для культиваторов и давало куда больший урожай. Так доходы секты должны были сильно возрасти. О таком не могли и подумать те, кто вступил в неё позже.
Но и это было не всё. Секта объединила мелкие города и стала возить людей на работу большими магическими инструментами. Жителям больших городов жилплощадь, может, и урезали, зато обстановка вокруг изменилась разительно. В домах появилось множество формационных принадлежностей — каждая со своим назначением, жизнь стала удобнее.
За один год так изменить целый край — о таком в других сектах Мира Духа Заклинаний и помыслить не могли.
Другие секты не понимали, почему их ученики, посланные в секту Морской Разведки, пропадают без вести. А те, кто хотел передать весть, не смог — их раскрыли и казнили. Куда больше было тех, кто, увидев здешние порядки, разуверился в собственной секте и сам доложил о своём происхождении, прося принять его в секту Морской Разведки. Таких принимали и даже давали им немало льгот. Так что те ученики уже стали частью секты Морской Разведки.
Хоть секта Морской Разведки уже год открыто заявляла о себе, великие секты знали о ней немного. Они всё ещё её изучали. Но это не значит, что секта станет их ждать.
В тот год она не только наводила порядок внутри — вовне она тоже вела свой план, шаг за шагом собирая сведения о соседних сектах.
Соседей у секты Морской Разведки было двое: секта Куньшань и секта Западных Духов.
Обе располагались на одном хребте. Только хребет этот был очень длинным. В Мире Духа Заклинаний его называют хребтом Огненного Дракона — ибо весь он состоит из огромной цепи действующих вулканов. На хребте больше тысячи кратеров, больших и малых; треть — действующие, извергающиеся время от времени; остальные две трети — потухшие.
Секта Куньшань стоит на южном конце хребта, секта Западных Духов — на северном.
Хребет Огненного Дракона — словно исполинская ограда, наглухо отделяющая северо-западные земли от центра Мира Духа Заклинаний. А секта Куньшань и секта Западных Духов — две сильнейшие секты всего северо-запада.
Говорят, в секте Куньшань лучше всех владеют огненными заклинаниями и отлично куют. Потому и сила её немала. Их защитная горная формация, кажется, питается силой земляного огня — мощная, она и защищает, и позволяет наносить ответный удар. Потому никто и не смеет их трогать.
Секта Западных Духов похожа на Куньшань. Её люди тоже славятся огненными заклинаниями. Но сильнее всего у них не кузнечное дело, а алхимия — они один из немногих крупных алхимических центров Мира Духа Заклинаний. Ученики их тоже невероятно сильны. Их защитная горная формация тоже питается силой земляного огня.
Обе секты немалой силы, не слабее прочих великих сект Мира Духа Заклинаний. Потому они крепко держат хребет Огненного Дракона. Но союзниками они не являются. Напротив, между ними то и дело вспыхивает вражда — можно сказать, смертельная. Просто силы у обеих слишком велики, и никто не может одолеть другого.
Когда Чжао Хай и его люди взяли три секты, они получили превосходную базу. Но чтобы начать войну с Миром Духа Заклинаний, им придётся прорваться через секту Куньшань и секту Западных Духов. Иначе они так и застрянут на землях трёх сект.
Потому, хоть секта Морской Разведки и просуществовала год и держалась заметно, великие секты не принимали её всерьёз. По их мнению, даже будь она сильна, прорваться через Куньшань и Западных Духов ей будет трудно. Потому они не тревожились.
Напротив, Куньшань и Западные Духи относились к секте Морской Разведки очень внимательно.
Обе секты и прежде хотели взять три секты. Но те хоть и не блистали силой, при нападении объединялись и могли склониться к другой стороне. Это сдерживало обе, и в конце концов никто не ударил. А вышло так, что всё досталось секте Морской Разведки — она разом взяла три секты.
Потому обе секты следили за ней особенно зорко. Ведь раз она разом взяла три секты, сила у неё, должно быть, немалая. К тому же она так близко, уже угроза. Не считаться с ней нельзя.
Потому именно от этих двух сект в секту Морской Разведки было больше всего посланных учеников. И результат тот же — почти никто не подал вестей.
Но они не знали, что секта Морской Разведки за год собрала сведения об обеих.
Ученики этих сект и вправду сильны. Но их путь культивации несколько иной.
Секта Куньшань практикует огненные заклинания — в основном управление огнём, славясь масштабными атаками. Но они изучают и разные огненные техники. Потому у них не только заклинания, но и удары всевозможными магическими инструментами. Можно сказать, у них в основе заклинания, а прочее — подспорье.
А секта Западных Духов занятнее. Её люди поклоняются огню, почитают его как бога, а свои заклинания называют божественными. Их заклинания отличаются от обычных — мощнее, а ручные печати и заклинательные формулы иные, чем в других огненных школах.
Сильнейшее у Западных Духов — тоже широкомасштабные огненные заклинания, но и одиночные удары у них не слабы. При этом магическими инструментами они почти не пользуются — летающие мечи и подобное у них не в ходу. Из инструментов у них лишь один — посох Огненного Бога.
Этот посох — их особый инструмент, в нём можно хранить множество заклинаний. Кроме посоха, у них есть ещё «гром Огненного Бога» — инструмент с чудовищной силой одиночного удара, известный на весь Мир Духа Заклинаний. И это их тайное наследие, редко утекающее наружу.
Кроме того, у обеих сект есть свои большие магические инструменты. У Куньшань — боевые ладьи огненных облаков, у Западных Духов — боевые колесницы пламени.
О ладьях говорить нечего, а вот колесницы пламени, по преданию, — сокровище небожителей высшего мира, грозное и знаменитое в Мире Духа Заклинаний.
Узнав всё это, секта Морской Разведки стала готовиться к войне с этими двумя сектами. Чжао Хай очень прикипел к хребту Огненного Дракона — он хотел взять его, сделать территорией секты, а тамошние вулканы — источником её силы.
По приказу Чжао Хая вся секта начала подготовку. Готовились не только внутри — шла и дипломатическая подготовка.
Тщательно изучив обе секты, Чжао Хай решил сам отправиться послом в секту Западных Духов.
Он выбрал её потому, что люди Западных Духов славятся на весь Мир Духа Заклинаний высокомерием — на всех смотрят свысока. Причина в том, что много лет назад у них появился мастер. Он был их учеником, но одарён необычайно: всего за сотню лет достиг силы верховного старейшины и успешно вознёсся в высший мир, став небожителем.
Обычно, вознёсшись, уже трудно помогать своей секте в низшем мире — законы неба и земли подавляют. Поднявшись, теряешь силу и помочь не можешь.
Но этот человек был не таков. Невероятно сильный, через сотню лет после вознесения он начал изливать благодать на секту Западных Духов. Говорят, у них хранится нефритовый талисман, ниспосланный им из высшего мира, а в талисмане — его двойник. Двойник небожителя высшего мира, чудовищно сильный. Потому люди Западных Духов и возгордились, решив, что с этим талисманом могут хозяйничать во всём Мире Духа Заклинаний. И действительно хозяйничали.
Прежде секта Западных Духов уступала Куньшань. Но из-за связи с небожителем высшего мира воспряла. Меньше чем за сто лет стала великой сектой Мира Духа Заклинаний и сравнялась с Куньшань.
Надо сказать, Западные Духи кое-что умеют. Тот вознёсшийся небожитель о них поистине заботился. Колесницы пламени — его метод изготовления, и поклонение огню — его учение. Благодаря этому они и сравнялись с Куньшань, даже стали брать верх. Разумеется, не без стараний их учеников.
Именно из-за такого положения дел Чжао Хай и решил лично отправиться в секту Западных Духов с визитом — можно сказать, посольством. Это был дипломатический ход.
Подготовившись, Чжао Хай оставил Вэньхая за главного, а сам на Корабле десяти тысяч мечей, с Дин Чуньмином, Лун Динтянем, Шэнсы и Чэ Жуном, а также тысячью всадников секты Морской Разведки, отправился к горе Западных Духов.
Перед отъездом Чжао Хай послал в секту Западных Духов весть о своём визите. Те согласились.
(Конец главы)