В Мире Духа Заклинаний хребет Летящего Медведя — огромная горная цепь. Здесь обитает небольшая, но очень ловкая разновидность медведя, называемая летающим медведем. Хребет Летящего Медведя получил имя именно из-за этих зверей.
Хребет Летящего Медведя не принадлежит ни одной секте, но славится во всём Мире Духа Заклинаний как место испытаний. Здесь культиваторы могут охотиться на демонических зверей и собирать лекарственные травы. Вся эта горная цепь кормит множество странствующих культиваторов. Впрочем, немало культиваторов здесь и погибло.
В этот день на хребет Летящего Медведя прибыла группа людей. Их было пятеро, все в тёмно-синих воинских одеяниях, и у каждого за спиной висел длинный меч. Мечи они не хранили в пространственном снаряжении, а носили за спиной. К рукояти каждого меча был привязан золотой мечевой подвесок, отчего они выглядели очень красиво.
Стоило увидеть эти подвески, как знающий человек сразу понимал: перед ним ученики знаменитой в Мире Духа Заклинаний секты — секты Золотого Меча.
Секта Золотого Меча — одна из самых известных сект Мира Духа Заклинаний. В ней практикуют Путь меча. Для Мира Духа Заклинаний это редкость: тамошние секты в основном делают ставку на заклинания, а секта Золотого Меча выбрала именно Путь меча, из-за чего выглядит среди них несколько чужеродно.
Однако их Путь меча совершенно не похож на путь культиваторов меча Мира Мечевого Духа. В Мире Мечевого Духа культиваторы меча идут разными путями, но все они ставят меч во главу угла. Лишь такие секты, как секта Цзяньъюй, исповедуют «меч выходит — закон движется», используя меч для привлечения заклинаний, — и это уже считается в Мире Мечевого Духа исключением.
А культиваторы меча Мира Духа Заклинаний по способу совершенствования несколько схожи с сектой Цзяньъюй: у них тоже «меч выходит — закон движется», меч привлекает заклинания. Но от секты Цзяньъюй они всё же отличаются. Их «меч выходит — закон движется» скорее похоже на использование заклинаний в сочетании с летающим мечом для атаки. Основой атаки остаётся летающий меч, но заклинания тоже чрезвычайно сильны. Это поистине поразительно.
Среди учеников секты Золотого Меча главным был ученик на вид лет тридцати с лишним. Он был очень красив; хоть и выглядел самым взрослым, на его лице не было ни единой морщины, и весь он излучал зрелую привлекательность.
Они шли вперёд и вскоре добрались до небольшого водоёма. Вода в нём была прозрачной, а рядом виднелось множество звериных следов — очевидно, животные часто приходили сюда на водопой.
Один из учеников секты Золотого Меча сказал:
— Старший брат Гао, может, отдохнём здесь?
Предводитель, тот самый старший брат Гао, огляделся и негромко произнёс:
— Хорошо, отдохнём. Наберём здесь воды, а потом пойдём дальше в горы.
Все отозвались, достали бурдюки для воды и, набирая воду, уселись отдохнуть.
Тут один ученик, набрав воды, поставил бурдюк перед старшим братом Гао:
— Старший брат, выпей воды.
Старший брат Гао кивнул, взял бурдюк, сделал пару глотков и серьёзно произнёс:
— На это испытание нам отведён месяц. Цель — десять тысяч кристаллов второго ранга. Уверены в своих силах?
Все кивнули. Один из культиваторов сказал:
— Старший брат, по-моему, нам вообще не стоило заходить сюда. Можно было ждать снаружи гор. Как только какой-нибудь культиватор выходит, мы сразу нападаем и грабим. Думаю, быстро наберём нужное количество.
Когда ученики секты Золотого Меча отправляются на испытание, им задают не только срок, но и добычу — всё считается в кристаллах. Главное — уложиться в срок и собрать нужное количество, неважно, каким способом. Разумеется, можно и ресурсы, равные по стоимости кристаллам, лишь бы хватило. Потому тот ученик так и сказал.
Старший брат Гао взглянул на него и серьёзно произнёс:
— Я, конечно, знаю, что так проще. Но у нас на это испытание есть ещё одна цель — цветок с золотой каймой. Он растёт только в глубине хребта Летящего Медведя. Это задание старейшины. Если добудем цветок с золотой каймой, награда удвоится. Потому я и хочу идти в глубь гор.
Услышав это, все поняли. Недаром старший брат Гао хотел идти в глубь хребта — ради цветка с золотой каймой.
Цветок с золотой каймой — поистине ценная вещь. Хоть он и растение, но обладает стихией металла. И у него есть свойство, особенно ценимое культиваторами: если при ковке магического инструмента добавить немного цветка с золотой каймой, инструмент обретает способность пробивать защиту. Это чрезвычайно редко.
Под «пробитием защиты» культиваторы, разумеется, имеют в виду не просто пробить броню, а проломить защитный барьер или магический инструмент культиватора. Здесь всё зависит от того, сколько цветка с золотой каймой использовано.
Именно из-за этого свойства цветок с золотой каймой очень популярен среди культиваторов. Представьте: одним ударом меча вы пробиваете защиту врага, а его меч не может пробить вашу. Так вы убиваете противника, а он ничего не может с вами сделать.
В этот момент внезапно раздался голос:
— Как жаль, что вы не найдёте цветок с золотой каймой. Потому что сегодня вам суждено умереть здесь.
Голос прозвучал совершенно неожиданно. Прежде они не чувствовали поблизости никого. Едва голос раздался, все опешили, вскочили, мечи вылетели из ножен, и они настороженно огляделись.
Тут со стороны дороги, откуда они пришли, медленно появился человек. Он шёл неспешно, шаг за шагом, словно прогуливался. Но на нём было чёрное одеяние, скрывавшее даже лицо; никто не мог разглядеть его внешность — не помогало и божественное чувство.
Старший брат Гао взглянул на пришедшего, нахмурился и серьёзно произнёс:
— Кто ты? Что за представление? Если есть смелость, покажись.
Пришедший взглянул на старшего брата Гао и негромко произнёс:
— Кто я — вам знать не нужно. Достаточно знать, что кто-то хочет вашей смерти.
Лицо старшего брата Гао изменилось. Он взглянул на пришедшего:
— У вас вражда с нашей сектой Золотого Меча?
Тот покачал головой:
— Нет вражды.
— Тогда почему вы хотите нас убить? Может, у вас вражда с кем-то из нас?
— Тоже нет. Я просто взял задание и пришёл убить вас. Так что не гадайте. Сегодня вы должны умереть. Я непременно убью вас — вот и всё.
— Раз вы так говорите, мне нечего добавить. Тот, кто хочет убить людей секты Золотого Меча, должен заплатить цену. Боюсь только, что вам она не по карману.
— Хе-хе-хе, думаю, никакой цены платить не придётся. Вы, ученики сект, все как цыплята под крылом наседки — совсем не знаете, насколько опасен внешний мир. Вообще-то сегодня я мог убить вас, даже не показываясь. Но в моём задании сказано, что я должен сказать вам несколько слов. Требование странное, но я согласился. Потому и появился. А появился лишь для того, чтобы посмотреть, как вы умрёте.
Старший брат Гао взглянул на него, холодно усмехнулся и хотел что-то сказать, как вдруг почувствовал, что его духовная энергия застопорилась. Затем он обнаружил, что духовная энергия больше не движется, и даже управлять летающим мечом невозможно. Его летающий меч, покачиваясь, упал с неба. А ещё он ощутил, как тело пронзил холод, словно он голым погрузился в ледяную воду. Это чувство было поистине странным.
Старший брат Гао хотел посмотреть, что происходит, но перед глазами потемнело, и он перестал что-либо осознавать. С его младшими братьями-учениками произошло то же самое: у всех потемнело в глазах, они упали на землю и потеряли сознание.
Тут тот, кто преградил им путь, вздохнул, медленно подошёл к ним и собрал все их летающие мечи и пространственное снаряжение. Что до тел, он взмахнул рукой, и на них рассыпался порошок. Едва порошок коснулся тел, как те, словно снег под солнцем, начали растворяться. В конце концов тела превратились в воду и исчезли без следа.
Но чёрный человек не двинулся с места и негромко произнёс:
— Выходи. Ты шёл за мной всю дорогу — разве не хотел посмотреть, как я их убью? Теперь я выполнил задание?
Он словно говорил сам с собой, а словно с кем-то — понять было невозможно.
Затем из-за дерева вышел человек. Он тоже был в чёрном. Он взглянул на отравителя и сказал:
— Твоё искусство яда и вправду впечатляет. Считай, что прошёл. С этими вещами разберись сам. Награду получишь по возвращении.
С этими словами он двинулся и исчез на месте. Остался лишь отравитель в чёрном, стоявший и смотревший на водоём перед собой, неизвестно о чём думая.
Этот чёрный человек был не кто иной, как Лю Цинжуй.
Как он и сказал, он вовсе не хотел разговаривать с людьми секты Золотого Меча. Но задание требовало сказать им несколько слов, потому пришлось. И теперь он наконец понял, зачем людям из палаты нужно было, чтобы он заговорил с учениками секты Золотого Меча.
Причина одна: когда ученик секты Золотого Меча умирает, тот, с кем он говорил перед смертью, получает проклятие. Это проклятие одновременно является меткой. По ней люди секты Золотого Меча могут найти человека и убить его, отомстив за погибшего ученика.
Это был секрет секты Золотого Меча, о котором никто не знал. Но люди Торгового дома Цзиньлин знали. Теперь знал и Лю Цинжуй. Он знал потому, что владел искусством проклятий.
Искусство проклятий в секте Морской Разведки хоть и не было широко распространено, но многие ученики его изучали. Многие учились снимать проклятия, а также осваивали простейшие проклятия. Больше всего исследовали проклятия ученики, изучавшие искусство яда. Хоть яды и проклятия различны, между ними много общего. Потому многие отравители секты Морской Разведки изучали искусство проклятий. Лю Цинжуй, разумеется, тоже.
Именно потому, что он его изучал, после смерти учеников секты Золотого Меча он почувствовал, что на нём появилось проклятие. Оно непрерывно излучало некое очень скрытое колебание. Другие могли его не ощутить, но люди секты Золотого Меча наверняка чувствовали. Очевидно, уже скоро они найдут его по этому колебанию и убьют.
Лю Цинжуй огляделся, двинулся и устремился в глубь хребта Летящего Медведя. Вскоре он нашёл то, что искал, — обычное на вид растение, софору. Но софору очень старую. Этому дереву было не меньше тысячи лет. Именно его и искал Лю Цинжуй.
Он срубил софору и вырезал кусок сердцевины. Затем нашёл пещеру и установил снаружи магическую формацию. Войдя в пещеру, он достал сердцевину, внимательно осмотрел её, взял небольшой нож и принялся медленно вырезать. Постепенно кусок сердцевины превратился в человечка. Правда, в нём угадывалась лишь человеческая фигура, ничего особенного.
Затем Лю Цинжуй порезал палец ножом и начертил кровью на человечке руну. Едва руна была закончена, как на ней вспыхнул красный свет. После этого Лю Цинжуй приложил порезанный палец к голове человечка, закрыл глаза и тихо забормотал заклинание. Через некоторое время из его пальца медленно вышла струйка чёрной энергии и вошла в голову человечка. Окутанный чёрной энергией, тот сразу стал выглядеть мрачно и жутко. А вместе с кровавой руной на теле он вызывал невольную дрожь и какое-то неописуемое зловещее чувство.
Лю Цинжуй взглянул на человечка и с облегчением выдохнул. Лицо его побледнело. Он пробормотал:
— Не думал, что кукла-заместитель и вправду отнимает столько сил. Похоже, по возвращении придётся отдыхать несколько дней.
С этими словами он поднялся, взял куклу и вышел из пещеры. Убрав формацию, Лю Цинжуй направился прочь из хребта Летящего Медведя.
Выйдя за пределы хребта, Лю Цинжуй подошёл к большой реке. Там он сжёг куклу. Когда та обратилась в пепел, он бросил пепел в реку, после чего покинул берег и полетел в ближайший город. Из города через телепортационную формацию он вернулся в Трёхгорный город.
Вернувшись в Трёхгорный город, Лю Цинжуй отдыхал ещё два дня, прежде чем восстановиться. Лишь тогда он пришёл в здание торговой палаты и поднялся в кабинет Цуй Инь Юя.
Цуй Инь Юй всё ещё работал в том кабинете. Увидев Лю Цинжуя, он поспешно встал и с улыбкой сказал:
— Глава Лю пришёл. Хе-хе, наверху очень довольны выполненным вами заданием. Уже решено: вы станете официальным человеком Торгового дома Цзиньлин. Сейчас получите некоторые льготы. Это ваша именная табличка, носите её всегда с собой, не убирайте в пространственное снаряжение. Здесь льготы и правила, возьмите, посмотрите. А это награда за это задание.
С этими словами Цуй Инь Юй передал Лю Цинжу вещи — золотистую металлическую табличку, на лицевой стороне которой был вырезан иероглиф «Цзинь», а на обратной — «Лю». Кроме неё, ещё нефритовую табличку и пространственный мешок.
Лю Цинжуй принял эти три вещи и, сложив руки, поклонился Цуй Инь Юю:
— Благодарю, господин Цуй. Если больше ничего нет, я пойду.
Цуй Инь Юй кивнул:
— Идите. Хорошенько отдохните. Если что-то будет, я сообщу.
Лю Цинжуй отозвался и вышел.
(Конец главы)