Наутро все действовали по плану: сперва добрались до пещеры Иньских Призраков. Впрочем, внутрь никто не пошёл — там оставили лишь Линху, а остальные отошли примерно на пять ли от пещеры и устроили привал.
Близился полдень. Это было время, когда демонических зверей на горе Пяти Призраков меньше всего, потому формацию решили не ставить — просто расселись в лесу.
Огненная Птица смотрел в сторону пещеры Иньских Призраков и произнёс низким голосом:
— Говорят, эта пещера и есть путь в место, где обитают демоны. Ведь она будто бы не имеет конца, и никто не знает, насколько она глубока. К тому же на всей горе Пяти Призраков именно здесь иньская ци особенно густа. Потому все и считают, что это путь к жилищу демонов.
Лю Цинжуй обернулся и взглянул на пещеру.
Честно говоря, увидев её, он испытал некоторое разочарование. Пещера выглядела до крайности непримечательно — обычный горный грот. Вход высотой около пяти метров и шириной около четырёх, полукруглый, без единой примечательной черты.
Но из этого входа вырывалась густая иньская ци. Настолько густая, что это превосходило всякое воображение Лю Цинжуя. Он мог себе представить, насколько плотна иньская ци внутри. При такой концентрации духовной энергии даже культиватор уровня возвращения духа к пустоте не сможет пробыть там долго — иначе подвергнется её воздействию. Полагаю, люди из секты Толстой Земли тоже не смогут оставаться внутри долго — не больше десяти дней. Похоже, они вот-вот выйдут.
Огненная Птица смотрел в сторону пещеры и произнёс низким голосом:
— Подождём ещё, не будем спешить. Думаю, они скоро выйдут. Культиватор уровня очищения ци и возвращения духа в пещере Иньских Призраков даже с поддержкой пилюль не выдержит больше десяти дней. По нашим сведениям, с момента выхода прошло почти четыре дня. Они должны скоро появиться.
Все кивнули.
Огненная Птица обернулся к Лю Цинжую:
— Гадюка, я смотрю, ты по дороге собрал немало трав. Но годы у них небольшие — какой в них толк? Эти вещи гроша ломаного не стоят.
Лю Цинжуй улыбнулся:
— Я использую их для составов. Здешние травы все с иньской природой — для этого они подходят лучше всего. Кстати, если вам в будущем понадобятся какие-нибудь пилюли, можете обратиться ко мне. Пилюли высшего класса вроде золотого тигро-драконьего ядра я изготовить не смогу, но большинство прочих пилюль для уровня очищения ци и возвращения духа — вполне.
Услышав это, Огненная Птица опешил, затем с недоумением спросил:
— Ты же мастер по ядам. Откуда ещё и алхимия?
Лю Цинжуй улыбнулся:
— Многие из тех, кто сведущ в ядах, сведущи и в алхимии — просто мало кто об этом знает. Есть и такие, кто боится заказывать пилюли у отравителя — как бы не отравили, ха-ха-ха. На самом деле отравители разбираются в алхимии лучше обычных алхимиков. Ведь варить яд куда опаснее, чем пилюлю: чуть зазеваешься — и отравишься сам. Потому наши пилюли зачастую лучше, чем у алхимиков. Большую часть пилюль, что я использую, я изготовил сам.
Услышав это, Огненная Птица прямо-таки загорелся взглядом:
— Это хорошая новость. Ладно, когда вернёмся, обязательно попрошу тебя сварить мне несколько пилюль.
Лю Цинжуй улыбнулся:
— Конечно, без проблем. Вернёмся — скажи, какие нужны, и я сделаю.
Огненная Птица кивнул и обернулся к остальным:
— Выходит, я не прогадал, позвав Гадюку в наш отряд. По крайней мере, о пилюлях нам больше не придётся беспокоиться.
Все рассмеялись. Теперь они и вправду приняли Лю Цинжуя. Какова бы ни была его сила, одного того, что он умеет варить пилюли, хватало, чтобы эти люди его приняли.
Культиватор в процессе совершенствования не может обойтись без пилюль. А найти алхимика непросто, особенно алхимика высокого ранга. Услышав, что Лю Цинжуй умеет варить пилюли, они, разумеется, обрадовались безмерно.
Время шло, и вскоре стемнело. Огненная Птица достал формацию и установил её. Все устроились на отдых внутри — даже Линху вернулся от входа в пещеру.
Ночью, даже если бы люди из секты Толстой Земли вышли из пещеры, они ни за что не пошли бы прочь от горы — слишком опасно. Они непременно остановились бы на отдых у входа. Потому Огненная Птица и остальные ничуть не боялись, что те сбегут.
Ночь прошла без происшествий.
Наутро Линху чуть свет убежал ко входу в пещеру. Лю Цинжуй и остальные тоже поднялись рано, готовые в любой миг вступить в бой. Хотя они не знали, когда именно выйдут люди из секты Толстой Земли, ни малейшей расслабленности не допускали. Они прекрасно понимали: те могут появиться в любой момент. И если появятся, а они не готовы, беда будет им.
И вот, едва кто-то собрался что-то сказать, как перед ними возник Линху:
— Быстрее, все готовы! Люди из секты Толстой Земли идут. Оказывается, они ещё ночью вышли из пещеры и всё время отдыхали у входа. Я подошёл как раз когда они сворачивали формацию и собирались идти. Похоже, они направляются сюда, через нас. Устроим засаду здесь.
Услышав это, все тотчас пришли в движение.
Огненная Птица обернулся к Лю Цинжую:
— Гадюка, теперь твой выход.
Лю Цинжуй откликнулся, огляделся и произнёс низким голосом:
— Все назад, освободите мне дорогу.
С этими словами он вышел на тропу, достал нефритовый флакон, высыпал из него немного порошка на землю. Затем фигура его дрогнула — и он скрылся за деревом.
Остальные, увидев это, тоже тотчас спрятались и замерли в ожидании.
Вскоре послышался топот. Затем на тропе показалось несколько человек.
На горе Пяти Призраков растений не так много, и деревья не слишком высоки, но их всё же немало. И растут они здесь крепко. Так что дороги на горе Пяти Призраков есть. К этой пещере Иньских Призраков ведёт несколько троп. Та, на которой они находились, — лишь одна из них, зато самая короткая и самая хоженая. Потому они и расположились здесь. Если бы люди из секты Толстой Земли пошли другой дорогой, пришлось бы менять место засады.
Вскоре люди из секты Толстой Земли дошли до места, где Лю Цинжуй рассыпал порошок. Все напряжённо следили за ними, ожидая перемен.
Но, к их разочарованию, те быстро прошли мимо, и ничего не произошло. Это всех озадачило. Несколько человек невольно обернулись в сторону Лю Цинжуя.
А люди из секты Толстой Земли уже отошли от того места шагов на десять.
И тут все они разом застыли и повалились на землю. Лица их почернели — было ясно, что им не жить.
Только тогда Лю Цинжуй вышел из-за дерева. Затем он рассыпал ещё немного порошка там, где рассыпал прежде, подошёл к лежащим, взглянул на них и обернулся к Огненной Птице:
— Огненная Птица, что делать с телами?
Огненная Птица и остальные всё ещё смотрели на убитых, не в силах прийти в себя. Они и подумать не могли, что люди из секты Толстой Земли вот так возьмут и умрут.
Они остолбенело глядели на тела. Услышав вопрос Лю Цинжуя, Огненная Птица опомнился, опешил, а затем тотчас сказал:
— Убери их, чтобы не осталось следов. Достаточно взять их именные таблички и сдать по возвращении.
Лю Цинжуй кивнул, вытащил у людей из секты Толстой Земли именные таблички и пространственное снаряжение, передал Огненной Птице. Затем рассыпал на телах порошок. Те вскоре превратились в чистую воду и исчезли.
Огненная Птица держал в руках таблички и снаряжение, глядел на лужицу на земле и поистине не знал, что сказать.
Он-то думал, что задание будет трудным, а оно выполнилось так просто. Люди из секты Толстой Земли не успели и пальцем шевельнуть в свою защиту — и были уничтожены. В это трудно было поверить.
Но как бы там ни было, всё уже случилось. Не верить было нельзя. В конце концов они переглянулись и ничего не сказали. Но в глазах друг друга каждый уловил искорку радости — и тень глубокой опаски.
Огненная Птица откашлялся, достал пространственное снаряжение и сказал:
— Давайте разделим то, что внутри. Я, как старший, дам Гадюке побольше. Возражений нет?
Все покачали головами. Какие тут могли быть возражения? В этом задании им даже не пришлось вступать в бой. Какие уж возражения.
Убедившись, что никто не против, Огненная Птица кивнул и разделил содержимое пространственного снаряжения. Лю Цинжую досталось немало — он не стал церемониться, поблагодарил всех и убрал свою долю.
Затем все обнаружили, что теперь можно прямо возвращаться.
Линху обвёл всех взглядом и со вздохом произнёс:
— Это самое лёгкое задание из всех, что я выполнял. Гадюка, спасибо тебе. Пойдём домой. Отдохнём пару дней, а потом возьмёмся за другие.
Все кивнули. Это и вправду было самое лёгкое задание — выполнить его оказалось так просто, что и представить было невозможно. Теперь, кроме радости, на душе у них было какое-то странное опустошение.
Огненная Птица тоже перевёл дух:
— Ладно, идём. Честно говоря, я и не думал, что это задание окажется таким быстрым. Но это к лучшему. Если бы каждое задание было таким, я бы только радовался. Идёмте.
Все кивнули и направились вниз с горы Пяти Призраков.
По дороге настроение у всех поднималось. Стоило вспомнить, что десять тысяч очков вклада достались им играючи, как на душе становилось легче. Разговоры становились громче, и люди начали заговаривать с Лю Цинжуем. Они окончательно приняли его за своего.
(Конец главы)