Над рекой Цзинвэй висел густой туман, речной ветер, проносясь, вздымал мелкую белую рябь. Вэньхай стоял на носу Корабля десяти тысяч мечей, и взгляд его, минуя реку, падал на Иньшичэн на противоположном берегу.
Тот городок теперь был полон людей. Один за другим большие магические инструменты зависли над ним, плотно, словно чёрная туча, заслоняя небесный свет.
Вэньхай сохранял спокойствие. Он повернулся к стоявшему рядом человеку:
— Старый Се, как думаешь, сколько мы на этот раз сможем прикончить?
Се Имин стоял рядом и, услышав это, слегка улыбнулся:
— Сколько прикончим — не знаю. Знаю только: чем больше, тем лучше. Больше прикончим — потом нам будет удобнее действовать.
Вэньхай скривился:
— При чём тут наши действия? Эти безумцы, даже если вернутся живыми, всё равно достанутся оборотням Школы Святых. Они всё ещё думают, что Школа Святых — что-то хорошее. Как думаешь, если Школа Святых их разобьёт так, что они не смогут дать отпор, и они будут на грани гибели, не повернут ли они против неё и не сдадутся ли нам? Вот было бы забавно.
— Сдадутся, — сказал Се Имин. — Они прекрасно понимают: люди Школы Святых — оборотни, они не с ними заодно. Если они сдадутся Школе Святых, ничего хорошего не выйдет. Потому самое вероятное — сдадутся нам.
— Ладно, плевать. В любом случае глава сказал: на этот раз перебить их как можно больше. Лучше всех. Вот и будем перебивать.
— Осторожнее. У этих людей с нами большие счёты. Не верю, что за эти годы они не изучали способов против наших формаций. Глава секты велел сначала сковать их формациями, а потом разделаться. Но мне всё время кажется, что это опасно. Вдруг они и вправду придумали способ взломать формацию?
— Ты всё ещё об этом беспокоишься? — сказал Вэньхай. — Знаешь, кто сейчас сидит в филиале Цзяньъюй и управляет всей великой формацией? Госпожа. Сам глава говорил: в формациях он, может, и уступает Госпоже. О чём тебе ещё беспокоиться?
— Всё равно тревожно. Впрочем, ладно, тревогой делу не поможешь. Подождём, посмотрим.
— Ты слишком много думаешь и слишком мало веришь главе. Кто такой глава? Когда-то в Мире Заблудших Душ он начал с одного маленького городка и в конце концов завоевал огромную империю, раскинувшуюся на несколько миров. Неужели он не подготовился как следует? Пусть эти люди ломают головы над формациями — мечтать не вредно.
Се Имин тоже знал, что Чжао Хай вознёсся из низшего мира. Но, услышав слова Вэньхая, всё равно изумился. Он и не думал, что Чжао Хай был настолько силён ещё в низшем мире.
Тут на противоположном берегу, в Иньшичэне, началось движение.
Множество больших магических инструментов поднялось из города и медленно полетело к этому берегу. Вэньхай, увидев это, почувствовал, как у него загорелись глаза, и серьёзно произнёс:
— Ну что ж, идут. Теперь посмотрим, как они будут взламывать формацию. Передай приказ: войско отступает, уступаем десять ли. Хочу посмотреть, что они задумали.
С приказом войско секты Морской Разведки медленно отступило на десять ли и остановилось.
К этому времени армия школы демонов уже перешла реку Цзинвэй и достигла великой формации секты Морской Разведки. Но наступать сразу не стала — готовила что-то снаружи. Это ещё больше разожгло любопытство Вэньхая.
Вскоре армия школы демонов, похоже, изготовилась.
Больших магических инструментов у них было немного — около ста пятидесяти, не сравниться с сектой Морской Разведки. И всё войско в них не поместилось бы. Но теперь их построение изменилось: большие магические инструменты впереди, обычные ученики позади. Отряды обычных учеников тоже были необычны — примерно по сотне человек в каждом, с промежутками между отрядами. Сразу видно: отряд.
Вэньхай, заметив это, повернулся к Се Имину:
— Что это? Эти типы из школы демонов, похоже, поумнели и освоили новое боевое построение?
Се Имин нахмурился и покачал головой:
— Не знаю. Не похоже. Построение странное, может, в нём какой-то особый смысл. Ладно, не будем гадать. Посмотрим, что они станут делать.
Тут союзное войско школы демонов пришло в движение.
Оно медленно двинулось к великой формации секты Морской Разведки — небыстро, можно сказать, медленно. Обычные культиваторы следовали за ними в формацию. Это походило на то, как человек осторожно ступает в трясину, боясь, что следующий шаг провалит его в яму.
Се Имин и Вэньхай недоумевали. Они не понимали, что делает союзное войско школы демонов и зачем идёт внутрь. Неужели у них другой умысел? Иначе у них не хватило бы духу так вот всем войском лезть прямо в великую формацию. Ведь школа демонов больше всех терпела урон в формации секты Морской Разведки — им бы следовало запомнить урок.
Тут большие магические инструменты вошли в великую формацию секты Морской Разведки.
Едва они вошли, Се Имин и Вэньхай тотчас заметили отличие от прежнего: снаружи больших магических инструментов развернулся огромный защитный барьер. Барьер был на несколько кругов больше самого инструмента и выглядел весьма причудливо. С их точки зрения, инструменты словно плыли в гигантских пузырях.
Се Имин и Вэньхай сразу поняли замысел союзного войска школы демонов.
Вэньхай, глядя на эти огромные пузыри, сказал:
— Они хотят этим барьером создать зону, не подверженную формации, и медленно продвигаться внутрь.
— Похоже на то. Внутри барьера, наверное, есть и другие средства защиты. Этот барьер может задерживать иллюзии, но против настоящих атак — другое дело.
— А я думаю, их барьер может обладать и сильной защитой. Не то чтобы я их недооценивал, но вряд ли они способны создать тот барьер, о котором ты говоришь. Твой барьер только задерживает силу формации, но не сопротивляется другим атакам. А судя по их уровню формаций, такой барьер им не по силам.
— Посмотрим. Думаю, Госпожа не позволит этим людям войти в секту Морской Разведки.
Вэньхай кивнул. Се Имин был прав: Лаура и её люди ни за что не пустят этих людей в секту, они непременно дадут отпор.
Но, к их удивлению, союзное войско школы демонов всё шло и шло вглубь секты Морской Разведки, и, похоже, не подвергалось атакам. Даже если атаки были, то совсем слабые — в основном иллюзорные. Но от них, очевидно, не было толку. Теперь армия школы демонов зашла уже глубоко, почти добралась до Вэньхая и его людей. И Вэньхай с Се Имином не знали, что делать.
Пока они недоумевали, Вэньхай почувствовал, как дрогнула коммуникационная формация. Он тотчас достал её и запустил. Раздался голос Лауры:
— Вэньхай, отступайте и дайте им всем войти в формацию, а потом разберёмся с ними.
Вэньхай и Се Имин сразу поняли замысел Лауры: она хотела впустить их всех в великую формацию секты Морской Разведки и там с ними покончить.
Вэньхай тотчас велел войску медленно отступать. Он ничуть не боялся, что противник их обнаружит. Они видели врага, а враг их видеть не мог. Даже если противник не подвержен иллюзорной формации, это лишь внутри барьера. Снаружи барьера иллюзии оставались. К тому же эти иллюзии не действовали напрямую на мозг — ты и вправду видел эти образы. Это как кино: видишь людей на экране, но стоит попытаться их коснуться — и понимаешь, что это лишь свет и тень.
Так одна сторона медленно отступала, другая медленно наступала, и обе держали определённую дистанцию — ни далеко, ни близко.
Разумеется, дистанцию держали Вэньхай и его люди. Они сохраняли её, чтобы удобнее было атаковать.
Люди школы демонов сейчас тоже сильно нервничали — особенно Мосянцзы и Гуйинцзы. На этот раз они возглавили войско лично. Они прекрасно понимали, насколько важна для них эта операция. Смогут ли они отомстить — зависело от этого. Потому оба и вышли сами.
Они знали: секта Морской Разведки не так проста. Будь она проста, их давно проглотили бы вместе с костями. А что вышло? Они не только не проглотили её, но и сами почти проглочены. Разве они могли с этим смириться? Потому и считали эту операцию последним шансом. Если и на этот раз провалятся — придётся смириться: секта Морской Разведки им не по зубам.
Сейчас их флот то и дело подвергался иллюзорным атакам. Но иллюзии, наткнувшись на барьер, исчезали. Настоящие атаки тоже задерживались барьером. Потому пока они продвигались вполне успешно. Хотя снаружи барьера ничего не видели, внутри было безопасно, без иллюзий. Это их воодушевляло. Они верили, что нашли способ справиться с формацией секты Морской Разведки.
Они то и дело оглядывались на обычных культиваторов позади — проверяли, действуют ли их барьеры. К счастью, барьеры действовали. Это их успокаивало.
Ради этой операции они готовились целых пять лет. Особенно секта Демонического Меча — она вложила все силы в изготовление пятисот тысяч барьерных формаций. И вот наконец они пригодились. Они были поистине рады. В их глазах, если удастся уничтожить секту Морской Разведки, всё окупится.
(Конец главы)