Это была не статуя!
Едва Чжао Хай разглядел изваяние, как тотчас понял — перед ним не обычная статуя. Вернее, её вовсе не высекали медленно резцом и топором. Она скорее была выплавлена огнём, отлита — словно кто-то создал её в горниле.
Обычные изваяния высекают резцом. Как бы искусен ни был мастер, следы резца всё равно остаются. А на этой статуе не было ни единой царапины. Все неровности отполированы до гладкости. Потому изваяние и выглядело таким округлым, таким живым.
Вскоре повозка остановилась на площади у подножия статуи.
На площади уже собралось немало людей. Сюань Фэй открыл дверцу и пригласил Чжао Хая выйти. Едва тот ступил на землю, как услышал звонкий смех. Затем к нему направился культиватор. Чжао Хай взглянул на него и опешил — на вид тому было лет сорок, выглядел он очень молодо. Но главное — в его чертах угадывалось сходство с той самой статуей.
Культиватор сложил руки в почтительном жесте:
— Я Ло Гуань, глава секты Западных Духов. Приветствую главу Чжао Хая. Прошу прощения, что не встретил вас должным образом.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Глава Ло любезен. Это я, Чжао Хай, явился без предупреждения, прошу простить.
Ло Гуань улыбнулся:
— Едва секта Морской Разведки основалась, как уже взяла земли трёх сект. Сила её велика, я восхищён. То, что глава Чжао Хай почтил нашу секту Западных Духов своим визитом, для нас честь.
Чжао Хай улыбнулся:
— Глава Ло слишком любезен. Позвольте узнать, какое отношение вы имеете к небожителю, который вознёсся из секты Западных Духов более сотни лет назад?
Ло Гуань слегка улыбнулся:
— Это мой предок.
Хоть он и улыбался, на первый взгляд не придавая значения, в голосе его сквозила нотка гордости. Ясно было, что вопрос Чжао Хая попал в самую точку.
Чжао Хай сделал вид, что опешил, и тотчас посерьёзнел:
— Так вы потомок небожителя. Прошу прощения за невежество. Здесь статуя небожителя? Я чту небожителей и должен поклониться.
Услышав это, Ло Гуань тоже посерьёзнел и произнёс низким голосом:
— Прошу, глава Чжао Хай. Эй, подайте благовония!
Тотчас отозвался ученик, взял со стола три курительные палочки и вручил их Чжао Хаю.
Каждая палочка была толщиной в руку, а у основания — из благовонного дерева. Чжао Хай взял три палочки и медленно направился к статуе.
Перед изваянием стоял большой треножник. Пятиногое жертвенное блюдо длиной в десять метров, шириной в пять и высотой около двадцати. На нём были вырезаны облачные узоры, огненные узоры и всевозможные образы живых существ — выглядело поистине чудесно.
Чжао Хай подошёл к треножнику, держа три палочки, и слегка поклонился. Кончики палочек тотчас вспыхнули без огня. Он поклонился ещё дважды, и палочки сами влетели в треножник.
Люди секты Западных Духов смотрели на его движения, и взгляды их мало-помалу смягчались. Когда три палочки встали в треножник, Чжао Хай отступил.
Тут к нему подошёл Ло Гуань. Лицо его смягчилось, во взгляде появилась теплота. Он слегка улыбнулся:
— Глава Чжао, прошу за мной. Я уже велел приготовить в главном зале вино и угощение, чтобы отметить ваше прибытие. Прошу.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Благодарю, глава Ло. Прошу.
И он последовал за Ло Гуанем. Дин Чуньмин и Лун Динтянь шли позади. Так они направились к главному залу секты Западных Духов.
Главный зал секты располагался в самом низу кратера. Там находилась огромная пещерная обитель — она и была главным залом. Высотой около десяти метров, с исполинскими колоннами. Посреди зала зиял огненный очаг, в котором бушевало пламя.
В глубине зала возвышался помост высотой около двух метров. На нём стояло большое кресло, целиком из красного нефрита, со спинкой в форме пламени — очень красивое.
Перед помостом стояли небольшие кресла, а перед каждым — столик. Одно кресло было из белого нефрита и резко выделялось среди остальных.
Ло Гуань вошёл в зал, поднялся на помост и сел в большое кресло. Сюань Фэй проводил Чжао Хая к белому нефритовому креслу. Дин Чуньмин и Лун Динтянь встали позади.
Ло Гуань взглянул на Чжао Хая и произнёс низким голосом:
— Ваш визит, глава Чжао, для всей нашей секты Западных Духов — великая честь. Прошу.
Он поднял чашку чая и отсалютовал Чжао Хаю.
Чжао Хай тоже поднял чашку со своего столика и ответил. Оба отпили по глотку.
Едва они поставили чашки, как ученики принялись расставлять на столиках кушанья. Разные вина и яства заполнили столы. Вскоре всё было уставлено.
Ло Гуань улыбнулся:
— Глава Чжао, отведайте наших особых блюд. Всё это выращено учениками на хребте Огненного Дракона. Даже демонические звери — и те выращены здесь. В них много огненной духовной энергии, а еда делает огненную энергию человека чище. Не будь здешние условия столь благодатны, в других местах таких существ не вырастить.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Благодарю, глава Ло. Отведаю с удовольствием.
Он взял палочки и попробовал кушанья.
Продукты были хороши, но приготовлены грубовато. Вкус сносный, однако часть духовной энергии и природного вкуса потеряна. Чжао Хаю не слишком понравилось.
Он попробовал несколько блюд и отложил палочки:
— И вправду хорошо. Огненной энергии вдоволь, вкус необычен, очень вкусно. Благодарю, глава Ло.
Ло Гуань улыбнулся:
— Рад, что вам понравилось. Земли секты Морской Разведки хоть и включают три горы, но ничем особенным не славятся. Когда будете возвращаться, я велю отправить вам немного продуктов, надеюсь, не побрезгуете.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Благодарю, глава Ло.
Ло Гуань взглянул на него:
— Вы, глава Чжао, оказали честь нашей секте, избрав её первой для посольства. Отныне секта Западных Духов и секта Морской Разведки — братские секты. Если секте Морской Разведки что-то понадобится, только скажите.
Этими словами Ло Гуань уже начал прощупывать почву. «Братские секты» — лишь присказка. Главное было в последней фразе. Ему хотелось узнать, зачем секта Морской Разведки пришла к ним.
Чжао Хай, разумеется, понял намёк и тотчас ответил:
— Тогда я не стану церемониться. Глава Ло, моя секта Морской Разведки взяла земли трёх сект и с сектой Куньшань никаких дел не имела. Но секта Куньшань тайно послала убийц на наших старейшин. Разве можно стерпеть такую обиду? Я пришёл в секту Западных Духов, чтобы предложить совместный поход против Куньшань. Если объединёнными силами мы возьмём Куньшань, то главный зал и земли на горе отойдут секте Западных Духов. Моей секте довольно земель у подножия.
Это Чжао Хай продумал заранее.
Хотя земли на горе уступали по площади землям у подножия, пользы от них было куда больше. Там находился главный зал Куньшань, который они обустраивали много лет. К тому же на горе были духовные поля и рудники духовных камней. Потому горные земли были гораздо ценнее.
Ло Гуань, услышав это, сначала опешил, потом взглянул на Чжао Хая:
— О? Секта Куньшань осмелилась напасть на секту Морской Разведки? Не думал, что у них хватит дерзости.
На самом деле Ло Гуань знал об этом. И не только Куньшань — сама секта Западных Духов посылала людей в секту Морской Разведки и даже готовила убийц против Чжао Хая и некоторых его старейшин. Куньшань, разумеется, тоже. Потому его удивление было напускным — он знал правду.
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Именно так. У нас с Куньшань не было ни старых обид, ни новых. А они без причины напали на нас. Разве можно это стерпеть? Потому мы непременно выступим. Но своими силами нам Куньшань не взять. Если же секта Западных Духов выступит вместе с нами, надежда есть. Если же мы пойдём одни, придётся ждать ещё немало времени.
Этим Чжао Хай намекал: мы хотим ударить по Куньшань, но в одиночку можем не осилить и обескровим друг друга. Тогда выиграете вы, Западные Духи. Так что если вы не выступите, и мы не выступим.
Ло Гуань не был глупцом и сразу понял смысл. Он взглянул на Чжао Хая и произнёс низким голосом:
— И сколько же войск сможет выставить секта Морской Разведки, если мы пойдём вместе?
Чжао Хай, не задумываясь, ответил:
— Двести тысяч учеников уровня очищения ци и возвращения духа и выше, сто больших магических инструментов!
Для секты Морской Разведки это была капля в море. Но для такой секты, как Западные Духи, это было немало. Конечно, по сравнению с их силами это немного. Но то, что секта Морской Разведки без колебаний выставила столько, поразило Ло Гуаня.
Он взглянул на Чжао Хая и произнёс низким голосом:
— Неужели секта Морской Разведки надеется с такими силами взять Куньшань? Боюсь, это невозможно. Насколько я знаю, у Куньшань не меньше десяти миллионов учеников. Как двадцать тысяч смогут одолеть их?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Честно говоря, в этом походе против трёх сект мы понесли некоторые потери. К тому же ученики трёх сект ещё не все покорились. Потому большего выставить не можем. Но сто больших магических инструментов — можем. Если напрячься, добавим ещё двадцать тысяч. Это всё, что у нас есть.
(Конец главы)