В глубине облачного моря, над небесной твердью, безмолвно высился парящий дворец. За его стенами клубились облачные потоки, небесный свет низвергался сквозь слои облаков, ложился на каменные перила и гребни крыш, а затем дробился в текучих облачных струях на холодные серебристые блики. Внутри дворца царила тишина; лишь две фигуры сидели друг напротив друга, и на лицах обоих лежала тень озабоченности.
— Право, не думал, что секта Морской Разведки снова заставит Небесный город взлететь, — медленно заговорил почтенный Тайи, и голос его был глух. — Похоже, наш план обречён на провал. Но теперь вопрос в другом: тех сект, что напали на секту Морской Разведки, оставят в покое? Вмешиваться ли нам?
Мастер Хуэйдэ покачал головой:
— Если мы захотим вмешаться, боюсь, будет уже поздно. Ты думаешь, люди из секты Морской Разведки не знают, что за этим делом стоит наша тень? Думаю, они давно знают. Иначе они не вытащили бы сегодня Небесный город. Пока они его не показали, кто знал о его существовании? Этот Небесный город они, должно быть, подготовили уже давно, просто до поры не пускали в ход. Я слышал, что на нём возведены высокие стены, защита у него поразительная, и скорость немалая.
— Эх, выходит, на этот раз мы просчитались. — Почтенный Тайи вздохнул. — И вправду не думал, что секта Морской Разведки окажется настолько сильна. Стоило Небесному городу появиться, как многие секты, говорят, сразу сдались.
— Это естественно. Чем эти малые секты могут противостоять Небесному городу? Честно говоря, когда я впервые услышал эту весть, я растерялся. Небесный город… Даже у нас, боюсь, сейчас нет хорошего способа ему противостоять.
— И что же? Если секта Морской Разведки воспользуется случаем и нападёт на нас, мы тоже не сможем ничего сделать?
— Думаю, не станет. Небесный город хоть и силён, но если объединить наши две секты, мастеров уровня верховного старейшины у нас немало. Даже если у нас нет сил сокрушить секту Морской Разведки, на самозащиту хватит. Я полагаю, можно послать людей связаться с главой секты Цзяньцзю — предложить им в качестве границ то, что они уже заняли. Все земли от их филиалов до главных земель секты Морской Разведки мы можем им уступить, но дальше расширяться они не должны.
— Но это же почти половина всего Мира Мечевого Духа. Площадь, занимаемая нашими двумя сектами вместе, примерно равна их.
— А что ещё остаётся? Думаешь, если мы не согласимся, они не станут занимать? Если мы выступим открыто, под каким предлогом мы будем вмешиваться? Ведь на этот раз правда не на нашей стороне.
— Погнались за курицей, а потеряли горсть риса… Похоже, это про нас. Видно, придётся так поступить. Хорошо ещё, что на этот раз мы не понесли больших потерь, иначе я бы всерьёз опасался, что люди Демонического предела на нас нападут. Хотя сейчас мы с ними сотрудничаем, но, по-моему, у них тоже немалые амбиции.
— Я, конечно, знаю, что у них немалые амбиции. Но думаешь, у секты Морской Разведки они малы? Демонический предел хочет захватить весь Мир Мечевого Духа — и секта Морской Разведки тоже.
— Эх, и вправду не думал, что маленькая секта Цзяньъюй за несколько лет разовьётся до такого. Это поистине поразительно. Способности Цзяньцзю вызывают невольное восхищение.
— Цзяньцзю и вправду силён. Сейчас мы не можем открыто с ним ссориться, и, судя по его поведению, он тоже не станет открыто ссориться с нами. Но меня кое-что удивляет: чего же опасается Цзяньцзю? И против нас, и против Демонического предела он, кажется, не выкладывался полностью, словно приберегает силы, словно чего-то остерегается. Но чего? Сила его секты Морской Разведки уже такова, что же может заставлять его быть столь осмотрительным?
— На то должны быть причины. Помнишь, когда мы отвоёвывали Маншань? Он отнёсся к этому делу с большим вниманием. Думаю, его занимал не сам Маншань, а тот, кто за ним стоит — Школа Святых.
— Школа Святых? Да, Школа Святых. Она слишком незаметна. О делах Школы Святых мы и вправду знаем немного. Похоже, впредь и нам стоит быть настороже. Если сила, которой так опасается Цзяньцзю, существует, мы можем сильно пострадать, если не будем осторожны.
— Да. Но с этим спешить не стоит. Сейчас речь о секте Морской Разведки. Как думаешь, кого нам послать на переговоры?
— Пусть идут Хуэйнэн и Тяньсюань. Оба они в каких-то отношениях с Цзяньцзю, и с ними легче будет разговаривать. Хотя на этот раз мы поступили несколько чрезмерно, но напрямую против секты Морской Разведки мы не выступали. Думаю, у нас есть пространство для манёвра, и секта Морской Разведки, вероятно, согласится на наши условия.
— Да, думаю, так. Хорошо, пусть так и будет. Кстати, как думаешь, если бы мы тогда вместе с сектой Морской Разведки выступили против Демонического предела, что было бы? Они бы согласились?
— Демонический предел? Думаю, согласились бы. Но когда именно начали бы действовать — неизвестно. Не забывай, сейчас Демонический предел — союзник Школы Святых. Если Цзяньцзю так опасается Школы Святых, он не станет легко выступать против Демонического предела. Потому что стоит тронуть Демонический предел — и на сцену выйдет Школа Святых. А это уже решающая битва.
— В конце концов, корень всего — Школа Святых. И что этих зверей из Школы Святых удумалось? Как они вдруг взяли и закрыли свои заповедные земли, да ещё и в союз с Демоническим пределом вступили? Мы же всегда к ним хорошо относились.
— Этого никто не скажет. Но так или иначе, надо быть осторожнее. Похоже, лучшим союзником в будущем будет именно секта Морской Разведки.
— Хорошо, тогда я вернусь и позову Тяньсюаня, пусть он вместе с Хуэйнэном отправится в секту Морской Разведки и посмотрит, окажет ли Цзяньцзю нам эту любезность.
— Хорошо, я тоже велю Хуэйнэну подготовиться. Если на этот раз Цзяньцзю и вправду порвёт отношения, мы тоже будем готовы, чтобы он не застал нас врасплох.
На этом разговор закончился. Один из них поднялся и ушёл.
Эти двое были почтенный Тайи и мастер Хуэйдэ.
Эта операция против секты Морской Разведки действительно была организована ими за спиной. Они хотели придавить секту Морской Разведки, отобрать все земли её филиалов, а в идеале — и главные земли. Если бы удалось отбросить секту Морской Разведки обратно на Южное море, было бы ещё лучше.
Но они никак не ожидали, что стоило им начать готовиться, как секта Морской Разведки вдруг выставила Небесный город и разом переломила ход событий.
Появление Небесного города означало не только боевую мощь, но прежде всего — силу секты Морской Разведки. Ведь Небесный город был поистине огромен. Даже если бы большие магические инструменты всех сект выстроились в очередь и врезались в него, они вряд ли смогли бы ему навредить. К тому же на Небесном городе можно было разместить множество людей, и он разрушал защитные горные формации великих сект — всё это делало его грозным оружием.
Именно такого эффекта и добивался Чжао Хай.
Теперь многие из нападавших на них сект уже сдались. Немногие несдавшиеся просили мира. Но Чжао Хай не собирался так просто их отпускать.
В это время Чжао Хай получил письмо от Лауры. В нём говорилось, что мастер Хуэйнэн и даочжан Тяньсюань прибыли в секту Цзяньъюй и собираются просить встречи с Чжао Хаем.
Услышав это, Чжао Хай сразу понял, чего хотят храм Десяти тысяч Будд и Секта Небесного Единства. Видно, появление Небесного города и вправду потрясло их. Но это даже к лучшему. На этот раз он и не думал разом уничтожить храм Десяти тысяч Будд и Секту Небесного Единства — это было явно невозможно. Потому примирение с ними было необходимо. Но для примирения нужно было многое сделать.
Чжао Хай не стал церемониться и велел Лауре отправить мастера Хуэйнэна и даочжана Тяньсюаня в Небесный город. Он ждал их у телепортационной формации.
Небесный город уже не был тайной. Прежде, когда о нём не знали, можно было приглашать людей; теперь, когда все знают о его существовании, скрывать его не имело смысла.
Чжао Хай недолго ждал у формации, как появились мастер Хуэйнэн и даочжан Тяньсюань. Увидев их, Чжао Хай слегка улыбнулся и сложил руки в поклоне:
— Цзяньцзю приветствует мастера Хуэйнэна и даочжана. Моё почтение.
Мастер Хуэйнэн и даочжан Тяньсюань поспешно ответили на приветствие. Обменявшись поклонами, трое направились в кабинет Чжао Хая. Усевшись, Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Вы пришли по поводу нынешнего дела?
Мастер Хуэйнэн не ожидал, что Чжао Хай будет настолько прям. Он кивнул:
— Верно. На этот раз мы пришли к главе секты Цзянь именно из-за этого дела. Глава секты Цзянь — человек прямой, потому скажу без обиняков: брат-настоятель и почтенный Тайи полагают, что на этот раз правда не на нашей стороне. Мы можем уступить секте Морской Разведки все земли от её филиалов до главных земель, но дальше она расширяться не должна. Как на это смотрит глава секты Цзянь?
Хуэйнэн прекрасно понимал: с Чжао Хаем не стоит играть в игры, это бесполезно. Чжао Хай умён, и если пытаться перехитрить его, в итоге останешься в дураках. Потому он сразу выложил условия и стал ждать ответа.
Чжао Хай тоже понял, что это, должно быть, их последнее предложение. Если он не согласится, то говорить больше не о чем, и стороны начнут готовиться к крупному столкновению. К тому же условия действительно были неплохи: все земли от филиалов до главных земель секты Морской Разведки отходили ей — это почти половина Мира Мечевого Духа. В это входили и Могильник мечей, и Храм Железного Будды, и все нынешние филиалы. Так земли секты Морской Разведки действительно соединялись в единое целое.
Для секты Морской Разведки это было очень важно. И Чжао Хай понимал, что это, вероятно, предел уступок храма Десяти тысяч Будд и Секты Небесного Единства. Если бы Небесный город не был столь ошеломляющим, они не пошли бы на такие уступки.
Получив такую огромную территорию, секта Морской Разведки стала бы одной из трёх главных сил Мира Мечевого Духа — треножник.
Земли Секты Небесного Единства и храма Десяти тысяч Будд занимали около трети Мира Мечевого Духа; секта Морской Разведки — около половины; остальное принадлежало Демоническому пределу. На первый взгляд, у Демонического предела была самая маленькая территория, и его легче всего было одолеть. Но это не так. Просто Мир Мечевого Духа огромен, и когда говорят, что секта Морской Разведки занимает половину, в это включают и семьдесят два острова Южного моря. Если считать только материковую часть, секта Морской Разведки уступала и Демоническому пределу, и союзу храма Десяти тысяч Будд с Сектой Небесного Единства. Но и немало, ведь и Демонический предел, и храм с Сектой состоят из множества сект. Только секта Морской Разведки — единая секта, совсем не то, что эти два.
(Конец главы)