Большой корабль наконец остановился.
Глава палаты Бао вместе с Лю Цинжуем и Лю Цинсун стоял у борта, глядя вниз на огромный остров — это и было место соревнования, остров Черного Ветра.
Остров был велик, покрыт густой растительностью, с двумя горами, рекой и равниной. Издалека он походил на кусок нефрита, вправленный в море.
Тут из каюты вышел культиватор и серьёзно произнёс:
— Слушайте все: ученики, участвующие в великом соревновании отделений, немедленно сходите на остров. Запомните: идите.
Глава палаты Бао обернулся к Лю Цинжую:
— Иди.
Лю Цинжуй отозвался, двинулся и вылетел с корабля прямо на остров. Люди из других отделений тоже устремились вниз.
Глава палаты Бао проводил Лю Цинжуя взглядом, в котором читалась надежда.
В этот момент раздался голос:
— Глава палаты Бао, ваш человек уже спустился?
Глава палаты Бао внутренне напрягся. Обернувшись, он увидел толстяка Цзяна, главу палаты Цзяна. Лицо Бао изменилось, он серьёзно произнёс:
— Да, мой человек уже внизу. Что вам угодно, глава палаты Цзян?
Цзян громко рассмеялся:
— Какие могут быть указания? Просто хочу пожелать вашему человеку хорошего результата.
И больше не смотрел на Бао.
Но Бао прекрасно понимал: это не пожелание, а скрытая угроза.
Тем временем культиватор, велевший всем войти на остров, двинул рукой и достал огромный формационный диск диаметром в целый метр. Затем он ударил по нему ладонью, диск слегка задрожал, и на нём появилось изображение острова Черного Ветра.
На острове было множество маленьких красных точек. Эти точки были демоническими зверями — целью охоты Лю Цинжуя и остальных.
Вскоре на острове появились зелёные точки. Это были участники соревнования. Все следили за этими точками. У каждой был номер, и номер Лю Цинжуя — сто тридцать седьмой.
Глава палаты Бао смотрел на зелёную точку, обозначавшую Лю Цинжуя. Он увидел, что, едва появившись на острове, точка Лю Цинжуя метнулась к нескольким красным точкам. Вскоре те исчезли — очевидно, он убил нескольких зверей.
И тут Бао заметил, что несколько зелёных точек одновременно устремились к точке Лю Цинжуя.
Увидев это, Бао изменился в лице. Он обернулся к главе палаты Цзяну. Тот как раз в этот момент тоже повернулся к нему, и на его лице играла странная улыбка.
Бао холодно хмыкнул и снова уставился на диск.
Когда зелёные точки почти окружили Лю Цинжуя, они вдруг остановились и замерли. А точка Лю Цинжуя, наоборот, метнулась к ним. Он покружил возле них и умчался прочь.
Зелёные точки остались. Они не погибли. И Лю Цинжуй остался. Он тоже не погиб.
Такое поведение озадачило всех на корабле: они не понимали, что происходит на острове.
А Лю Цинжуй в это время был весьма доволен.
Он смотрел на несколько табличек с очками в руке и медленно убирал их в пространственный мешок. Эти таблички он только что отобрал у нескольких человек.
Сила Лю Цинжуя уже достигла стадии возвращения духа к пустоте, он был сильнее всех участников соревнования. Его божественное чувство, специально натренированное, тоже было куда острее, чем у них. Потому он давно их обнаружил. Он просто использовал сонный порошок и усыпил всех. Затем подошёл и забрал их таблички с очками.
Разумеется, он не стал их убивать. Но сейчас они все лежали без сознания. Если какой-нибудь демонический зверь забредёт туда и съест их, это уже не его забота.
Конечно, он не стал бы специально гнать зверей к ним. Встретив зверя, он просто убивал его.
Именно поэтому Бао и остальные увидели, как Лю Цинжуй покружил возле тех людей и ушёл. Те не погибли, и он не погиб. Ведь те просто потеряли сознание, а значит, не умерли.
Для Лю Цинжуя это соревнование было слишком простым.
Если бы он захотел, то мог бы отравить всё живое на острове. Но он не стал. Как сказал глава палаты Бао, нельзя слишком высовываться.
Потому его главной целью были демонические звери. Достаточно убить нескольких, а потом где-нибудь спрятаться и вернуться через десять дней.
С этой мыслью Лю Цинжуй принялся охотиться на зверей и одновременно искать чудодейственные травы.
Охота шла легко. Вскоре он убил несколько десятков зверей. Решив, что хватит, он перестал охотиться и сосредоточился на сборе трав.
На острове, вероятно, редко бывали люди, потому здесь росло немало трав. Хоть это и не были небесные сокровища, для него они были полезны. Из них можно было приготовить яды.
Побродив по острову, Лю Цинжуй собрал много трав. Когда стало темнеть, он нашёл на острове пещеру, установил снаружи формацию и спокойно устроился на отдых.
Первый день прошёл спокойно. Кроме убийства зверей и усыпления нескольких человек, ничего не произошло.
Глава палаты Бао в этот день сильно нервничал и всё время следил за Лю Цинжуем. Увидев, что тот сразу убил столько зверей, он обрадовался. А потом, заметив, что Лю Цинжуй бродит по острову и больше не убивает зверей, хоть и пожалел, но ничего не сказал.
А лицо главы палаты Цзяна было мрачным. Он не понимал, почему его замысел не сработал. Те люди почти окружили Лю Цинжуя, почему же вдруг остановились? Это было слишком странно.
Когда наступил вечер, Бао заметил, что все зелёные точки на острове замерли. Они поняли, что культиваторы отдыхают, и тоже пошли отдыхать.
А Лю Цинсун сегодня не остался у диска. Его положение было слишком низким, ему не полагалось смотреть, потому он рано ушёл в свою комнату совершенствоваться.
На следующее утро Бао и остальные снова пришли к диску, чтобы посмотреть, что на острове. И обнаружили, что зелёная точка Лю Цинжуя не двигается. Весь день она стояла на месте, ни разу не шелохнувшись.
Это всех озадачило.
А Бао просиял. Он подсчитал, что зверей, убитых Лю Цинжуем, уже немало. Первое место он не займёт, но и последним не будет. Скорее всего, он окажется где-то в середине. Это уже хорошо, именно этого Бао и хотел.
Потому то, что Лю Цинжуй прячется, — тоже неплохо.
А Лю Цинжуй в это время занимался приготовлением ядов.
В последнее время он часто использовал яды, и как раз недавно у него появилась партия трав. Вместе с собранными на острове он мог приготовить новые яды, чтобы пополнить запасы.
Приготовление яда — дело тонкое, быстро не сделаешь. Потому Лю Цинжуй расширил пещеру и усилил формацию. Так он мог использовать её как временную пещерную обитель и спокойно заниматься делом.
Второй день прошёл так же. Третий — тоже. Вплоть до седьмого дня Лю Цинжуй не двигался, всё время оставаясь в пещере.
Если бы не зелёная точка, которая всё ещё светилась, на корабле могли бы подумать, что он погиб.
А Бао теперь полностью понял замысел Лю Цинжуя — тот хотел переждать до конца соревнования. И успокоился.
За эти семь дней на острове убили много зверей и погибло немало культиваторов.
В этот раз на остров вошло более двух тысяч человек. Через семь дней на острове осталось менее полутора тысяч — несколько сотен погибли. Потери немалые.
Но Бао считал это нормальным. Первые семь дней прошли более-менее спокойно, некоторые культиваторы, даже встретившись, не нападали. Но последние дни будут иными. Тогда при встрече обязательно начнётся бой. И на острове станет ещё опаснее.
А то, что Лю Цинжуй прячется, — хорошо. К концу соревнования даже с нулём очков он не будет последним. Тем более у него уже есть немало очков. Он уже победил.
И действительно, как и думал Бао, в последующие три дня на острове развернулась настоящая бойня.
Участники будто обезумели. Встретив кого-либо, они непременно нападали. Число погибших росло.
Но для людей Торгового дома Цзиньлин это не было потерей. Все участники — новички, раньше они не принадлежали Торговому дому. После этого соревнования большинство отсеется, останутся лучшие. Для Торгового дома это даже выгодно.
А Лю Цинжуй все эти три дня просидел в пещере, занимаясь ядами, и не обращал внимания на внешний мир.
Его пещера не была особенно скрытой. Но его формация была иллюзорной, создававшей видимость, что пещеры нет. Потому никто его не нашёл, и он спокойно провёл там десять дней.
Когда время вышло, культиватор, следивший за островом через диск, громко произнёс:
— Время вышло, соревнование окончено! Всем ученикам прекратить бой и немедленно вернуться!
Его голос разнёсся далеко, и все на острове услышали.
Услышав это, все, чем бы ни занимались, остановились и полетели к кораблю.
Лю Цинжуй тоже вышел из пещеры и направился к кораблю.
Глава палаты Цзян в это время смотрел на Бао и холодно усмехнулся:
— Поздравляю, глава палаты Бао, вы нашли ученика с такой мощной защитой. Поистине радостное событие.
Все поняли смысл его слов — он насмехался над Бао и над Лю Цинжуем, который только прятался и не сражался.
В этот раз Цзян привёл несколько учеников, половина погибла, но половина выжила. Видно, его ученики были сильны.
Но Бао не рассердился, а слегка улыбнулся:
— В нашем отделении Трёхгорного города был всего один участник. Уже хорошо, что он вернулся живым. Зачем же говорить такие неприятные слова, глава палаты Цзян?
Бао был действительно рад и не стал препираться. Это удивило всех.
Цзян опешил, затем взглянул на Бао и серьёзно произнёс:
— Когда это у главы палаты Бао стал такой покладистый нрав? Хе-хе, ладно, будет ещё случай.
И замолчал.
Но все поняли его намёк: будет ещё возможность свести счёты с Бао, не в этот раз, так в другой.
Бао взглянул на него и ничего не сказал.
Тем временем все участники вернулись на корабль.
На остров ушло более двух тысяч, вернулось менее семисот. Большая часть погибла, и никто не забрал их тела.
Таков мир культивации.
Когда все собрались на корабле, культиватор с диском снова громко произнёс:
— Все ученики, подойдите ко мне и покажите свои таблички с очками и то, что взяли с демонических зверей.
Все отозвались и по очереди подошли, показывая таблички и добычу.
Убив зверя, достаточно взять часть его тела. У обычных зверей брали левую переднюю лапу; у змей — левый ядовитый зуб.
Один зверь давал десять очков, а одна табличка с очками — сто. Потому в последние дни все так отчаянно отбирали таблички друг у друга. Каждый хотел показать хороший результат и улучшить своё положение в отделении.
К тому же десятка лучших получала награду от Торгового дома — очень хорошую. По крайней мере, для ученика стадии очищения ци и возвращения духа она была заманчивой.
Лю Цинжуй набрал семьсот тридцать очков и вошёл в первую полусотню. Это поразило всех.
Все думали, что он прятался и у него не будет очков. Даже если не последний, то близко к тому. Но он набрал столько! Это было неожиданно.
Никто не обвинил его в обмане. На этом соревновании жульничать невозможно.
Если бы кто-то попытался убить зверя снаружи, принести на остров и выдать за местного, чтобы получить очки, у него ничего бы не вышло. У зверей острова Черного Ветра есть особая примета — их лапы чёрные. Звери из других мест такой приметы не имеют. Потому обмануть никого нельзя.
(Конец главы)