Древесная стена рухнула. Однако те люди в чёрном, что стояли на ней, с чёрными знамёнами в руках, не отступили — они спрыгнули в долину, и их фигуры, мелькнув, тотчас скрылись в Долине духов-змей, словно растворились в воздухе.
Долина духов-змей в этот миг казалась на удивление тихой — ни единой человеческой тени. Лишь длинная, извилистая горная долина. Это, кстати, было ещё одной причиной, по которой она получила своё имя: её рельеф отличался особой причудливостью — не прямой, а изогнутый, точно тело змеи. Потому и название такое, и вовсе не из-за того, что здесь водились змеи.
По обеим сторонам долины, на горных стенах, чернели входы в рудничные пещеры — все они выглядели обветшавшими, ничем не примечательными.
Лю Цинжуй бросил взгляд на Долину духов-змей и сразу понял замысел тех людей: они хотят использовать здешний рельеф, чтобы изматывать их в затяжной игре. И это действительно вызывало головную боль.
Он посмотрел ещё раз и произнёс низким голосом:
— Все — немедленно за сухими дровами. И ещё: соберите мне все известные вам ядовитые растения и растения с резким запахом. Чем больше, тем лучше. Идите.
Толпа дружно откликнулась и тотчас разошлась.
Лю Цинжуй проводил их взглядом, слегка улыбнулся и обратился прямо к Цзиньфэну и остальным:
— Они хотят использовать здешний рельеф против нас — что ж, будем играть с ними не спеша. Мне даже любопытно: смогут ли они нас одолеть? Ступайте, приготовьте побольше талисманных бумажек ветра. Запомните: нужны самые слабые, с лёгким ветерком, а не те, что бьют насмерть.
Цзиньфэн тоже понял замысел Лю Цинжуя.
Все они когда-то промышляли опасными вылазками и имели богатый опыт в борьбе с демоническими зверями. То, что задумал Лю Цинжуй, было до смешного просто: найти ядовитое или резко пахнущее растение, поджечь его, положить у входов в пещеры, а затем с помощью ветряных техник загнать дым внутрь.
Способ предельно примитивный, но при этом невероятно действенный. Если дым проникнет в пещеру, он будет держаться там очень долго, не рассеиваясь. Даже если прикрыться техникой или талисманом, люди снаружи всё равно заметят. А раз заметят — найдут способ с тобой разделаться. Можно сказать, это глупый метод, но в то же время и хороший: кроме затраченных сил, он не приносит никаких потерь, зато вынуждает врага обороняться, а то и вовсе выгоняет его наружу.
Пятидесятитысячное войско разошлось за дровами и травами — и, разумеется, нашло немало. Примерно через два двухчасовых отрезка все ученики вернулись.
Тогда Лю Цинжуй повёл их медленно вглубь Долины духов-змей. У входа в одну из пещер они сложили сухие дрова, подожгли, сверху положили ядовитые или резко пахнущие растения и принялись загонять дым внутрь. Впрочем, Лю Цинжуй и его люди никуда не торопились — можно и не спешить.
У каждого входа в пещеру Лю Цинжуй поставил по одному мастеру уровня очищения ци и возвращения духа. Ему хотелось посмотреть, сколько те продержатся.
А в это время в глубине Долины духов-змей, в огромной рудничной пещере, тот самый ученик Ваньдуцзяо, что говорил с Лю Цинжуем ранее, слушал чей-то доклад. Докладывали как раз о методе, который применяли Лю Цинжуй и его люди.
Услышав, что Лю Цинжуй взялся за них таким способом, ученик Ваньдуцзяо невольно помрачнел. Он холодно хмыкнул:
— Хорош Лю Цинжуй — посмел использовать такое против нас.
Один из стоявших рядом произнёс низким голосом:
— Что теперь делать? Метод хоть и глупый, и времени требует немало, но против странствующих культиваторов он очень даже хорош. Их силы невелики — в таком дыму они долго не выдержат. А если и вправду выбегут наружу — то прямиком угодят в ловушку Лю Цинжуя.
Ученик Ваньдуцзяо мрачно бросил:
— Разве Лю Цинжуй не считает, что в открытом бою они нас непременно одолеют? Что ж, дадим им открытый бой. Хочу посмотреть, сумеют ли они сдержать наш натиск.
Культиватор рядом с ним произнёс с тревогой:
— Но тогда мы вступим в прямое столкновение с людьми Торгового дома Цзиньлин. Разве это разумно?
Ученик Ваньдуцзяо взглянул на него и отрезал:
— А что в этом плохого? Даже если и вправду схлестнёмся — неужели мы испугаемся Торгового дома Цзиньлин? Вот и посмотрим, осмелятся ли они поднять руку.
Культиватор рядом спросил:
— Тогда что сейчас? Собирать всех странствующих культиваторов? В открытый бой с Лю Цинжуем? Боюсь, у них духу не хватит.
Ученик Ваньдуцзяо холодно произнёс:
— Передай им: если на этот раз одолеем банду Таньхай, мы сразу заберём их в их собственные секты. Они тотчас станут внешними учениками — не периферийными, а полноправными внешними учениками.
Культиватор рядом сначала опешил, а потом глаза его загорелись:
— Хорошо, я немедленно передам.
И, развернувшись, ушёл.
Вскоре те странствующие культиваторы, что прятались в рудничных пещерах, повалили наружу. Числом они достигали тысяч двадцати, и многие, с первого взгляда, были вовсе не из Трёхгорного города.
Выбравшись из пещер, все они уставились на ученика Ваньдуцзяо. Ясно было, что они слышали прежние слова, но не вполне им доверяли.
Ученик Ваньдуцзяо обвёл всех взглядом и произнёс низким голосом:
— Я уже переговорил с людьми двух других сект. В нынешнем положении использовать рельеф против банды Таньхай больше не имеет смысла. Посему мы решили дать здесь банде Таньхай решительный бой. Если в этом бою вы одолеете Таньхай, мы тотчас примем вас внешними учениками Трёх сект и введём прямо в секты — больше вы здесь не останетесь. Надеюсь, вы не упустите свой шанс.
Услышав это, все до единого загорелись глазами и разразились одобрительными криками. Затем они разом повернулись в сторону выхода из Долины духов-змей. Похоже, они и впрямь готовились биться с бандой Таньхай насмерть.
А Лю Цинжуй и его люди пока ничего об этом не знали и по-прежнему неспешно продвигались вглубь долины. У каждого входа в пещеру уже горел костёр.
И тут внезапно из долины донёсся топот множества ног.
Лю Цинжуй всё это время парил в небе и тоже увидел тех, кто вырвался из долины. Заметив, что они хлынули наружу, он тотчас громко крикнул:
— Все ко мне! Враг вышел наружу — быстро, собирайтесь!
Цзиньфэн и остальные тоже сразу заметили, что творится в долине, и принялись собирать людей. Вскоре все были в сборе, и каждый обнажил оружие.
И в этот миг из долины взмыло вверх более сотни человек, устремившись прямо к Лю Цинжую и его отряду.
Мастеров ступени очищения ци и возвращения духа у Лю Цинжуя на этот раз было немного, а враг численно превосходил их вдвое. Видно было, что противник и впрямь намерен биться насмерть.
Но Лю Цинжуй не выказал ни малейшей тревоги. Он лишь громко произнёс:
— Все готовы. Они вышли.
Цзиньфэн и остальные, напряжённо сжимая магические инструменты, смотрели на приближающихся врагов. А Лю Цинжуй лишь взмахнул несколько раз рукой — и замер.
В это время противник уже оказался в сотне метров от них. Но вдруг их фигуры дрогнули, и несколько человек рухнули на землю. Всё их тело почернело — явное отравление.
Однако остальные, хотя и тоже отравились, не упали, а тотчас достали пилюли и проглотили. Принесённые ими пилюли-противоядия, видимо, были и впрямь хороши — они сумели подавить яд Лю Цинжуя.
И когда те уже готовы были ринуться на Лю Цинжуя и его людей, внезапно с обеих сторон долины вырвались почти сто культиваторов ступени очищения ци и возвращения духа и устремились прямо к ним.
Заметив их появление, Лю Цинжуй тотчас взмахнул рукой и громко крикнул:
— В атаку! Подкрепление пришло — вперёд!
Цзиньфэн и остальные сразу поняли: эти новоприбывшие — их подкрепление. Все они тотчас воодушевились и с громкими криками бросились на врага.
А Лю Цинжуй тем временем метнулся в середину долины, взмахнул рукой, сбросил вниз несколько маленьких фарфоровых флаконов и вновь взмыл в небо, устремляясь на врага.
И те странствующие культиваторы, что бежали вперёд по долине, добежав до места, где Лю Цинжуй сбросил флаконы, все до единого почернели и рухнули на землю.
Но никто из них не отступил. Это был их единственный шанс вступить в секты — отказаться они не могли. Потому они всё так же рвались вперёд, не останавливаясь ни на мгновение.
Лю Цинжуй и его люди уже схлестнулись с учениками Трёх сект.
Ученики Трёх сект тоже поняли, что угодили в ловушку. Но осознали это слишком поздно — их уже окружили, и вырваться было непросто.
К тому же сила Лю Цинжуя оказалась для них полной неожиданностью. В руках он держал ядовитый инструмент — не только чрезвычайно токсичный, но и способный влиять на их собственные магические инструменты. Это повергло всех в изумление.
Да и подкрепление Лю Цинжуя отличалось незаурядной мощью. Ученики Трёх сект обнаружили, что, несмотря на все ухищрения, не получили ни малейшего преимущества.
Хотя люди Ваньдуцзяо тоже умели использовать яды и даже могли применять ядовитых насекомых и прочих ядовитых тварей, сегодня они не извлекли из этого никакой выгоды. Ибо их противником был Лю Цинжуй — он владел ядами лучше, чем они сами. Им действительно не удалось получить ни крупицы преимущества.
Вскоре немало учеников Трёх сект начало падать.
И тут среди учеников Трёх сект, тех, что были в чёрных одеждах, один издал чистый, звонкий свист. Тотчас все черноодетые сгрудились вокруг него и ринулись прочь из окружения.
Их атака была столь внезапной и яростной, что несколько культиваторов торгового дома не сумели их удержать, и они вырвались на свободу. Выскочив из кольца, черноодетые ученики тотчас устремились вдаль и в мгновение ока исчезли. Они бросили своих товарищей и просто сбежали.
Увидев это, оставшиеся ученики двух сект разразились проклятиями. Но ругань уже ничем не помогала. Теперь первое, о чём подумали люди двух сект, — как бы самим спастись.
(Конец главы)