Огненная Птица метался по комнате, не находя себе места. Внезапно в комнату влетело магическое письмо. Он поймал его, взглянул — от Лю Цинжуя — и поспешно пробежал глазами.
И тут лицо его переменилось. Он тотчас созвал всех в комнату и передал письмо по кругу.
Прочитав, все тоже побледнели.
Бешеный Бык произнёс низким голосом:
— Значит, кто-то и вправду донёс! И нас уже окружили. Похоже, наши личности раскрыты. Но как Гадюке удалось выбраться? Почему его не заметили?
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— Должно быть, Гадюка умеет менять внешность, вот его и не узнали. Но я верю тому, что он написал. Что будем делать?
Линху обвёл всех взглядом и произнёс низким голосом:
— Мне кажется, тут что-то нечисто. Мы выполняли задания много раз, и ни разу такого не случалось. Вы же знаете: глава палаты Бао когда-то в торговом городе нажил врагов и потому был вынужден уехать — да ещё в такое место, как Трёхгорный город. Врагов у него немало. И если теперь они вымещают злобу на Гадюке, у него в торговом городе найдётся много недругов, и все — люди не низкого положения. Из-за своего статуса они, может, и не станут трогать его в торговом городе; но за его пределами церемониться не будут. Так что, думаю, нынешнее дело — чья-то охота именно на Гадюку.
Огненная Птица и остальные кивнули.
Огненная Птица взглянул на Линху:
— И что ты предлагаешь? Если мы не выйдем или бросим Гадюку, всё обойдётся?
Линху покачал головой:
— Нет. Даже если бросим Гадюку, ничего не изменится. Они возьмутся и за нас. Не забывайте: нам уже известно об утечке задания. А утечка задания Тайной части — дело нешуточное. Если кто-то начнёт расследование, кому-то несдобровать. Так что ради собственной безопасности они не позволят нам вернуться в торговый город живыми. Они нас уничтожат. Мы уже в опасности.
Бешеный Бык холодно хмыкнул:
— Эти типы не смеют связываться с главой палаты Бао, а сюда пришли за Гадюкой. При чём тут Гадюка? Всего лишь родом из торговой палаты Трёхгорного города — стоит ли из-за этого руки марать? Мелко, да ещё и нас втянули. Чтоб им пусто было.
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— Поздно об этом. Нас окружили. Если сунемся наружу — они тотчас ударят. Говорите, что делать.
Все на миг умолкли.
Потом заговорил Линху:
— Думаю, не стоит слишком торопиться. Всё это началось из-за Гадюки. И он снаружи, знает о заговоре и прислал нам весточку — значит, не бросит. Может, в любой миг ударит. Мы просто будем готовы. Как только Гадюка начнёт — поддержим, и, может, вырвемся.
Все кивнули.
Огненная Птица произнёс низким голосом:
— Сейчас пошлю Гадюке письмо, предупрежу.
Линху тотчас остановил его:
— Нельзя! Гадюка наверняка спрятался, и в городе его не найти. Но если ты пошлёшь письмо, по его пути вычислят, где он, и найдут. Мы же его и погубим. А если его схватят — нам конец. Ни в коем случае.
Огненная Птица подумал и кивнул:
— Верно. Писать нельзя. Тогда готовимся: если после темноты Гадюка не ударит, придётся прорываться самим. Не будем сидеть сложа руки.
Все кивнули. Им тоже хотелось, чтобы Лю Цинжуй их спас, но они знали: культиваторы порой бывают себялюбивы. А если он не захочет? Ждать смерти? Нет, надо спасаться самим. Лучший способ — прорваться под покровом темноты.
Огненная Птица вздохнул:
— Меня беспокоит другое: даже если вырвемся, что дальше? Они нас не оставят.
Все вздохнули. Их тоже тревожило будущее. Те, кто охотится за ними, знают о заданиях Тайной части — значит, люди непростые. Одна ошибка — и последствия будут ужасны.
Огненная Птица и остальные — лишь ученики торгового города, одни из многих. Им не тягаться с верхушкой. А если верхушка взялась за них — им конец.
Линху произнёс низким голосом:
— Спасти нас может только одно — Гадюка. Не забывайте: он из Трёхгорного города, из-под руки главы палаты Бао. А тот его ценит. Если глава палаты Бао узнает — непременно ответит. Даже если не ответит, нам достаточно добраться до Трёхгорного города, и он нас укроет.
Огненная Птица и остальные согласились. Если так, дело ещё может обернуться.
После этого говорить никому не хотелось. Все тихо сидели в комнате и ждали. Они были странствующими культиваторами, привыкли к заданиям на убийство, так что терпения им было не занимать. Ждали они не просто так: ждали темноты — не предпримет ли Лю Цинжуй чего. Если предпримет, они поддержат и вырвутся.
Вскоре стемнело.
И тут Огненная Птица снова получил письмо от Лю Цинжуя. Тот писал: в девять вечера — выступаем. Прорываться на север, там кольцо слабее.
Прочитав, Огненная Птица обернулся к остальным:
— Прорываемся на север. Гадюка прикроет снаружи. Готовьтесь.
Все откликнулись и собрались.
Вскоре наступило девять.
Огненная Птица и остальные разом поднялись. Огненная Птица разбил окно и выпрыгнул. Все — за ним, прямо на север.
Едва они выскочили, как со всех сторон раздались крики, и на них хлынули тени. Особенно спереди.
И тут все нападавшие разом почернели и попадали.
Огненная Птица возликовал:
— Гадюка здесь! Быстрее!
Они прибавили шагу.
Прорываясь, они увидели: впереди уже много мёртвых. Все явно отравлены. Они не слишком удивились — это дело рук Лю Цинжуя.
Они промчались три улицы. Вдруг сбоку вынырнула тёмная фигура в ночном одеянии, лица не разглядеть. Огненная Птица и остальные напряглись, готовясь к бою. Но тень произнесла:
— За мной.
И метнулась на запад.
Огненная Птица узнал голос — Лю Цинжуй. Он тотчас скомандовал:
— За ним!
Вскоре они подбежали к воротам какого-то двора. Двор был немалый — сразу видно, богатый дом. Тень обогнула усадьбу, добралась до заднего двора и перемахнула через стену. Огненная Птица и остальные — за ним. Позади всё ещё слышались крики — погоня не отстала.
Они не понимали, зачем Лю Цинжуй привёл их сюда, но теперь доверяли ему и молчали.
Войдя во двор, Лю Цинжуй тихо сказал:
— Идите за мной, не разбредайтесь.
Все кивнули. Поняли: во дворе ловушки. Пошли осторожно. Лю Цинжуй медленно, шаг за шагом, вёл их. Наконец они добрались до пруда. Лю Цинжуй вошёл в воду — без единого звука. Остальные — за ним.
Все они были культиваторами, воды не боялись. Окружили себя духовной энергией, отсекая воду. Лю Цинжуй шёл впереди.
Их удивило: пруд оказался очень глубоким — не меньше десяти метров. Неожиданно.
Но они молчали и следовали за ним. Минут через полчаса впереди показался широкий водяной туннель с железной решёткой. Лю Цинжуй подошёл, взмахнул рукой — в решётку полетел кристалл. Сверкнуло золото, решётка погнулась. Лю Цинжуй проскользнул наружу, остальные — за ним.
Снаружи оказалась река. Они выбрались в водосток. Видно, хозяева усадьбы были люди непростые: чтобы вода в пруду была проточной, они прорыли канал до самой реки. Работа немалая.
Лю Цинжуй не обратил на это внимания. Он повёл всех по каналу. Вскоре они вышли в русло реки. Но Лю Цинжуй не поднялся на берег, а пошёл дальше под водой. Ещё часа два — и он направился к берегу. Огненная Птица и остальные — за ним.
(Конец главы)