В Трёхгорном городе было больше сотни больших и малых банд. Сильнейшими среди них были пять великих банд. В каждой из этих пяти банд было более десяти тысяч учеников, и в них сидели мастера стадии очищения ци и возвращения духа, причём немало. Потому эти пять сил всегда оставались могущественнейшими в Трёхгорном городе.
Как пять великих банд, они, разумеется, получали наибольшие выгоды. Самая крупная из них — ресурсы, которые торговая палата выдавала всем бандам: они забирали пятьдесят процентов, и лишь оставшиеся пятьдесят делились между остальными малыми бандами.
Кроме пяти великих банд были ещё средние банды. В одних было по нескольку тысяч учеников, в других — по нескольку сотен. Такая, как банда Таньхай, с тремя с лишним сотнями человек, в Трёхгорном городе уже считалась средней бандой. Впрочем, они были в самом низу средних банд: голос их кое-что значил, но никогда не был весомым, ибо старые средние банды ещё не признали их.
Чтобы получить признание старых средних банд, нужны были выдающиеся боевые заслуги. Хотя каждый год в Трёхгорном городе гибли какие-то банды, почти все они были малыми. Среднюю банду уничтожить было трудно — но всё же возможно. Потому, чтобы укрепиться в Трёхгорном городе, в конечном счёте важнее всего была сила.
Теперь банда Таньхай оказалась в этом неловком положении. Назвать её сильной — не слишком сильна; назвать слабой — и не слаба. Сильнее малых банд, но не признана старыми средними. Потому её положение было ни то ни сё.
Прежде Лю Цинжуй не слишком хорошо в этом разбирался, но теперь понял. Он ясно видел, какое место занимает банда Таньхай. Честно говоря, он был несколько разочарован: не ожидал, что нынешняя сила банды Таньхай всё ещё так слаба.
Но он знал: чтобы стать одной из великих банд, нужно идти шаг за шагом. Поспешишь — ошибёшься. И тогда все прежние усилия пропадут впустую.
Потому теперь Лю Цинжуй, с одной стороны, отправлял учеников банды Таньхай за город охотиться на демонических зверей и набираться силы, а с другой — налаживал лавки, чтобы они приносили больше кристаллов. Так банда Таньхай становилась всё сильнее.
Когда Лю Цинжуй был в секте Морской Разведки, он тоже видел тамошние лавки и имел некоторое представление о том, как они работают. Хотя ныне секта Морской Разведки контролировала два мира и почти все были её учениками, она всё же поощряла торговлю между учениками и разного рода лавки. Как говорил Чжао Хай: «Ты ученик секты Морской Разведки, и секта выдаст тебе кое-какие ресурсы сообразно твоему положению, но эти ресурсы — худшие из всех, что подходят для твоего совершенствования. Хочешь лучше — заработай сам. Можешь выполнять задания секты, а можешь и торговать. Если торговля пойдёт хорошо, сможешь покупать у секты лучшие ресурсы». Чжао Хай не возражал против этого.
Потому в секте Морской Разведки было множество самых разных лавок. Между учениками существовало несколько способов торговли: первый — обычный обмен за кристаллы, когда ты покупаешь что-то за кристаллы; второй — обмен за очки вклада секты, когда ты покупаешь за очки вклада; третий — обмен товара на товар: если тебе досталась хорошая вещь, которая тебе не нужна, ты можешь обменять её на равноценную, которая тебе пригодится. Разумеется, если сумеешь выменять вещь дороже — это твоё умение. Но принудительная торговля была строжайше запрещена: кого поймают — с тем разберутся.
Именно поэтому в секте Морской Разведки можно было встретить любую торговлю. Ученики, занимавшиеся делами, чтобы заработать побольше очков вклада, пускали в ход любые уловки. Но самое важное было улучшать обслуживание: при той же цене, если обслуживание лучше, чем у других, и торговля идёт лучше. Потому Лю Цинжуй не был новичком в управлении лавками.
Потому Лю Цинжуй перестроил гостиницу и винный дом банды Таньхай, улучшив обслуживание, чтобы постояльцам было удобнее, и дела пошли лучше. А их пилюли и талисманные бумажки по-прежнему стоили дешевле подобных товаров; или же, в зависимости от суммы покупки, покупателю дарили немного пилюль и талисманов. Благодаря этим мерам все лавки банды Таньхай торговали очень хорошо.
Лю Цинжуй прекрасно понимал, что сейчас его сила ещё недостаточно велика, потому и следует как можно лучше развиваться. Три банды он объединил, но умы ещё не вполне успокоились, и ему нужно было закрепить положение.
Хотя он находился в Мире Духа Заклинаний уже несколько месяцев, он вовсе не спешил. Ведь понимал: стоит его плану удаться, и когда секта Морской Разведки придёт в Мир Духа Заклинаний, у него будут все сведения, все ресурсы — всё. Потому он методично продвигал свой план.
Люди банды Таньхай уже были в основном объединены Лю Цинжуем. Хотя на вылазки ходило более двухсот человек, они делились не на один отряд, а на группы по тридцать. Так это не мешало ни действиям, ни доходу.
Через месяц спокойствия Лю Цинжуй вдруг получил визитное письмо. Взяв его, он невольно опешил: письмо пришло от довольно известной средней банды города. Эта средняя банда называлась банда Чёрного Цзяо — старая средняя банда Трёхгорного города, более тысячи человек. Хотя людей было немного, каждый был умелым бойцом, и под её рукой было много лавок. Можно сказать, это была банда, уступающая лишь пяти великим.
Глядя на письмо, Лю Цинжуй нахмурился. Он не понимал, что задумал противник и зачем прислал ему визитное письмо. Но всё же сказал:
— Пригласите посланца.
Один из членов банды отозвался и пошёл за ним.
Вскоре в сопровождении члена банды вошёл культиватор лет тридцати с лишним, державшийся очень спокойно. Лю Цинжуй не стал важничать, подошёл к двери встретить его и, сложив руки, поклонился:
— Приветствую господина из банды Чёрного Цзяо. Я Лю Цинжуй, глава банды Таньхай. Прошу, господин.
Тот тоже не выказал чрезмерной надменности и, сложив руки, поклонился:
— Приветствую главу Лю. Я глава банды Чёрного Цзяо, Тун Шэн.
Лю Цинжуй провёл Тун Шэна в гостиную. Когда оба сели, кто-то принёс чай. Теперь в банде Таньхай было немало слуг. Среди них были мужчины и женщины — родственники старших членов банды. Прежде они жили при разных бандах, но жили несладко: все они были обычными людьми, не культиваторами, без дохода, и даже не смели выходить на улицу, чтобы никого не задеть и не быть убитыми. Потому жилось им очень трудно.
Став главой банды, Лю Цинжуй сразу освободил большинство людей от лишних забот, передав обычные работы им, и организовал их в отдельный отряд слуг, обслуживающий всю банду Таньхай. Так члены банды могли не отвлекаться и сосредоточиться на совершенствовании, а их родные получали плату. Можно сказать, одним ударом двух зайцев.
Прежде банды не заботились о семьях своих членов: если бы они взяли их на содержание, каждый месяц пришлось бы тратить большие суммы, чего они не хотели, потому и не делали этого.
Но Лю Цинжуй поступил именно так. Потому что это укрепляло у людей чувство принадлежности к банде Таньхай. И его метод действительно работал: теперь люди банды Таньхай и вправду ощущали себя её частью.
Лю Цинжуй отпил чаю вместе с Тун Шэном и лишь затем взглянул на него:
— Господин Тун, зачем вы сегодня пришли в банду Таньхай?
Тун Шэн взглянул на Лю Цинжуя и с улыбкой сказал:
— Глава Лю, возможно, не знает: в Трёхгорном городе все банды численностью более сотни считаются средними. И ваша банда Таньхай теперь тоже считается средней. Глава Лю, вероятно, знает, что на самом деле управляет Трёхгорным городом торговая палата. А доля палаты — то, за что борется каждая банда. Доля средней банды совсем не та, что у малой. Но чтобы стать средней бандой, нужно признание других средних банд. Лишь когда более трёх средних банд признают вас, вы сможете стать средней бандой, признанной палатой. На этот раз я пришёл именно ради этого.
Лю Цинжуй взглянул на него:
— И что же вы намерены делать?
Тун Шэн слегка улыбнулся:
— Ничего особенного. Я лишь хотел сообщить главе Лю: через три дня наша банда Чёрного Цзяо вместе с четырьмя бандами — Саньян, Божественного Оленя, Гигантского Медведя и Белого Тигра — проведёт за городом, на Циншипине, Великое собрание оценки для банды Таньхай. Если банда Таньхай пройдёт испытание, то впредь будет средней бандой. Мы, пять банд, вручим вам грамоты признания, и вы сможете пойти в торговую палату и пересмотреть квоту. Если же не пройдёте — не обессудьте: не только квота не изменится, но и все три лавки банды Таньхай придётся уступить.
Услышав это, Лю Цинжуй сверкнул глазами. Он взглянул на Тун Шэна:
— Похоже, на это Собрание оценки мне и вправду придётся явиться. Только не знаю, как именно будет проходить оценка. К тому же вы, пять банд, объединившись, выставите немало людей. Если мы выйдем за город, как вы гарантируете нашу безопасность?
Тун Шэн слегка улыбнулся:
— На этот счёт, глава Лю, не беспокойтесь. Мы не станем перегибать. Оценка — это всего лишь проверка силы культиваторов. Мы проведём пять поединков: пять человек выставят наши пять банд и пять человек — банда Таньхай. Если банда Таньхай победит человека какой-либо банды, та банда вручит ей грамоту признания; если нет — не вручит. Понятно?
(Конец главы)