Действия Шу Ли и его людей, словно огромный камень, брошенный в стоячую воду, расходились кругами и вскоре вызвали цепную реакцию.
Секты антиморского союза начали нападать на секты, ещё не вступившие в союз. Перед теми сектами оставалось лишь два пути: либо склонить голову и войти в антиморский союз, либо развернуться, уйти к секте Иных Зверей и перебраться всем корнем.
На сей раз всё вышло наоборот по сравнению с прежним. Раньше те секты в большинстве своём шли в антиморский союз, и лишь немногие присоединялись к секте Иных Зверей. А теперь атакованные секты в большинстве своём подались к секте Иных Зверей, и лишь немногие вошли в антиморский союз. Причина была проста: антиморский союз ныне действовал под девизом «кто со мной — тот процветает, кто против — тот погибает», и это поистине вызывало отвращение.
А сект, вступавших в секту Иных Зверей, становилось всё больше, и при этом никто не предавал, никто не выскакивал с бранью в её адрес. Это придавало новоприбывшим ещё больше уверенности.
Шу Ли и Шу Ли увидели в этом возможность. Оба почти одновременно поняли её и тотчас одновременно ударили — принялись бить именно по тем сектам, что уже сдались антиморскому союзу, не трогая сохранявших нейтралитет. Делали они это, разумеется, не для того, чтобы одним ударом уничтожить антиморский союз, а чтобы показать отношение, дать нейтральным сектам ясно увидеть: антиморский союз вас бьёт, а мы вас не трогаем.
Этот замысел нейтральные секты понимали и знали, что это делается нарочно, чтобы привлечь их. Но им как раз нравился такой подход Шу Ли и его людей. По крайней мере, секта Иных Зверей, в отличие от антиморского союза, не применяла прямого насилия. А насилие вызывало наибольшее отвращение.
Время шло, прошло ещё два месяца.
За эти два месяца Шу Ли и Шу Ли, действуя вместе, захватили уже немало земель. Но две секты находились слишком далеко друг от друга, и их территории так и не соединились. Однако в нынешнем Мире Духа Зверей уже не осталось нейтральных сект. Все, кто прежде выжидал, начали выбирать сторону — либо антиморский союз, либо секта Иных Зверей, абсолютно нейтральных больше не было.
Положение в Мире Духа Зверей тоже переменилось.
Вся территория Мира Духа Зверей походила на огромную лопату. Ручка лопаты была обращена на юго-восток, а сама лопата — огромна. Теперь и ручка, и лопата стали землями антиморского союза. Лишь на западе и на севере оставались два участка, принадлежавших секте Иных Зверей. Между этими двумя участками лежало большое расстояние.
Когда положение стабилизировалось, осталось лишь противостояние двух сторон. Но ни одна из них не нанесла удара первой.
Антиморский союз готовился. Чтобы нанести удар, им нужно было двинуть большое войско. А движение большого войска никогда не было простым делом. Тем более они были союзом, а не одной сектой. Хотя в союзе секта Небесного столпа и была самой могущественной, она не могла решать всё единолично, полностью игнорируя мнение других сект. Иначе те секты, чего доброго, переметнулись бы к секте Иных Зверей.
Именно поэтому наступление давалось им с большим трудом. Только на согласование уходило много времени; а на переброску войск — ещё больше. Потому до сих пор они так и не напали на секту Иных Зверей.
Секта Иных Зверей тоже не спешила нападать на антиморский союз.
Не потому, что не хотела, а потому, что за предыдущее время было захвачено слишком много сект, и требовалась передышка. Во-первых, нужно было вычистить все внутренние враждебные силы; во-вторых, среди расы Иных и расы насекомых многие слишком быстро усилились и ещё не полностью приспособились. Потому им нужно было укрепиться, полностью стабилизировать внутреннее положение, дать Иным и насекомым привыкнуть к переменам в их силе, и лишь затем начинать войну с антиморским союзом.
Антиморский союз действовал поистине медленно.
Хотя Тао Цай крайне нетерпеливо желал поскорее напасть на секту Иных Зверей, он понимал: в таком деле спешить нельзя. В его руках было более тысячи мастеров уровня верховного старейшины, и он вполне мог подавить тех людей, но если действовать силой, какой выбор они в конце концов сделают, ещё неизвестно. Потому ему оставалось лишь ждать.
Но тут произошло событие, которое заставило Тао Цая наконец понять: больше ждать нельзя, нельзя и дальше позволять сектам антиморского союза заниматься этой перебранкой. Иначе им всем придёт конец.
Дело было просто: секта Иных Зверей внезапно напала на антиморский союз.
Внутренняя перестройка секты Иных Зверей не требовала много времени. Все непокорные силы на её территории были перебиты. А лучше всего раса Иных и раса насекомых приспосабливались к своей силе именно на поле боя. Потому передышка секты Иных Зверей оказалась короткой.
Завершив её, они обнаружили, что антиморский союз, похоже, не собирается наступать. Это удивило людей секты Иных Зверей. Но Шу Ли и его люди не стали церемониться с антиморским союзом и тотчас двинули войска прямо на него.
На сей раз они ударили одновременно с двух сторон, намереваясь соединить две свои территории в единое огромное пространство. Только так можно было по-настоящему противостоять антиморскому союзу.
Удар с двух сторон застал антиморский союз врасплох.
Люди антиморского союза, увидев, что положение в Мире Духа Зверей стабилизировалось, а секта Иных Зверей не наступает, решили, что та ещё не скоро придёт. И принялись за перебранку. Спорили о власти, о припасах, о землях.
Антиморский союз был союзом, состоящим из бесчисленных сект. Эти секты, из-за того что некоторые вышли из одной секты, были ближе друг к другу; к тому же некоторые секты дружили между собой, образуя малые группы. Каждая малая группа хотела иметь в антиморском союзе больше веса и выторговать для себя больше выгоды. Вот почему все эти дни они занимались перебранкой.
Именно потому, что всё время уходило на перебранку, они не ожидали внезапного нападения секты Иных Зверей. И натиск был таким яростным, что они не смогли дать отпор.
Это событие послужило Тао Цаю уроком.
Тао Цай обнаружил, что их антиморский союз — поистине разрозненная масса. Хотя сейчас все те секты вступили в антиморский союз, у каждой были свои мелкие расчёты. Никто и не думал что-то делать для антиморского союза, тем более никто искренне не хотел разобраться с сектой Иных Зверей. В таком положении разве могли они одолеть секту Иных Зверей?
От этих мыслей Тао Цай невольно вспомнил урок Мира Духа Демонов.
В Мире Духа Демонов он как раз потому, что не взял полностью под контроль десять великих сект, в конце концов потерпел полное поражение: десять великих сект не слушались приказов и против секты Морской Разведки действовали без должного усердия. На сей раз он ни за что не должен был снова проиграть.
От этой мысли у Тао Цая тотчас созрел план.
Он прямо достал все свои пилюли с гу-червями, растворил их в чайнике и по очереди пригласил глав сект на чай, под предлогом обсуждения дел против секты Иных Зверей.
Хотя Тао Цай был внешним, в его руках было более тысячи мастеров уровня верховного старейшины. В таком положении те главы сект, естественно, должны были проявить к нему уважение. Потому Тао Цай за несколько дней наконец подсадил гу-червей всем главам сект.
А в это время земли секты Иных Зверей и секты Демонической Обезьяны уже соединились и продолжали расширяться. Их территория стала в несколько раз больше прежней и занимала уже целую сторону Мира Духа Зверей, вполне позволяя противостоять антиморскому союзу.
В тот день Ли Энь снова пригласил всех глав сект в главный зал секты Небесного столпа.
Хотя главный зал секты Небесного столпа был немаленьким, он всё же не мог вместить глав всех сект антиморского союза. Ведь сейчас в антиморский союз входило более семи тысяч сект. Если бы все главы этих сект явились, это было бы более семи тысяч человек — разве можно было их всех принять?
В конце концов пришлось послать представителей — по одному от каждых ста сект. Даже так сюда прибыло более семидесяти глав.
Ли Энь сидел в самом дальнем конце главного зала секты Небесного столпа и, глядя на представителей, заговорил:
— Господа, думаю, все знают, как сейчас обстоят дела в Мире Духа Зверей. Секта Иных Зверей и секта Демонической Обезьяны полностью соединились, их территория выросла в несколько раз, и у них уже появилась сила противостоять нам.
— Не буду много говорить. Если сейчас все мы снова не придумаем, как с ними разобраться, а продолжим здесь грызться из-за пустяков, то нам, боюсь, действительно придёт конец.
Остальные в зале молчали.
Ли Энь взглянул на них и продолжил:
— Потому я предлагаю: может, сначала разберёмся с сектой Иных Зверей, а уж потом подумаем о разделе выгод?
Ли Энь высказался уже напрямую.
Эти дни перебранка и его самого измучила. К тому же наступление секты Иных Зверей заставило Ли Эня сразу понять: если так грызться и дальше, ничего не выйдет. Пока они догрызутся до результата, клинок секты Иных Зверей, чего доброго, уже будет у их горла. Потому Ли Энь так и сказал.
Но остальные в зале, очевидно, не слишком прониклись.
Они переглядывались. Наконец один человек заговорил:
— Глава союза Ли, по-моему, лучше сначала всё же всё прояснить.
— Хотя секта Иных Зверей и начала наступление, разве они не остановились? С нашими силами стоит нам дать отпор — и мы непременно уничтожим секту Иных Зверей одним ударом. А тогда делить выгоды будет, пожалуй, уже поздно. Потому я считаю, что лучше сначала всё прояснить, чтобы потом не тратить лишних слов.
(Конец главы)