До самой темноты вошедшие в подземные пещеры люди так и не вышли.
Великий жрец прикинул: в подземные ходы спустилось по меньшей мере несколько миллиардов, а наружу не показался ни один. Дурное предчувствие в его груди крепло с каждым мгновением, и он тут же произнёс:
— Передайте приказ: все, кто вошёл в пещеры, немедленно возвращаются. Если не найдут обратной дороги — пусть пробиваются наверх, но выходят.
Тотчас кто-то бросился исполнять. Однако вскоре вернулся и доложил:
— Великий жрец, с некоторыми нет связи. Те, с кем связаться удаётся, выбираются наружу. Говорят, едва они вошли, как их разъединили и кто-то постоянно нападает. Потери немалые.
Великий жрец дёрнул щекой, но всё же приказал:
— Передайте на поверхности: пусть бьют вниз, по земле. Прорубят их пещеры сверху. Неважно, насколько глубоко они зарылись, — я хочу, чтобы этот ход был вскрыт.
Человек поспешил с приказом. Он понимал: сегодня отдохнуть никому не удастся.
Получив распоряжение, люди задвигались. Правда, выделили лишь половину — десять миллиардов, и те начали безостановочно рыть вниз у Золотой горы. Копали, разумеется, магическими техниками и инструментами, оттого быстро.
Но на сей раз секта Морской Разведки выстроила подземный лабиринт на огромной глубине. Верхний его слой лежал более чем на километр под землёй. Добраться до него было совсем непросто. Обычный человек не прокопал бы и ста метров, не то что километр. Культиватор мог осилить сотню метров, но до километра не добирался.
Ночь пролетела незаметно, а эти культиваторы так и не достигли и сотни метров. На другой день великий жрец вновь велел копать, сменив людей, и приказал тем, кто в лабиринте, поскорее выходить. Но когда с ними попытались связаться, оказалось, что откликается ещё меньше. Многие, с кем удавалось говорить вчера, сегодня уже не отвечали.
На самом деле бой в подземном лабиринте шёл жестокий. Особенно тяжко приходилось людям Мира Денег: они почти только получали удары, атаковали же редко.
Заметив, что раса насекомых бьёт по ним из стен, они решили, что там скрываются насекомые, и начали крушить стены. Но стены оставались стенами, в них не было ничего, ни единого насекомого. Постепенно они отказались от этого. И что было злее всего — едва они бросали это занятие, как из только что разбитых стен вылезали насекомые и нападали, так что защититься было невозможно.
В таком положении они не знали, что делать.
Некоторые умники придумали иное: не идти по пещере, а магией пробивать стены и двигаться вперёд, чтобы посмотреть, куда удастся выйти. Но их ждало горькое разочарование: стоило им начать прокладывать ход, как из пробитых стен всё равно выбирались насекомые и нападали. В конце концов они поняли, что лишь зря тратят силы, ничего не находят, а потери только растут. Этот способ явно не годился.
Ещё некоторые решили просто выбраться из подземного лабиринта. Не найдя дороги назад, они стали пробиваться вверх. Но находились они в середине лабиринта. Чтобы выйти на поверхность, нужно было миновать несколько его слоёв. А там их уже ждала армия секты Морской Разведки.
Надо понимать: в подземном лабиринте были не только раса насекомых и раса Иных, но и ученики секты Морской Разведки. У них было несколько обязательных дисциплин. Первая — техники телесной практики: независимо от того, телесный ты практик или нет, их обязан освоить каждый. Вторая — срединные техники. Их секта не вменяла в обязанность непременно, но ученики все как один учили их сами.
Срединные техники и впрямь были невероятно сильны, удар у них мощный, а требовались лишь кристаллы, которые носили с собой. Эти техники были удобны в применении, малозатратны. И главное — куда полезнее иных магических инструментов. У инструментов удар, может, и сильнее, но назначение узкое: атака — только атака, защита — только защита. А срединные техники многообразны: бьют по площади, бьют по одному, атакуют, защищают и даже выполняют вспомогательную работу. Потому ученики секты Морской Разведки их и учили, причём почти все.
Кроме техник, у них на телах были вытатуированы формации. Такие формационные татуировки были ещё сильнее — их можно было активировать мгновенно. Разумеется, до последнего мгновения их не тратили зря. Ведь это было средство спасти жизнь. Потому в обычное время ученики секты Морской Разведки татуировки не использовали.
В подземном лабиринте обычные магические инструменты уступали техникам. Сражаться здесь техниками оказалось на удивление хорошо. Особенно техниками земли: и против врага, и для изменения рельефа лабиринта они были весьма удобны. Так что техники здесь и впрямь были хороши.
Люди Мира Денег не успели прокопаться и до верхнего слоя лабиринта, как их уже перехватили ученики секты Морской Разведки. Завязался бой. Тех, разумеется, всех уничтожили. Ученики секты всегда действовали против них превосходящими силами. Противник не мог устоять.
Чжао Хай знал, что люди Мира Денег роют сверху вниз, но ничуть не тревожился. Пробить с поверхности ход глубиной в километр почти невозможно. Даже культиватору на это нужны не день и не два. А если они всё же доберутся до лабиринта — что ж, Чжао Хай просто запечатает тот участок и перестанет им пользоваться. И что они сделают? Перекопают весь Мир Денег?
Время шло. Через семь дней великий жрец наконец потерял связь с людьми Мира Денег в подземном лабиринте. Последняя группа, с которой ещё удавалось говорить, тоже перестала отвечать.
Великий жрец понял: дела у них плохи. А они прокопали всего лишь чуть больше сотни метров — до километра же почти невозможно добраться.
С лицом цвета застывшей бронзы великий жрец приказал остановить работы и больше не копать. Одновременно ему пришлось вновь созвать всех в большом зале золотого корабля и решать, что делать дальше.
Они полагали, что стоит сломать формацию — и секта Морской Разведки станет покорной овцой на заклание. Но теперь выходило, что до этого ещё далеко. Всё только начиналось. Люди секты Морской Разведки вовсе не были овцами — они были стаей лютых волков.
И главное — потери оказались слишком велики.
Когда великий жрец приказал никому больше не входить в подземный лабиринт, туда уже спустились несколько миллиардов. Несколько миллиардов! А всего армия Мира Денег здесь насчитывала чуть больше тридцати миллиардов. Вместе с прежними потерями, если все эти миллиарды погибнут в лабиринте, число потерянных здесь учеников достигнет семи с лишним миллиардов. А это чудовищная цифра.
Даже Мир Денег не мог вынести таких потерь. Именно оттого, что утрата оказалась столь огромной, они и не знали, как быть. Лицо великого жреца тоже потемнело. Он обвёл взглядом сидевших в зале и заговорил:
— Со вчерашнего дня последняя группа, с которой мы ещё могли связаться, тоже перестала отвечать. Что с ними в подземном лабиринте — неизвестно. Может, они все погибли. Может, по какой-то иной причине не могут выйти на связь. Но в любом случае дела у них плохи. Говорите, что думаете. Как их спасти? Как уничтожить людей секты Морской Разведки в подземном лабиринте?
Все на миг умолкли.
Один из жрецов заговорил:
— Великий жрец, не договориться ли нам с другими мирами? Среди них тоже есть мастера техник, есть и те, кто владеет ядами. Можно призвать их сюда, чтобы вместе ударить по секте Морской Разведки. Потери наши в этот раз слишком велики.
Все согласно кивнули.
Великий жрец обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— На другие миры рассчитывать не приходится. Они до сих пор не пробили барьерные формации в Мире Духов-Хранителей и Мире Талисманных Духов. И, по-моему, пробивать не собираются. Они не хотят открытого боя с сектой Морской Разведки. При таком настрое станут они нам помогать?
Услышав это, все зашумели. Они и впрямь не ожидали, что другие миры до сих пор не вошли в Мир Духов-Хранителей и Мир Талисманных Духов. С тех пор как секта Морской Разведки вторглась туда, прошло почти месяц. А они всё не сломали барьерные формации и не вошли — это было возмутительно.
Великий жрец тоже ничего не мог поделать. В Мире Денег его слово было законом, но перед другими мирами он был бессилен. Его положение было таким же, как у них: все равны. Его статус их не пугал. У них есть боги, у других тоже. И силы этих богов, скорее всего, схожи. Иначе они не объединились бы. Если бы один бог был куда сильнее другого, это было бы не объединение, а поглощение.
Великий жрец не раз торопил их, просил действовать быстрее и поскорее войти в Мир Духов-Хранителей и Мир Талисманных Духов. Но те с полусерьёзным видом отвечали, что в Мире Талисманных Духов не один барьер, пробить их трудно и нужно больше времени. И великий жрец ничего не мог с ними сделать.
(Конец главы)