Табличка отрезвления не была инструментом для культивации. Это было особое средство защиты от ядов, распространённое только в Мире Денег.
Изготовляли её из особого дерева отрезвления. Древесина его обладала сильнейшим противоядным свойством и легко нейтрализовала множество отрав. После обработки достаточно было влить в табличку духовную энергию — и она создавала защитный барьер. Этот барьер не спасал от энергетических атак, но зато надёжно преграждал путь ядам. Обычная отрава попросту не могла проникнуть внутрь.
Однако дерево отрезвления встречалось крайне редко. Во всём Мире Денег насчитывалось всего несколько таких деревьев. Потому и таблички отрезвления ценились чрезвычайно высоко и без нужды их не доставали.
Но сейчас они находились в горном хребте Золотого Кристалла.
Яд в этих местах стал уже невероятно силён. Не успеешь дойти до входа в подземную пещеру — и уже отравишься. Чтобы этого не случилось, великий жрец и распорядился доставить сюда таблички отрезвления для здешнего гарнизона. Но поскольку таблички были драгоценны, за ними следили особо. Тем, кто хотел выйти из лагеря, приходилось заранее являться за табличкой, расписываться, проходить проверку — ни малейшей ошибки не допускалось.
Когда таблички были получены, жрец из гарнизона объяснил посланцам других миров, для чего они служат, и лишь затем вывел их из комнаты. После этого они направились в другую часть лагеря, где взяли несколько демонических зверей. Все они были самыми обычными, совсем небольшими, и сидели в клетках.
Люди девяти миров не понимали, зачем всё это. Но сейчас они находились на чужой земле и потому слушались хозяев. Они молча наблюдали за действиями жреца и не задавали вопросов. Когда тот закончил, они покинули лагерь.
Невдалеке от лагеря находился вход в подземную пещеру.
Выглядел он совершенно обыкновенно — наклонный ход, уходящий вниз. Внутри черно, ничего не разглядеть.
Шагов за сто до входа жрец остановился. Затем швырнул в пещеру одного из принесённых зверей.
Зверёк быстро скрылся в отверстии. Тотчас оттуда донёсся визг. Потом зверёк дёрнулся пару раз и затих. Вскоре всё его тело почернело, плоть и кровь обратились в чёрную воду, и остался лишь угольно-чёрный скелет. Зрелище было ужасное.
Жрец вздохнул:
— Стало ещё хуже. Если так пойдёт и дальше, боюсь, в этом горном хребте Золотого Кристалла скоро нельзя будет находиться. Вы сами видите: мы каждый день проверяем яд с помощью зверей. Вход в пещеру запечатан сильнейшей отравой, человеку туда не войти. Потому и мы ничего не можем сделать. Даже с табличкой отрезвления. Видите тот скелет? Это результат попытки спуститься с табличкой. Тот человек так и не вернулся, а табличка пришла в негодность.
Люди девяти миров переменились в лице.
Они и не предполагали такого. Это их ошеломило. Раньше, когда великий жрец говорил, что пещеры запечатаны ядом, они не слишком верили. Теперь же убедились полностью. Яд здесь был поистине свиреп.
Тогда один из представителей девяти миров обернулся к человеку за своей спиной:
— Лао Чун, теперь твой черёд. Попробуй. Если и ты не справишься, придётся отказаться от этой затеи.
Стоявший позади человек отозвался. Затем хлопнул по мешку для духовных зверей — и перед ним появилась огромная стоножка.
Она была длиной около двух метров, толщиной с человеческую ногу, с чёрным блестящим панцирем. Выглядела она устрашающе.
Человек издал шипящий звук. Стоножка выбралась из-под защитного барьера таблички отрезвления и поползла к входу в пещеру.
Но не успела она отползти далеко, как словно наткнулась на что-то ужасное и повернула назад. Однако, не сделав и нескольких шагов, остановилась и заметалась на месте. Вскоре она замерла. А затем из-под панциря просочилась чёрная вода. Похоже, плоть и кровь уже обратились в неё, остался только панцирь.
Лицо культиватора по имени Лао Чун помрачнело. Он обернулся к своему представителю:
— Господин, яд у входа слишком силён. Нам туда не попасть. Моя чёрная стоножка, пожирающая яды, не боится сотни отрав и сама обладает сильнейшим ядом. Если даже она не выдержала, значит, отрава там чудовищна. Господин, боюсь, войти не получится.
На самом деле Лао Чун был сильно огорчён. Его чёрная стоножка была редким видом. Если бы её вырастить как следует, в будущем она стала бы ему могучей опорой. А теперь погибла здесь. Как тут не горевать?
Лицо представителя тоже потемнело. Но он знал способности Лао Чуна. Тот был мастером по насекомым. Если уж Лао Чун говорит, что не выйдет, значит, никто из них не сможет проникнуть в пещеру.
Он кивнул:
— Что ж, возвращаемся.
Все согласно кивнули и повернули назад.
Вскоре они вернулись в лагерь. Люди девяти миров не стали задерживаться и сразу отправились в храм.
А там великий жрец немедленно пригласил их в боковой зал. Когда все расселись, он взглянул на них:
— Что скажете, уважаемые? Каковы результаты?
Все молчали.
Великий жрец на самом деле уже знал ответ. Он спросил нарочно, чтобы поставить их в неловкое положение — ведь раньше эти люди выказывали недоверие Миру Денег. Ему хотелось выпустить пар.
Все молчали.
Великий жрец обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— В той пещере мы разлили яд. Но наш яд — совсем не тот. После того как мы отдали приказ, яд в пещере стал вот таким. Думаю, секта Морской Разведки тоже применила яд. Возможно, они поняли, что с нашим ядом им не справиться, и бежали. А при отступлении разлили в пещере свой яд. Он смешался с нашим и превратился в эту чудовищную отраву. Мы с ней тоже ничего не можем поделать. Так что получить зацепку из пещеры невозможно.
Все кивнули.
Затем один из представителей заговорил:
— Великий жрец, мы вовсе не не доверяем вам. Просто каждый мир силён в своём. Мы хотели проверить, нельзя ли проникнуть в ту пещеру. Теперь видим — нельзя. И это доказывает, что наши войска, отправленные в Мир Талисманных Духов, скорее всего, в беде.
Он сделал паузу, взглянул на великого жреца и глухо продолжил:
— Не говоря уже о том, сколько у секты Морской Разведки войск. Один только их яд невероятно силён. Наша армия вряд ли смогла ему противостоять. К тому же секта Морской Разведки какое-то время там находилась и могла использовать свои формации против нас. Потому, думаю, дела у нашей армии ещё хуже. Возможно, секта Морской Разведки уже полностью её уничтожила.
Никто не проронил ни слова. Но все понимали: в его словах есть правда. Это был наиболее вероятный исход. После сегодняшнего знакомства с ядом секты Морской Разведки они уверились в этом ещё сильнее.
Теперь главный вопрос — как справиться с сектой Морской Разведки. И это было самое трудное.
Другой представитель заговорил:
— Мы прибыли в Мир Денег, во-первых, чтобы поискать следы секты Морской Разведки, а во-вторых, чтобы просить вас, великий жрец, выступить. Союз истребления Мира Духа всегда возглавлялся Миром Денег. Все эти годы, хоть никто и не говорил об этом прямо, но любые действия согласовывались через Мир Денег, а затем мы действовали сообща. Собственно, Мир Денег уже был главой Союза. Мы прибыли, чтобы просить вас стать главой Союза истребления Мира Духа.
Великий жрец слегка опешил.
Затем он с недоумением посмотрел на собравшихся. Он и впрямь не ожидал таких слов.
Он подумал и глухо произнёс:
— Вы говорите серьёзно? И что же мне придётся делать в роли главы? Вы хотите возложить на меня эту ношу не для того ли, чтобы подставить меня под удар?
Один из представителей заговорил:
— Великий жрец, вы напрасно беспокоитесь. Мы так не думаем. Причина, по которой мы просим вас стать главой, в том, что наш будущий театр военных действий с сектой Морской Разведки, скорее всего, переместится в Мир Богов. А вы знаете, что Мир Богов — не только наша территория, там есть и другие миры. Чтобы справиться с сектой Морской Разведки, лучше всего объединиться с ними. А те миры тоже сильны. Для союза нужен лидер, который будет вести переговоры. Потому нам необходимо выбрать главу, и этот глава от имени всего Союза истребления Мира Духа станет говорить с теми мирами. А кроме вас, великий жрец, это некому сделать.
Великий жрец сразу понял их замысел.
Он был очевиден: теперь, чтобы одолеть секту Морской Разведки, нужно сотрудничать с другими мирами в Мире Богов. Но для сотрудничества нужен лидер, чтобы чужаки не сочли их разрозненной толпой. Потому и понадобился этот глава.
И у этого главы вряд ли будет много власти. Самое большее — вести переговоры с другими мирами. Если переговоры пройдут неудачно и другие миры не согласятся, он не сможет приказывать их людям. По сути, он будет всего лишь представителем Союза истребления Мира Духа, без особых полномочий.
Но этот представитель был ему необходим. Без него нельзя.
Ведь теперь им предстояло иметь дело с сектой Морской Разведки, а у Мира Денег с ней были самые большие счёты. К тому же, если он откажется, инициатива перейдёт в чужие руки. А этого он допустить не мог. И ради общего дела, и ради себя самого он должен был занять это место.
(Конец главы)