Люди Мира Духов-Хранителей и Мира Талисманных Духов полагали, что раз они уроженцы этих миров, то простые люди непременно встанут на их сторону. Но они не знали, что добрая слава их давно улетучилась и в сердцах народа не осталось к ним ни капли расположения. Потому стоило им спрятаться среди простых, как при первой же проверке люди секты Морской Разведки выдавали их с головой. Секта брала их одного за другим — план провалился полностью.
Разумеется, к простым людям секта Морской Разведки относилась по-настоящему хорошо. Если те не укрывали людей из двух миров, их ждала награда. Даже если простые и укрывали кого-то, секта забирала лишь этих людей и почти не трогала остальных. Так мало-помалу добрая слава секты Морской Разведки в обоих мирах росла, и росла куда быстрее, чем слава тамошних культиваторов. Этого даже Чжао Хай не ожидал.
Время шло.
Великий жрец стоял на золотом исполинском корабле, вглядываясь в сторону Золотой горы, и хмурился. Он подсчитывал, сколько людей уже вошло на гору. Если память не изменяла, туда отправилось около двух миллиардов учеников. И это число было совершенно ненормальным.
Площадь горного хребта Золотого Кристалла великий жрец знал. Весь хребет мог вместить не более миллиарда человек. А ведь его уже заняла секта Морской Разведки. Сколько бы людей она ни привела, несколько сотен миллионов у неё точно есть. Значит, по всем расчётам, стоило войти ещё нескольким сотням миллионов — и хребет должен был заполниться.
Но вот уже два миллиарда вошли в горный хребет Золотого Кристалла, а тот всё не подавал никаких признаков — как исполинский зверь, глотал всех без счёта. Это было решительно ненормально.
От этой мысли великий жрец ощутил ещё большую тревогу. Он тут же обратился к стоявшим рядом:
— Передайте приказ: остановить наступление. Всем остановиться, больше в гору не входить. Мне всё это кажется подозрительным.
Те отозвались и тут же поспешили с приказом. Вскоре армия остановилась и даже отступила на некоторое расстояние. Но кольцо окружения вокруг горного хребта Золотого Кристалла они сохранили, ничуть не собираясь его размыкать.
Командиры отрядов вновь собрались на золотом исполинском корабле.
Великий жрец пригласил всех в большой зал. Когда собравшиеся расселись, он обвёл их взглядом и заговорил:
— Я собрал вас потому, что чувствую: здесь что-то не так. Не заметил ли кто из вас чего-нибудь? Если есть наблюдения — говорите, а я уж скажу последним. Давайте, высказывайтесь.
Все переглянулись.
Один из жрецов заговорил:
— Великий жрец, я всё это время наблюдал за горным хребтом Золотого Кристалла. Мне доводилось стоять здесь гарнизоном, и я хорошо знаю эти места. Здесь может разместиться не более миллиарда человек. Сколько людей привела на сей раз секта Морской Разведки, нам неизвестно. Но, по-моему, несколько сотен миллионов у неё точно есть. Иначе она не посмела бы явиться в наш Мир Денег. А теперь в горный хребет Золотого Кристалла вошло уже более двух миллиардов, и ни один оттуда не вышел. Здесь определённо что-то нечисто.
Великий жрец кивнул. Все остальные тоже кивнули.
Жрец продолжил:
— Во время первой атаки мы применили божественного слона восьмого ранга. Тогда он золотыми лучами пробил несколько проходов, и армия вошла. Но затем чёрный туман сомкнулся и стал необычайно упругим. Однако я помню: когда я стоял на страже у края тумана, кроме открытых проходов, в остальных местах туман не представлял никакой проблемы. Я протягивал руку — и она свободно входила в него. Он стал упругим лишь после того, как сомкнулся вновь. И ещё великий жрец говорил, что этот туман — великая формация иллюзий и убийства. Тогда у меня возникла мысль: а не является ли эта упругость лишь видимостью? Быть может, истинная смертоносная сила скрыта внутри. И секта Морской Разведки именно так заманивает наших людей в туман, а потом с помощью формации убивает всех, кто туда вошёл?
Услышав это, все сперва опешили, а затем дружно втянули воздух сквозь зубы.
Раньше им это и в голову не приходило. Теперь же, после слов жреца, они вдруг сообразили: великий жрец говорил, что секта Морской Разведки особенно искусна в великой формации иллюзий и убийства. Значит, эта формация должна раскрывать свою силу лишь внутри. И то, что чёрный туман стал таким упругим, — определённо уловка. Приманка, построенная наоборот. И они попались.
Великий жрец тоже кивнул:
— Ты прав. Раньше мы упустили это из виду и потому попались на удочку секты Морской Разведки. Их формация — точно великая формация иллюзий и убийства, только несколько иная. Мы уже не раз били по ней, даже призывали двойника бога — и не смогли пробить. Эта формация совсем не проста.
Услышав это, собравшиеся изумились ещё больше. По залу прокатился гул. Все обсуждали, как быть с людьми секты Морской Разведки. Теперь эта великая формация и впрямь стала проблемой. Не сломав её, справиться с сектой будет совсем непросто.
Великий жрец обвёл всех взглядом и глухо произнёс:
— Эта великая формация иллюзий и убийства секты Морской Разведки и впрямь сильна, но людей у них наверняка немного. Нас в десятки раз больше, так что беспокоиться не о чем. Сейчас секта кажется нам такой грозной лишь потому, что мы бросаем туда слишком мало людей зараз. Потому предлагаю: завтра наступаем всеми силами, окружаем армией и бьём по Золотой горе со всех сторон. Не поверю, что их формация и впрямь удержит несколько десятков миллиардов. Столько народу — мы их и осадой задушим.
Услышав это, все согласно кивнули.
Как и сказал великий жрец: если бросить всех разом в великую формацию секты Морской Разведки, та непременно рухнет. У любой формации есть предел прочности. Как повозка, рассчитанная на десять тонн груза: нагрузишь разом сто — и она развалится на месте.
Раз хорошего способа сломать формацию нет, остаётся грубый. А грубый способ не всегда плох. Порой он оказывается и удобнее, и быстрее ведёт к цели. Потому нечего больше мудрить — надо просто задавить их массой.
Великий жрец, увидев, что все кивают, тут же произнёс:
— Хорошо. Ступайте готовиться. Передайте приказ: сегодня отдыхаем как следует, а завтра наступаем всеми силами. Надо одним ударом взять горный хребет Золотого Кристалла и уничтожить всех людей секты Морской Разведки. Идите!
Все дружно отозвались и покинули зал.
А великий жрец, глядя, как они уходят, нахмурился. Уверенности, о которой он говорил, у него не было.
О секте Морской Разведки он кое-что знал. От Тао Цая он слышал, что в борьбе с ней труднее всего две вещи. Первая — формации секты. Тао Цай потерпел от них лишь небольшой урон, но силу их они знали. Вторая — раса Иных: они умеют рыть подземные ходы, причём невероятно быстро, и ходы эти огромны. Если люди секты Морской Разведки укроются под землёй, вот тогда и впрямь начнутся беды.
От этой мысли великий жрец нахмурился сильнее. Он думал: если армия секты Морской Разведки и вправду уйдёт в подземелье, как с ними тогда справляться?
Хотя среди людей Мира Денег немало владеющих техниками земли, раз эти звери секты Морской Разведки роют такие глубокие ходы, значит, их техники земли куда сильнее. А спустишься в подземелье — считай, вошёл на чужую территорию. Потери будут немалые.
Можно было бы, конечно, постепенно раскапывать ходы, но это слишком медленно. Если противник роет быстро, то ты будешь рыть медленнее его. А не уничтожишь его, дашь уйти — и опозоришься на весь мир.
Но ничего лучшего сейчас не было. Оставалось сперва сломать их формацию, загнать под землю, а уж там думать. Ведь они уже несколько дней воюют с сектой Морской Разведки и всё время терпят поражения. Им нужна победа, чтобы поднять боевой дух, иначе станет ещё хуже.
От этой мысли великий жрец вздохнул. Он и впрямь устал. Впервые он обнаружил, что секта Морской Разведки так трудна. Видно, раньше он её недооценивал.
С этими мыслями великий жрец повернулся к изваянию Бога денег и принялся тихо читать сутры. Только так он мог понемногу успокоиться.
Пока армия Мира Денег готовилась на следующий день наступать на секту Морской Разведки всеми силами, Чжао Хай уже знал об их планах.
Честно говоря, Чжао Хай даже презирал людей Мира Денег за то, что они сменили тактику лишь теперь. Слишком медленно они соображали. С самого начала надо было действовать именно так. Зачем им понадобился божественный слон восьмого ранга? С такой огромной армией — к чему эти ухищрения? Просто задавили бы массой — и у секты Морской Разведки начались бы проблемы.
Но теперь, после стольких дней проволочки, последние приготовления секты Морской Разведки завершены. Подземный лабиринт уже достаточно велик, чтобы все могли туда перебраться. К тому же под землёй ученики, владеющие техниками земли, вместе с расой насекомых вовсю расширяют лабиринт во все стороны. Он растёт, и они уже вполне могут вести бой из-под земли. А противник только сейчас собрался менять тактику — уже поздновато.
Чжао Хай тут же отдал приказ: всем людям секты Морской Разведки уйти в подземный лабиринт. Он также убрал гигантскую черепаху и приготовился завтра сам спуститься под землю. Разумеется, перед уходом он ещё раз воспользуется формацией иллюзий и как следует проучит людей Мира Денег.
К тому же Чжао Хай и после ухода в лабиринт не собирался отключать формацию иллюзий. Пусть работает, чтобы люди Мира Денег на Золотой горе постоянно чувствовали себя связанными по рукам и ногам.
(Конец главы)