Это требование было совсем не чрезмерным — можно даже сказать, более чем естественным. Даже если бы жрец Сунь о нём не попросил, все поступили бы точно так же: они обязаны были обеспечить безопасность жреца Суня и его людей. Потому жрец Тан глухо произнёс:
— Разумеется, это наше дело. Есть ли у тебя ещё какие-нибудь просьбы?
Жрец Сунь покачал головой:
— Больше нет. Достаточно, чтобы все были настороже, когда мы начнём. Ведь что именно нас ждёт, я и сам сейчас не знаю.
Услышав это, все кивнули. Они понимали: на поле боя предугадать всё заранее невозможно. Потому обо всём лучше будет говорить по ходу дела.
Но больше всего их поразило то, что жрец Сунь не выдвинул никаких требований. Этого они совсем не ожидали.
Такое поведение жреца Суня вызвало у многих одобрительные взгляды. Впрочем, у некоторых на лицах промелькнуло и презрение.
Жрец Сунь видел эти взгляды, но ничего не сказал.
К тому времени они уже вылетели за пределы владений секты Морской Разведки и приземлились прямо в лагере.
Теперь в лагере было около ста пятидесяти миллиардов человек. Именно из-за такого множества лагерь занимал огромную площадь. К счастью, все они были культиваторами и не нуждались в еде. Иначе одного только пропитания для такого числа людей было бы не решить.
Вернувшись в лагерь, все собрались в центральном шатре.
Раньше центрального шатра здесь не было. У них не было единого командующего — откуда же взяться центральному шатру? Теперь у них появился глава союза, и место, где он находился, естественно, стало центральным шатром. Правда, у них он назывался не центральным шатром, а шатром совещаний — ведь они не изучали военное дело и не знали, что такое центральный шатр.
В шатре совещаний все расселись.
Жрец Тан обвёл всех взглядом и глухо произнёс:
— Способ, предложенный жрецом Сунем, всем известен. Честно говоря, я считаю его осуществимым. Давайте попробуем. Но прежде чем начать, нужно кое-что подготовить.
Все кивнули.
Любой план требует подготовки, иначе он обречён на провал. Потому никто не стал возражать.
Жрец Тан продолжил:
— Прежде всего — место. Думаю, наш лагерь могут наблюдать люди секты Морской Разведки. Но лагерь наш огромен, и следить за нами им непросто. Мы будем вести работы внутри лагеря. Одновременно прошу все миры выделить своих учеников, искусных в техниках земли, чтобы они помогли людям Мира Земли. Так они смогут действовать быстрее. Какие будут возражения?
Он обвёл всех взглядом. Все покачали головами.
Это было разумно. Хотя людей Мира Земли немало, союзное войско слишком многочисленно. Создать огромный подземный зал силами одного Мира Земли невозможно — на это ушли бы годы. Потому помощь других миров была совершенно необходима.
Убедившись, что никто не против, жрец Тан сказал:
— Строительство подземного зала поручается жрецу Суню. В этом деле никто не сравнится с ним по опыту. Жрец Сунь, расскажи, как ты собираешься действовать. Будь уверен, мы все окажем тебе всемерную поддержку.
Жрец Сунь кивнул, обвёл всех взглядом и глухо произнёс:
— Я планирую сначала пробить в лагере десять тысяч проходов. Эти десять тысяч проходов будут вести вниз, ступень за ступенью. По мере углубления нужно будет укреплять стены проходов, применяя технику окаменения, чтобы они не обрушились. К тому же десять тысяч проходов позволят всем работать посменно. Ведь пробить вертикальный колодец глубиной в тысячу метров — дело нелёгкое.
Все кивнули.
Действительно, пробить с поверхности вертикальный ход на километр вглубь — задача не из простых. Одному культиватору это не под силу, придётся работать посменно. И даже когда доберутся до глубины в тысячу метров, чтобы создать огромное пространство, понадобятся усилия многих. Потому сменная работа была необходима.
Жрец Сунь продолжил:
— Достигнув глубины в тысячу метров, мы начнём вырубать небольшие пространства. Десять тысяч малых пространств нужно будет в кратчайший срок соединить в одно большое. Тогда туда смогут войти остальные ученики. Одни будут только расширять пространство, а другие — их охранять. Если лианы секты Морской Разведки нападут, эти охранники вступят с ними в бой.
Жрец Тан кивнул:
— Хорошо, делай, как говоришь. Немедленно начинайте подготовку. Место выбирай сам. Где укажешь, там и будем копать. Людей выделим сейчас же. На сей раз мы обязаны добиться успеха.
Затем он обернулся к собравшимся и глухо произнёс:
— Всё, приступайте. Пусть все будут готовы.
Все отозвались, поднялись, отвесили поклон и вышли. Жрец Сунь тоже ушёл.
Когда все удалились, жрец Тан с облегчением выдохнул и пробормотал:
— Надеюсь, на сей раз получится. Если и это провалится, нам конец.
Жрец Тан прекрасно понимал: если они потерпят неудачу снова, люди из тех миров полностью потеряют веру в них. И тогда союзу конец. Потому на сей раз они должны одолеть секту Морской Разведки.
Теперь жрец Тан мог возлагать надежды только на жреца Суня. Его способ казался осуществимым и был единственным доступным. Потому он должен был поддержать жреца Суня.
Разумеется, за это была цена.
Жрец Сунь теперь считался его человеком и всецело поддержал его избрание. Если план провалится, та гадюка У Юйцзюэ воспользуется этим и раздует скандал. Тогда ему, Тану, не быть главой союза.
И это ещё самый благоприятный исход.
Чего доброго, после этой затеи все миры союза потеряют веру и разбегутся. Тогда точно конец. Если союз распадётся, чем они будут противостоять секте Морской Разведки? Это тревожило жреца Тана больше всего.
Но противоречие было в том, что, с одной стороны, он боялся провала, а с другой — не мог не действовать. Он уже стал главой союза. Только что занял пост — и если ничего не предпримет, что о нём подумают? Не решат ли, что он не годится в главы?
Потому он должен был что-то делать. Даже боясь неудачи, он должен был действовать.
Жрец Сунь искренне хотел одолеть секту Морской Разведки и не сомневался в своём плане. Он быстро выбрал места для десяти тысяч входов.
Все десять тысяч входов располагались в центре лагеря. Если их расставить, они образовывали прямоугольник. Как только все они будут пробиты на километр вглубь, можно будет расширять пространство в стороны. В конце концов эти пространства соединятся в огромный подземный зал. А уже из него начнут копать в сторону подземного лабиринта секты Морской Разведки. Так они могли наткнуться на её лабиринт.
Жрец Сунь и его люди знали, что подземный лабиринт секты Морской Разведки тоже объёмный. То есть у него большая высота. Стоит им докопаться, и они вполне могут его обнаружить. Даже если не сразу, можно будет копнуть вверх или вниз и найти его.
После выбора места из всех миров выделили людей.
На сей раз никто не чинил препятствий. Все миры отобрали самых искусных в техниках земли и передали их в распоряжение жреца Суня.
Жрец Сунь не церемонился. Он сразу повёл их копать вниз, а людей Мира Земли поставил надзирать. Дело в том, что многие не знали: чем глубже копаешь, тем легче сбиться в сторону. А жрецу Суню нужен был строго вертикальный ход. Так и спускаться удобнее, и расстояние короче.
Обычные миры, даже если их ученики хорошо владеют техниками земли, не могут копать строго вертикально. Они редко копают так глубоко, почти никогда.
А Мир Земли — другое дело. Хотя и они обычно не роют так глубоко, опыта у них всё же больше. Потому у каждого входа должен был стоять человек из Мира Земли, чтобы не дать сбиться.
Поскольку за работой следил весь союз, ученики действовали очень быстро. Работали посменно: как только у одного иссякала духовная энергия, его тут же сменял другой. Нужно было в кратчайший срок пробить километр.
Обычному культиватору это казалось пустяком. Всего-то километр. Чтобы вырыть на поверхности канаву длиной в километр, им много времени не надо. Потому они думали, что и вглубь копать будет нетрудно.
Но когда начали копать, поняли: рыть вглубь на километр — совсем не то же самое, что рыть канаву на поверхности.
Чем глубже, тем сложнее становился грунт. Появлялись каменные пласты, песчаные слои, водоносные горизонты — самые разные условия. С каждым приходилось обращаться по-своему. К тому же нужно было укреплять стены проходов, чтобы не случилось беды.
Всё это измучило учеников из миров, которые никогда не копали так глубоко. Но, к счастью, людей было много, сменяли друг друга непрерывно, и работа шла быстро.
Всего за три дня они достигли глубины в тысячу метров.
Но это было ещё не всё. Затем предстояло вырубить пространство и соединить его воедино. Тогда предварительный план будет выполнен.
(Конец главы)