Отряд вслед за Ши Потяня вошёл в приёмную залу секты Каменного Меча. Зала была невелика, но обставлена с изяществом. По сторонам стояло несколько деревянных стоек, на которых размещались модели марионеток — от десяти с лишним сантиметров до двадцати с небольшим. Каждая была искусно сделана, словно произведение ремесла.
В зале стояли стол и стулья. Когда все расселись по местам — хозяева и гости, — послышалось лёгкое поскрипывание. Затем вошли несколько деревянных марионеток в человеческий рост. Эти марионетки высотой около метра восьмидесяти были одеты в одежды, целиком сделаны из дерева, и даже брови, глаза, рот и нос были вырезаны с великой тщательностью — на первый взгляд они походили на живых людей.
В руках марионетки держали деревянные подносы с чашками. Они подходили к Чжао Хаю и остальным, по очереди подавали чай, а затем удалялись. Чжао Хай, однако, обратил внимание на суставы этих марионеток — они тоже были деревянными, при движении издавали лёгкий звук, совсем тихий, но суставы были очень гибкими и искусно сделанными.
Ши Потянь поднял чашку и протянул её Чжао Хаю:
— Глава секты Чжао Хай, прошу.
Чжао Хай поблагодарил, тоже поднял чашку и сделал глоток. Чай оказался неожиданно хорош. Он поставил чашку и, сложив руки, обратился к Ши Потяня:
— Приветствую главу секты Ши. Мне поистине любопытно, что это за мир? Прошу главу секты Ши рассказать.
Ши Потянь, услышав это, хлопнул себя по лбу:
— Прошу главу секты Чжао простить меня. Только что мы отвлеклись, и я позабыл об этом. Мы находимся в Мире марионеток, который изначально тоже был ветвью Мира Духа. Весь мир занимается в основном изготовлением марионеток.
Чжао Хай сделал вид, что его осенило, и обратился к Ши Потяня:
— Вот оно что. Не зря здесь повсюду марионетки. Не ожидал, что существует мир совершенствования, основанный на марионетках. Я поистине расширил свой кругозор. Выходит, я не зря пришёл.
Ши Потянь взглянул на Чжао Хая и чуть улыбнулся:
— Глава секты Чжао Хай слишком любезен. Кстати, не скажете, каков ваш мир? Почему вы называете себя человеком из Мира Духа? Неужели вы бывали и в других мирах?
Ему было очень любопытно узнать о мире Чжао Хая. Он видел, что Чжао Хай, возможно, и впрямь не из Мира марионеток — иначе не разглядывал бы так внимательно тех марионеток, что подавали чай. Такие деревянные марионетки в Мире марионеток были обычнейшим делом.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Боюсь, объяснение займёт немало времени. У меня есть нефритовая табличка, в которой кратко описана наша секта Морской Разведки. Прошу главу секты Ши взглянуть.
С этими словами он достал нефритовую табличку и протянул её Ши Потяня. В табличке были записаны исторические сведения о секте Морской Разведки — от её возникновения до нынешних масштабов, со всеми битвами, через которые она прошла. Всё было ясно изложено.
Чжао Хай знал, что, прочитав табличку, Ши Потянь, возможно, усомнится в его прежних словах. Но он не собирался его обманывать. Он прекрасно понимал: таких людей, как Ши Потянь, лучше не обманывать. Обманешь — и он и впрямь порвёт с тобой. Эти люди слишком одержимы одним делом и почти не думают о житейских тонкостях. Потому если они порвут отношения, в этом не будет ничего удивительного.
Что до того, усомнится ли Ши Потянь в его прежних словах, Чжао Хай не тревожился. Он и впрямь вышел из пространственного прохода, и этот проход и впрямь случайно обнаружили ученики секты Морской Разведки. Строго говоря, он не обманывал Ши Потяня. А вот если бы он не рассказал о масштабах и сути секты Морской Разведки, это было бы настоящим обманом. Когда позже Ши Потянь узнал бы правду о секте, он ни за что не простил бы его.
Ши Потянь не стал церемониться, взял нефритовую табличку и впустил в неё психическую силу. Сейчас он был на своей территории и не думал, что Чжао Хай станет здесь действовать — это было бы равносильно самоубийству. Потому не опасался, что Чжао Хай с помощью таблички навредит ему, и спокойно ввёл психическую силу.
Прочитав содержимое таблички, Ши Потянь остолбенел. Табличка предназначалась для тех, кто позже вступал в секту Морской Разведки, чтобы изучать её историю, потому сведений было много и весьма подробных. От основания секты Морской Разведки до покорения нескольких миров, от того, как они сражались с людьми из других миров, до того, как воевали с людьми Союза истребления Мира Духа — всё было описано подробно, позволяя легко понять всю историю секты Морской Разведки.
Чем больше читал Ши Потянь, тем сильнее поражался. Теперь он мог утверждать: этот Чжао Хай пришёл в Мир марионеток вовсе не случайно и уж точно не с добрыми намерениями. Секта Морской Разведки была крайне агрессивной. Раз они пришли в Мир марионеток, значит, в будущем у Мира марионеток будут неприятности.
Впрочем, Ши Потянь также проникся уважением к секте Морской Разведки. Она сражалась с внешними людьми столько раз и всегда брала верх. Этого он поистине не ожидал. Если всё в табличке — правда, то секта Морской Разведки не только агрессивна, но и заслуженно считается благодетелем Мира Духа.
Ши Потянь положил табличку, повернулся к Чжао Хаю и без церемоний прямо сказал:
— Глава секты Чжао Хай, я хочу знать: зачем вы пришли в наш Мир марионеток? Не говорите, что и впрямь случайно. Прочитав табличку, я понял — ваш приход в Мир марионеток никак не мог быть случайным, он был запланирован. И пришли вы сюда не развлекаться. Я прав?
Чжао Хай взглянул на Ши Потяня и чуть улыбнулся:
— Я и впрямь не развлекаться пришёл в Мир марионеток. На сей раз у меня одна цель — наладить с Миром марионеток взаимный обмен и создать торговый путь между Миром марионеток и нашей сектой Морской Разведки. Впредь наша секта и Мир марионеток смогут торговать. Как вам?
Ши Потянь взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Не как. Честно говоря, глава секты Чжао Хай, я не слишком верю вашим словам. В табличке, что вы мне дали, секта Морской Разведки выглядит совсем не так, как вы описываете. Вы уже захватили несколько миров. Осмелитесь ли вы сказать, что пришли в Мир марионеток не для того, чтобы его захватить?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. На сей раз я и впрямь не за тем, чтобы захватить Мир марионеток. Вы видели в табличке записи о том, как наша секта покорила другие миры, но, возможно, не заметили: те миры, что мы взяли силой, все имели за спиной поддержку внешних людей, более того, они сговаривались с внешними против нас. Потому мы и захватили те миры. А Мир марионеток иной. Здесь никто не сговаривался с внешними, здесь сохранилось наследие Мира Духа с древних времён, не контролируемое внешними. Потому мы не станем против вас действовать.
Ши Потянь опешил, затем посмотрел на Чжао Хая:
— Откуда вы знаете, что мы не сговаривались с внешними? Вы уже проверяли наш Мир марионеток? Когда вы обнаружили наш мир?
На сей раз Ши Потянь и впрямь испугался. Люди секты Морской Разведки уже пробрались в Мир марионеток, а они и не знали. И главное — неизвестно, как давно они здесь. Это было поистине страшно.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Недолго. Месяц назад мы обнаружили пространственный проход в Мир марионеток. После этого я послал учеников на разведку. А почему я уверен, что Мир марионеток не сговаривался с внешними, объяснить просто — мы услышали это от самих внешних. Наша секта Морской Разведки недавно собирается выступить против внешних людей, то есть того мира, что в древности строил козни против Мира Духа. Потому мы провели разведку того мира. О Мире марионеток мы узнали случайно.
Ши Потянь смотрел на Чжао Хая. То, что он говорил, звучало неправдоподобно — слишком уж всё совпадало. Но почему-то Ши Потянь поверил. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Вашим словам я отчасти верю. Но то, что верю я, не значит, что поверят другие секты. Наша секта Каменного Меча — лишь малая секта в Мире марионеток. Здесь много великих сект. Они тоже должны узнать об этом.
Чжао Хай кивнул:
— Это не проблема. Я пришёл на сей раз, чтобы нанести визиты сектам Мира марионеток. Но у меня не так много времени. Я говорил вам: мы собираемся воевать с другим миром. Потому на сей раз я могу лишь нанести визиты, а затем должен вернуться. Впредь вам придётся иметь дело с другими людьми из секты. Но будьте спокойны: наша секта Морской Разведки не питает к Миру марионеток никакой враждебности — иначе я не пришёл бы лично.
Ши Потянь кивнул:
— Хорошо. В эти дни я могу представить главу секты Чжао Хая главам великих сект Мира марионеток и попросить их встретиться с вами. А уж будут ли они сотрудничать с вашей сектой — не мне решать.
Ши Потянь прекрасно понимал: такие дела не в его власти. Потому он мог лишь сделать то, что должно, и всё.
Чжао Хай улыбнулся:
— Это уже прекрасно. Благодарю главу секты Ши. Мы и вправду хотим лишь установить связи с Миром марионеток и торговать. У нашей секты Морской Разведки есть много того, что нужно Миру марионеток; а в Мире марионеток есть много того, что нужно нам. Торговля между нами никому не повредит. Более того, такой обмен, возможно, даже поможет сектам Мира марионеток в исследовании марионеток. Как считаете?
Ши Потянь опешил, затем кивнул. Он тоже вынужден был признать, что в словах Чжао Хая есть смысл.
(Конец главы)