И вот, на пятнадцатый день после применения яда, люди Мира Денег подошли к входу в подземный лабиринт.
Ждать так долго им пришлось потому, что срок действия яда истребления составлял ровно пятнадцать дней. Лишь по его истечении входить в область, где побывал яд истребления, становилось безопасно — иначе даже они сами подвергались опасности. Потому люди Мира Денег появились у входа в подземный лабиринт только на пятнадцатый день. А о том, что люди секты Морской Разведки давно вернулись в свою секту и начали принимать Мир Духов-Хранителей и Мир Талисманных Духов, вовсе не собираясь их здесь дожидаться, они не знали.
Разумеется, Чжао Хай не собирался позволить людям Мира Денег так просто войти в подземный лабиринт. Он вовсе не хотел их туда пускать, потому прямо в лабиринте разлил яд и даже наложил проклятие. Его яд и проклятие были ещё свирепее яда истребления. Войти в подземный лабиринт людям Мира Денег было невозможно.
Одновременно Чжао Хай заметил и опасность: раз на сей раз люди Мира Денег применили против них яд истребления, то и обитатели других миров вполне могут использовать против них такой способ. А ведь в этом способе было проклятие. В секте Морской Разведки проклятия изучали немногие — это была совершенно новая область.
Потому теперь Чжао Хаю нужно было придумать способ, чтобы ученики секты Морской Разведки перестали бояться этого проклятия и этого яда.
Против проклятий не существовало действенной защиты. Проклятия слишком загадочны и многообразны, предотвратить их невозможно.
В конце концов Чжао Хай придумал способ — на самом деле очень простой. Он велел нанести всем ученикам секты Морской Разведки ещё по две формационные татуировки.
Одна татуировка — формация поглощения яда. Она была грозой почти любого яда: вбирала отраву в себя и хранила, не оказывая на человека никакого дурного действия.
Другая татуировка была предупреждающей формацией.
Чжао Хай знал: даже он не в силах надёжно защитить от проклятий. Чтобы ученики секты Морской Разведки, уже поражённые проклятием, не разгуливали повсюду в полном неведении, он и создал предупреждающую формацию. Эта формация не реагировала ни на что, кроме проклятий. Стоило на человеке появиться проклятию, как она тут же подавала знак, и он понимал, что проклят. Тогда можно было сразу искать способ снять проклятие. Пусть это и было хлопотно, лучшего способа Чжао Хай придумать не смог.
Когда ученики секты Морской Разведки вернулись, Чжао Хай немедленно велел всем нанести эти две татуировки как средство спасения жизни. Одновременно он начал полностью принимать Мир Духов-Хранителей и Мир Талисманных Духов.
Культиваторы в Мире Духов-Хранителей и Мире Талисманных Духов были почти все перебиты, но их наследие осталось. Надо понимать: секты тех двух миров пали почти сразу, едва секта Морской Разведки пошла в наступление, и часть их наследия, разумеется, досталась секте Морской Разведки и стала её наследием.
Чжао Хай вовсе не собирался пренебрегать наследием Мира Духов-Хранителей и Мира Талисманных Духов. Как-никак это тоже два Великих Пути, ведущие к Великому Пути долголетия. Иначе в тех мирах не появились бы мастера, постигшие силу законов. Потому Чжао Хай и включил их наследие в наследие секты Морской Разведки.
И как раз когда секта Морской Разведки начала принимать оба мира, люди Мира Денег подошли к подземному лабиринту.
Великий жрец взглянул на безмолвный лабиринт и глухо произнёс:
— Пошлите людей внутрь, пусть посмотрят. И пусть будут осторожны. Эти люди из секты Морской Разведки хитры и коварны — вполне может статься, у них есть способ уберечься от нашего яда истребления. Велите всем быть настороже.
Стоявший рядом человек тут же отозвался и поспешил с приказом. Затем часть людей Мира Денег осторожно вошла в подземный лабиринт. Большинство же осталось снаружи. Они боялись не столько атак секты Морской Разведки, сколько яда истребления. Потому и не решались послать внутрь много людей.
Но едва вошедшие углубились на несколько десятков метров, как вдруг все разом остановились. А затем попадали с воздуха на землю. Лица у них посинели, изо рта шла пена — они были мертвы.
Увидев это, люди Мира Денег вскрикнули и отхлынули, удаляясь от входа в подземный лабиринт, словно оттуда рвались дикие звери.
Великий жрец взглянул на погибших в пещере и тоже переменился в лице. Затем он глухо произнёс:
— Что происходит? Яд должен был уже рассеяться. Откуда он снова взялся? Здесь что-то не так. Определённо не так. Передайте приказ: всем отойти, больше сюда не приближаться. Наловите демонических зверей и впредь каждый день запускайте нескольких в пещеру — проверять, есть ли там ещё яд. Если яд останется, больше не входить.
Все дружно отозвались и отошли. Они и впрямь перепугались. Ведь это был яд истребления — кому охота с ним связаться? Свяжешься — и смерть неминуема. Когда Бог денег давал им этот яд, противоядия он не дал.
Войско простояло у горного хребта Золотого Кристалла ещё десять дней.
Все эти десять дней они каждый день запускали в пещеры демонических зверей. Но те, войдя, не пробегали и нескольких шагов, как падали замертво — все от отравы. Потому армия Мира Денег так и не решалась войти в пещеры.
Великий жрец смотрел на вход в подземный лабиринт, хмурясь.
Прошло уже почти месяц, а яд в пещерах и не думал рассеиваться. Это было совершенно ненормально. Великий жрец даже заметил, что признаки отравления у зверей стали тяжелее, чем прежде. Но главное — он обнаружил, что отравление у зверей как будто не походило на действие яда истребления. И это было ещё более ненормально.
Хотя великий жрец и не видел своими глазами, как проявляется яд истребления, в Мире Денег имелись записи на этот счёт. Когда-то, истребляя зелёных ядовитых муравьёв, один человек нечаянно отравился ядом истребления. Он скончался довольно скоро, и при этом лицо его оставалось обычным, даже хранило странную улыбку.
А здешний яд в подземном лабиринте проявлялся иначе: лицо синело, изо рта шла пена. Это было решительно ненормально.
Так что же это? Что это за яд? Может, это вовсе не яд истребления? Может, это яд секты Морской Разведки?
Мысли вихрем пронеслись в голове великого жреца.
Хотя он и догадывался, что яд в подземном лабиринте, возможно, разлит сектой Морской Разведки, а не является их ядом истребления, сейчас никто не смел войти в лабиринт. Даже он сам. Пока не будет уверенности, что это яд секты Морской Разведки, он не отважится войти.
Но великий жрец прекрасно понимал: решение принимать нужно.
Больше ждать здесь они не могли. Во время великой битвы — куда ни шло, но теперь битвы нет, и если они и дальше будут торчать здесь, люди Мира Денег постепенно потеряют терпение. А если терпение иссякнет, войско может разойтись само.
Войско, разошедшееся само, и войско, распущенное по его приказу, — две разные вещи. Если он прикажет распустить, то в следующий раз сможет снова собрать. А если оно разойдётся само, собрать его потом будет непросто.
К тому же стоять здесь и ждать — значит ежедневно тратить астрономические запасы. Они этого не выдержат.
Потому теперь великому жрецу нужно было сделать выбор: не считаясь с потерями, послать людей в подземный лабиринт проверить, все ли люди секты Морской Разведки мертвы, или сразу приказать войску разойтись.
В этих колебаниях прошло ещё пять дней.
Все эти пять дней в пещеры по-прежнему запускали по демоническому зверю. Но звери всё так же гибли от отравы. Потому все теперь тревожились, и никто не смел приближаться к входу в лабиринт.
Тем временем в войске начали раздаваться недовольные голоса.
Многие в этом войске не подчинялись напрямую храму — это были частные армии больших семей. Теперь все они торчали здесь, и это вызывало у их хозяев сильное недовольство. Ведь они находились в Мире Денег, а здесь все знали: время — деньги. Эти частные армии могли приносить семьям куда больше денег. А с деньгами можно получить дары богов. Если же они будут торчать здесь, где им разбогатеть? Будь то битва — куда ни шло: они истребляют врагов богов. Но битвы нет уже больше месяца, и они и впрямь не могли больше ждать.
Увидев это, великий жрец понял: больше ждать нельзя. Если ждать и дальше, люди начнут расходиться. А если люди разойдутся — всё пропало.
Хотя он и был великим жрецом, посланником бога в Мире Денег, он не мог вовсе не считаться с чувствами больших семей. Иначе это лишь вызвало бы их неприязнь. А если бы все семьи ополчились против него, это отразилось бы и на его положении.
Потому великому жрецу пришлось принять решение.
В конце концов он взглянул на вход в подземный лабиринт и приказал развернуть у входа несколько предупреждающих формаций, а у горного хребта Золотого Кристалла основать храм для постоянного наблюдения за этими местами. После этого он приказал войску разойтись.
Это было лучшее, что великий жрец мог придумать.
Если распустить войско, люди перестанут роптать. А храм здесь позволит следить за подземным лабиринтом и не даст людям секты Морской Разведки, если они ещё не все мертвы, снова напасть. Так можно было не бояться, что секта Морской Разведки выйдет из лабиринта и ударит по ним, и одновременно освободить всё войско, чтобы оно не торчало здесь. Одним выстрелом двух птиц.
Теперь великий жрец верил: люди секты Морской Разведки либо все погибли в пещерах, либо уже покинули Мир Денег. Иначе в пещерах не было бы одного яда.
(Конец главы)