Хоть план нападения на секту Морской Разведки и провалился, но дать здесь, в Мире Духа Демонов, бой секте Морской Разведки было вполне возможно. Однако сейчас беда была в другом: их план ещё даже не начался, а уже провалился. Вот что угнетало Тао Цая сильнее всего. Словно все их замыслы были просчитаны Чжао Хаем наперёд. Вот что лишало его духа.
Впрочем, Тао Цай быстро воспрянул. Как бы там ни было, теперь они знали, кто их враг, и ещё лучше понимали, насколько он могуществен. Потому впредь им следовало быть ещё осторожнее.
Тао Цай взглянул на Императора призраков и остальных и мрачно произнёс:
— Господа, раз теперь мы знаем, кто наш нынешний враг, позвольте мне рассказать вам о мощи секты Морской Разведки.
Тут он умолк и обвёл всех взглядом. Император призраков и остальные больше не произносили ни слова — все неотрывно смотрели на него, ожидая продолжения.
Тао Цай мрачно произнёс:
— Секта Морской Разведки уже объединила Мир Духа Заклинаний. Число её учеников уровня очищения ци и возвращения духа теперь превышает полтора миллиарда. А старейшин, постигших силу законов, сейчас, должно быть, уже несколько тысяч. Сколько именно — неизвестно, но, думаю, не больше десяти тысяч.
— Но вот на что вам стоит обратить внимание: прежде, когда секта Морской Разведки сражалась с другими, она не показывала этих насекомых и чудовищ, и даже призрачных существ использовала редко. Иными словами, секта Морской Разведки кое-что скрывала. А те насекомые, чудовища и призрачные существа, что пришли сейчас, — лишь малая часть её сил. Её основные войска, должно быть, ещё не пришли.
— Потому враг, с которым нам предстоит столкнуться, будет ещё страшнее и могущественнее.
Услышав это, Император призраков и остальные помрачнели. Честно говоря, одних этих насекомых, чудовищ да ещё призрачных существ уже хватало, чтобы хлебнуть лиха. А если есть и другие враги — тогда им и вправду несдобровать. Потому лица Императора призраков и остальных и были столь мрачны.
Тао Цай взглянул на Императора призраков и мрачно произнёс:
— Впрочем, одно можно сказать наверняка: здешняя среда Мира Духа Демонов должна сильно влиять на прочих культиваторов секты Морской Разведки. Потому даже если её войска придут, их боевая мощь, полагаю, заметно упадёт, и вам они не доставят слишком больших хлопот.
Император призраков посмотрел на Тао Цая:
— Вы говорите, что секта Морской Разведки очень сильна, так почему же она до сих пор не пришла в Мир Духа Демонов?
Тао Цай мрачно произнёс:
— Глава секты Морской Разведки Чжао Хай — человек расчётливый и глубоко мыслящий, он умеет сперва обдумать, а потом действовать. Потому, возможно, он считает, что ещё не готов, и не идёт в Мир Духа Демонов, а лишь послал призрачных существ и тех насекомых. Но стоит ему решить, что он готов, — и его войска тотчас нападут на Мир Духа Демонов. И тогда положение станет ещё труднее.
— Впрочем, у нас тоже есть преимущество: наших мастеров, постигших силу законов, непременно больше, чем у секты Морской Разведки. Потому справиться с ней нам будет вполне по силам.
Тао Цай осмелился так сказать потому, что они долгие годы следили за тремя мирами. По сравнению с Миром Мечевого Духа, миром Яо и Миром Духа Заклинаний в Мире Духа Демонов культиваторов, постигших силу законов, было больше. Потому они и считали: даже если секта Морской Разведки за эти годы развилась очень быстро, мастеров, постигших силу законов, у неё не может быть слишком много — во всяком случае, не больше десяти тысяч.
Их расчёт был в общем-то верен. Но они упустили одну вещь: не учли, что Чжао Хай может, используя своё постижение Великого Пути, создать иероглиф Дао и позволить тем мастерам секты Морской Разведки, кто желает постичь силу законов, напрямую созерцать этот иероглиф и прозревать Великий Путь, а затем постигать силу законов. Потому сейчас в секте Морской Разведки мастеров, постигших силу законов, куда больше, чем представляли Тао Цай и его люди.
Разумеется, Чжао Хай создал иероглиф Дао для постижения уже после того, как обрёл великую силу. Потому Тао Цай и его люди об этом не знали. Их ошибочное суждение было простительно.
Но Император призраков и остальные не знали, что суждение Тао Цая и его людей ошибочно. Потому они поверили ему и все разом успокоились.
Для них было довольно того, что мастеров, владеющих силой законов, у них больше, чем у секты Морской Разведки, — значит, есть надежда победить. Это придало им уверенности в предстоящем бою.
Император призраков немного помолчал, затем заговорил:
— Выходит, скоро нам предстоит столкнуться с войсками секты Морской Разведки. А до того мы должны уничтожить этих насекомых и призрачных существ, так?
Тао Цай мрачно произнёс:
— Да, лучше всего так.
Император призраков кивнул:
— Хорошо, тогда нам нечего больше думать. Завтра продолжим наступление. Оставим снаружи лишь тысячу мастеров уровня верховного старейшины для наблюдения, а все остальные спустятся в потайные ходы. На сей раз непременно уничтожим их всех.
Все кивнули.
Император призраков мрачно произнёс:
— Теперь идите и соберите всех, кто сведущ в земляных техниках. Завтра мы прорвёмся прямо в подземелье. А те секты, что могут выпускать призрачных существ, пусть выпустят их всех — потягаемся с ними, посмотрим, у кого больше.
Все дружно кивнули и удалились.
Когда все ушли, Император призраков с облегчением выдохнул и произнёс:
— Не ожидал, что нам так скоро придётся схлестнуться с сектой Морской Разведки.
Вдруг откуда-то раздался тихий голос:
— Думаешь, Тао Цай говорит правду?
Император призраков ничуть не удивился внезапному голосу и ответил:
— Не похоже на ложь. Но что-то он всё же недоговаривает.
Он не боялся потому, что тот, кто с ним говорил, был призрачным существом — его собственным духовным призрачным слугой. Об этом его слуге мало кто знал. Он взял его ещё в детстве. И главное отличие этого слуги от обычных состояло в том, что другие призрачные слуги при малой силе вовсе не имели разума: хозяин велел — они исполняли, без собственных мыслей, словно машины. А слуга Императора призраков обладал разумом. Даже при малой силе у него был разум. Это очень помогало Императору призраков. Можно сказать, что нынешним положением он во многом обязан именно этому призрачному слуге. Не будь его — не было бы и сегодняшнего Императора призраков.
— И что же, по-твоему, он скрывает?
Император призраков произнёс:
— Возможно, истинную мощь секты Морской Разведки. У меня всё время чувство, что её сила куда больше, чем он говорит. Сила, которая, послав лишь насекомых и призрачных существ, сумела довести Мир Духа Демонов до такого состояния, — эта сила явно не проста.
— И что ты намерен делать?
— Завтра посмотрим. Хочу увидеть, смогут ли эти насекомые сдержать наше наступление.
День пролетел быстро.
На следующий день войска Мира Духа Демонов вновь собрались. Император призраков стоял перед всеми, глядя на отверстия в земле, затем обернулся к Тао Цаю:
— Господин Тао, на сей раз оставшихся снаружи пусть возглавят ваши люди. Достаточно тысячи.
Тао Цай кивнул:
— Хорошо. Сегодня мы непременно ударим всеми силами. Но перед тем позвольте мне кое-что проверить — посмотреть, точно ли враг из секты Морской Разведки.
Услышав это, люди Императора призраков опешили, затем мрачно спросили:
— Как же вы намерены проверить?
Тао Цай слегка улыбнулся:
— Проще простого.
С этими словами он взглянул на отверстия и мрачно произнёс:
— Слушайте вы, из секты Морской Разведки! Теперь я знаю, кто вы. Хватит прятаться. Если есть смелость — покажитесь, не позорьте славу секты Морской Разведки.
Император призраков и вправду остолбенел. Он никак не ожидал, что проверка Тао Цая окажется вот такой — столь простой и грубой. Этого он никак не предвидел.
По мнению Императора призраков, этот способ был сродни детской забаве. Раз противник так долго терпел, не показываясь и не давая узнать себя, значит, это люди с глубокими замыслами — как они могли попасться на такую уловку?
Но в этот самый миг в одном из отверстий вдруг мелькнул тусклый свет. Затем в отверстии появились скелет и призрак. В глазницах скелета безостановочно плясало пламя души. А призрак вовсе не походил на обычного злобного духа — он выглядел как учёный, и это было поистине странно.
Тут скелет заговорил:
— Не ожидал, что вы узнаете, кто мы, только сейчас. Честно говоря, я немного разочарован. Ха-ха-ха, вы, внешние, наконец-то не выдержали, наконец-то сами вышли, наконец-то перестали прятаться за спинами и разжигать вражду. Редко, редко такое.
Тао Цай взглянул на скелетов и мрачно произнёс:
— Нечего радоваться. Прежде вы пользовались преимуществом места. Теперь мы знаем, кто вы, и преимущества у вас не останется. У нас здесь столько мастеров, что справиться с вами будет проще простого.
— Ну так идите. Разве мы вас боимся? Честно говоря, мы всего лишь разведчики, пришли в Мир Духа Демонов на разведку и вовсе не собирались на него нападать. Но, к несчастью, здесь мы увидели вас. И вы, оказывается, объединяете секты Мира Духа Демонов, чтобы выступить против нашей секты Морской Разведки. Мы, разумеется, не могли остаться в стороне и пришли с вами повидаться. Честно говоря, сила у вас так себе.
— Хватит хорохориться. Вы что же, думаете, что вдвоём способны противостоять целому миру? Слишком высоко себя ставите. Выходите, и я обещаю честный бой — умрёте с ясным пониманием.
— Ха-ха-ха, за кого вы нас принимаете, за глупцов? Честный бой? С какой стати нам отказываться от преимущества места и выходить наружу ради честного боя? Есть смелость — идите в наступление. Хочу посмотреть, какова ваша сила и сможете ли вы с нами справиться.
— Вы, внешние, столько лет разжигали вражду между мирами Мира духов, разве не потому, что боитесь его нового объединения? Говорю вам: ваш расчёт неверен. Наш молодой хозяин непременно объединит Мир духов, а затем поведёт войска на ваши миры. Ждите.
С этими словами скелет и призрак скрылись в отверстии и исчезли.
(Конец главы)