Чжао Хай протянул руку и схватил тот клуб чёрного тумана. Затем сжал ладонь — и туман обратился в каплю чёрной жидкости. После этого Чжао Хай прямо отправил эту каплю в пространство и, улыбнувшись, произнёс:
— Неплохой яд. Надо будет как следует его изучить. Кстати, почтенный бог, ты всё ещё думаешь, что те куклы способны со мной справиться?
— Я и вправду недооценил тебя, Чжао Хай.
Донёсся голос бога. На сей раз он звучал совершенно ровно. Совсем не так, как в начале — с высокомерием, и не так, как прежде — с паникой. Казалось, будто говорил вовсе не тот же человек.
— Ты куда сильнее, чем я думал. Те куклы и вправду не могут с тобой сладить. Давай так: я заберу их обратно и обещаю, что больше не стану вмешиваться в это дело и навсегда оставлю секту Морской Разведки в покое. Мы остановимся. Как тебе?
— Ха-ха-ха, вот теперь ты настоящий.
Чжао Хай рассмеялся.
— Ты крайне осторожен. Потому и не спустишься в низший мир. Для тебя важнее всего собственная жизнь. Даже если лишишься низшего мира, где можно собирать силу веры, ты сперва сохранишь свою шкуру. Но, честно говоря, эти твои куклы мне очень интересны. Ты и сам видел: в секте Морской Разведки теперь тоже есть куклы, но они самые обычные и с твоими не идут ни в какое сравнение. Потому я хотел бы как следует их изучить. Что скажешь?
— Хорошо, без проблем. Все эти куклы — твои.
Бог ответил необычайно быстро.
— Чжао Хай, твоя сила меня поразила. Ты ещё не вознёсся, а уже так силён — это поистине удивительно. Я могу отдать тебе кукол. Но я хочу заключить с тобой соглашение: если однажды ты вознесёшься в высший мир, надеюсь, мы станем союзниками. Надо сказать, высший мир вовсе не безопасен и не благодать. Заключим союз — и в первые годы после твоего вознесения я помогу тебе, обеспечу твою безопасность. Впрочем, твой потенциал велик, так что позже, быть может, уже тебе придётся обо мне заботиться. Как тебе?
— Хе-хе-хе.
Чжао Хай рассмеялся вслух.
— Честно говоря, эти куклы — всего лишь моя проверка. По оружию в их руках видно, что ты придаёшь им большое значение. Иначе их оружие не было бы столь же хорошим, как магические инструменты прежних богов. Это значит, что куклы для тебя важны, что они, весьма вероятно, один из твоих козырей. От такого ты не откажешься. А теперь ты говоришь, что даришь их мне, — на деле ты просто хочешь меня успокоить. Ты наверняка придумываешь иные способы со мной разделаться. То же и с союзом, о котором ты говоришь. Ты не станешь со мной союзничать. У гениев низшего мира слишком мало шансов выжить в высшем. Ты не станешь рисковать. По-твоему, я, возможно, тоже гений. А у гениев обычно есть один изъян — непомерная гордость. Ты полагаешь, что, если ты почти униженно предложишь мне союз, я непременно обрадуюсь и тотчас соглашусь. Так я потеряю бдительность. А ты тем временем сможешь придумать иной способ со мной расправиться. Быть может, ты уже готов связаться с другими богами, чтобы вместе выступить против меня. Я прав?
— Ты ошибаешься. Эти куклы хоть и неплохи, но козырем быть не могут. В высшем мире они — ничто. В высшем мире у какого культиватора нет силы законов? Эти куклы даже силой законов не владеют — какой из них козырь? Ты надумываешь лишнее. Я и вправду хочу заключить с тобой союз.
— Когда ты прежде со мной сражался, ты применил призрачный яд. Этот яд силён. Он доказывает, что ты мастер в обращении с ядами. Быть может, ты умеешь и ещё что-нибудь. Именно потому ты и обнаружил, что уже отравлен. И этот яд ты не можешь обезвредить. Ты знаешь, что он непременно связан со мной. Хоть и не понимаешь, как именно я тебя отравил, но ты это обнаружил. Именно потому ты и хочешь союза. Стоит нам заключить союз, стоит мне решить, что ты полезен после моего вознесения в высший мир, — и я помогу тебе обезвредить яд. Так ты будешь в безопасности. А там сможешь придумать, как со мной разделаться. Что до того, что куклы не владеют силой законов, — всё просто: они ею не владеют, но их оружие способно отчасти её рассеивать. Это и делает их возможными козырями. Эти куклы, их оружие, плюс формации, плюс яд — всё вместе вполне может стать твоим смертоносным приёмом. Хех, забавно. Видно, я всё время недооценивал обитателей высшего мира. У одного из вас такие средства — поистине впечатляюще. Видно, высший мир и вправду крайне любопытен. Надо поскорее вознестись. Но тебя я не отпущу. Тебе суждено умереть. Потому что ты знаешь обо мне слишком много, знаешь о существовании Мира духов, знаешь о существовании секты Морской Разведки. Я не могу тебя отпустить. Да, и не только ты умрёшь — те, кто рассказал тебе о делах Мира духов и секты Морской Разведки, тоже умрут. Если я не ошибаюсь, это, должно быть, слуги или ученики погибших богов? Я прежде упустил это из виду, забыл об их существовании, оттого ты и узнал. Но на сей раз я не забуду.
Бог замолчал.
Лишь через долгое время он заговорил:
— Неужели ты не боишься, что я расскажу об этом другим? Сейчас я могу говорить с тобой, могу говорить и с другими. И если я расскажу им обо всём, вам не будет покоя. Не боишься? Лучше уж ты помоги мне обезвредить яд. Я могу принести великую клятву внутреннего демона, что навсегда оставлю вас в покое. И в дела низшего мира больше не стану вмешиваться. Как?
— Хе-хе-хе, а связаться с другими ты, боюсь, тоже не сможешь?
Чжао Хай слегка улыбнулся.
— Сейчас ты, кроме как поговорить со мной, с кем ещё можешь говорить? Что до тех, кто рядом с тобой, — не надейся. Они все, как и ты, отравлены. Потому я ничуть не тревожусь.
Чжао Хай говорил с ним так долго и сражался с теми куклами так долго именно потому, что ему нужно было время, чтобы проклятие проявилось — не только в том боге, но во всех, кто связан с ним причинно-следственной связью. Это было крайне важно.
Яд проклятия, созданный Чжао Хаем на сей раз, был поистине безжалостным.
Стоило этому яду по-настоящему войти в тело цели, как он тотчас начинал в нём бурно размножаться. Одновременно он проникал в психическую силу цели и в её душу. Все, кто связан с ней причинно-следственной связью, тоже отравлялись. Когда яд проявлялся у цели, у всех остальных, отравленных через неё, проклятие тотчас срабатывало. Точно так же оно проникало в их тела и души. А затем отравлялись и те, кто связан с ними.
Это был невероятно заразный яд.
И цель Чжао Хая была проста: после двадцати передач этот яд сам исчезал, словно его никогда и не было. Никто не сможет его обнаружить, никаким способом. Но двадцать передач! После двадцати передач неизвестно, сколько людей погибнет в высшем мире.
Если кто-то и сумеет в пределах этих двадцати передач и вправду снять проклятие — что ж, ничего страшного. Ведь после двадцати заражений в этом яде давно не останется ни следа Чжао Хая. И даже если те люди захотят доискаться, они не смогут выйти на Чжао Хая и даже на первого бога, который отравился. Потому что заразившихся при второй передаче слишком много.
А те слуги иных богов, что рассказали этому богу о секте Морской Разведки, уже связаны с ним причинно-следственной связью. Потому они и есть вторая волна заражённых. Первая волна — сам бог. Вторая — связанные с ним. Третья — связанные с ними. Четвёртая — связанные с третьими. И так поколение за поколением, вплоть до двадцатого. Число жертв будет поистине ошеломляющим, поистине страшным.
Но именно такого результата Чжао Хай и добивался.
Если погибнет всего несколько человек, их могут раскрыть. Но если погибнет слишком много — никто уже не сможет до них доискаться. Быть может, это даже вызовет панику в высшем мире. Но Чжао Хая это не касается. Довольно того, что секта Морской Разведки будет в безопасности.
Тот бог замолчал.
Только теперь он осознал, насколько страшен Чжао Хай.
Как и предполагал Чжао Хай, он был богом, искусным во многих науках. В формациях, создании кукол, ядах — во всём он был крайне силён. И среди богов он был известен. А искусство проклятий, каким бы сильным оно ни было, в чём-то сродни искусству ядов.
Когда проклятие сработало, этот бог уже почувствовал неладное. Он обнаружил, что словно бы отравлен. Это его немало поразило. После многократных проверок он наконец понял: яд, вероятно, наслал Чжао Хай. Именно потому он и захотел с Чжао Хаем договориться, чтобы тот обезвредил яд. Лишь бы Чжао Хай снял отраву, он готов был отказаться даже от миров низшего мира. В конце концов, нет ничего важнее жизни.
Но этот бог не подумал, что все его замыслы Чжао Хай предусмотрел.
Отравившись, он и вправду хотел связаться с другими. Но обнаружил, что не может. Кроме Чжао Хая, он не мог связаться ни с кем. А на сей раз, чтобы покорить миры внизу, он поместил себя в крайне безопасное место, о котором никто не знал. Иными словами, даже если он умрёт здесь, другие об этом не узнают.
Именно потому ему и пришлось уступить Чжао Хаю. Он пустил в ход даже великую клятву внутреннего демона.
На деле и в этот миг он всё ещё думал о контратаке.
Он мог принести великую клятву внутреннего демона. Но на таких богов, как они, эта клятва влияла уже совсем слабо. Особенно когда у них есть сила веры — они вполне могут ею противостоять клятве. Это одно из чудесных свойств силы веры.
Но он не подумал, что Чжао Хай вовсе не верит в такие вещи. Ведь у самого Чжао Хая была сила веры, и он, разумеется, знал, на что она способна. Потому Чжао Хай и не помышлял отпускать этого бога.
Ему нужна была его жизнь!
(Конец главы)