В сумрачном небе висело кроваво-красное солнце. Кровавый свет лился на землю, окрашивая всё в тёмно-красный, и вид этот был невыразимо жутким. Растения вокруг были чёрными, что придавало миру ещё больше мрачности.
Под этим мрачным и жутким солнцем раскинулся огромный лес. Лес был весь чёрный, на деревьях не было листьев, каждый ствол потрескался от сухости, словно мёртвое дерево, но они упорно жили, действительно жили.
Под большим деревом в лесу стояла одинокая могила. Могила была сложена из камня, круглая, небольшая, около трёх метров в диаметре. Перед могилой возвышалась огромная каменная стела, на которой было высечено имя: Вэй Цзунлинь.
Перед могилой стоял человек. Он был одет в сильно потрёпанную одежду, похожую на воинское одеяние, во многих местах порванную. Но человек не обращал на это внимания, просто стоял перед могилой, подняв голову к кровавому солнцу в небе, словно наблюдая или размышляя.
Через некоторое время он опустил голову и посмотрел на могилу. Когда он опустил голову, стало видно его лицо. Если бы кто-то увидел это лицо, он бы крайне изумился — на нём почти не было плоти, лишь кожа обтягивала череп, глаза глубоко запали в глазницы, и весь он походил на злобного духа.
На самом деле он и не был живым. Он был нежитью, высохшим трупом. И более того, он был хозяином этой могилы. То есть он и был Вэй Цзунлинь.
Вэй Цзунлинь не знал, кем он был при жизни и каково было его положение. Он знал лишь, что с тех пор, как обрёл духовный разум, всё время лежал в гробу. Он непрерывно поглощал иньскую ци и инстинктивно культивировал. Сколько прошло времени, неизвестно, но наконец он смог двигаться. Он отодвинул крышку гроба и вышел.
Затем обнаружил, что находится в склепе. В склепе не было двери, он был сложен из каменных блоков и очень прочен. Тогда Вэй Цзунлинь не мог покинуть склеп и культивировал внутри. Сколько ещё прошло времени, неизвестно, но у него наконец хватило сил разрыть склеп и выбраться наружу. И тогда он увидел ту каменную стелу. Он понял, что на стеле — его имя. Но странно: он узнавал письмена на стеле и знал, что его зовут Вэй Цзунлинь, однако не помнил, кем был прежде. Иными словами, он знал только своё имя, но не знал, откуда родом и почему его похоронили здесь.
Когда он только выбрался, его сила была ещё слаба. И этот лес не был особенно безопасным. Несколько раз его едва не убили другие призраки. В конце концов он выжил и дожил до сегодняшнего дня. Впрочем, даже сейчас Вэй Цзунлинь не был самым сильным призраком в этом лесу. Потому он не смел покидать свою могилу. Он обнаружил, что только в своей могиле он в наибольшей безопасности.
Но каждый день, убедившись, что снаружи безопасно, Вэй Цзунлинь всё же выбирался из могилы, чтобы погреться на солнце. Ему нравилось это чувство. Когда он грелся на солнце, он ощущал прилив силы.
Сегодня Вэй Цзунлинь тоже вышел погреться на солнце. Но он также знал, что пора возвращаться в склеп. Потому что скоро все призраки в лесу выйдут. Он не знал, почему они выходят каждый день в это время, но знал, что должен их избегать. Иначе будет опасно.
Бросив ещё один тоскливый взгляд на солнце, Вэй Цзунлинь собрался вернуться в свой склеп. Вход в его склеп был очень скрытым — в большом дереве рядом с могилой. Не будь вход таким скрытым, он, пожалуй, давно бы погиб. Призраки в лесу не стали бы с ним церемониться.
И как раз когда он собрался вернуться, рядом с ним вдруг вспыхнул слабый белый свет. Вэй Цзунлинь опешил. Затем он увидел, как в этом свете появился глуповатый на вид скелет.
Скелетов Вэй Цзунлинь уже видывал. Это была очень низкоуровневая нежить. Разумеется, бывают и высокоуровневые, но редко. Обычно скелеты — очень низкоуровневая нежить. Вэй Цзунлинь не понимал, почему рядом с ним вдруг появилось такое существо. Это было слишком странно.
Скелет взглянул на Вэй Цзунлиня, затем словно задумался, опустив голову, и, посмотрев на него, открыл рот, и из него раздался голос:
— Ты кто такой?
Вэй Цзунлинь уставился на скелета и опешил. Он впервые видел говорящий скелет. Ведь скелеты, лишённые плоти, редко умеют говорить. А этот скелет говорил. Это было поистине неожиданно.
Видя, что Вэй Цзунлинь молчит, скелет снова заговорил:
— Ты ещё не умеешь говорить? Как жаль. Думаю, ты недавно стал одним из нас? Может, пойдёшь со мной, и я научу тебя культивировать?
Вэй Цзунлинь остолбенело смотрел на скелета и через некоторое время заговорил:
— А ты, скелет, смел. Я из рода высохших трупов, от природы сильнее вашего рода скелетов. А ты говоришь, что я твой сородич, и ещё хочешь учить меня культивации. Ну и наглость.
Услышав, что Вэй Цзунлинь говорит, скелет сначала опешил, а затем рассмеялся:
— Ты умеешь говорить! Ха-ха-ха. Тут ты не понимаешь. И мы, скелеты, и вы, высохшие трупы, — все мы раса нежити. Потому называть тебя сородичем не ошибка. Ты говоришь, значит, и культивировать умеешь. Это твой дом? Неплохо, внушительно и старомодно. Хм, у тебя тут формации и запреты. Неужели ты владеешь формациями? Иначе как ты выбрался?
Вэй Цзунлинь с недоумением взглянул на скелета:
— Какие формации и запреты? О чём ты? Да, это мой дом.
Скелет взглянул на Вэй Цзунлиня и произнёс низким голосом:
— Ты даже не понимаешь, что такое формации и запреты? Тогда как ты выбрался? Дай посмотрю... О, тут есть дупло, через которое можно попасть к тебе домой. Неплохо. Может, я загляну к тебе в гости? И ты расскажешь мне о здешнем лесе.
Услышав это, Вэй Цзунлинь насторожился. Хоть он и был высохшим трупом и не мог выражать эмоции, он отступил на два шага, приняв оборонительную позу.
Увидев это, скелет слегка улыбнулся:
— Не горячись, я тебе ничего не сделаю. Не надо так. Я уже нашёл вход в твой дом. Если бы я захотел туда попасть, я мог бы убить тебя и занять его. Кто бы узнал? Верно?
Услышав это, в глазах Вэй Цзунлиня вспыхнул красный свет, и он, метнувшись, вытянул руки и бросился на скелета. Его руки, сухие как когти, с ногтями длиной в чи, сверкали холодным сиянием, словно десять коротких клинков.
Скелет взглянул на бросившегося Вэй Цзунлиня и покачал головой. Затем протянул руку, и в ней откуда ни возьмись появился костяной хлыст. Скелет взмахнул рукой, и хлыст обвил Вэй Цзунлиня, лишив его возможности двигаться.
Вэй Цзунлинь изо всех сил сопротивлялся. Скелет уже собирался что-то сказать, но вдруг прислушался. Затем тотчас тихо произнёс:
— Не шуми. Сюда идёт множество сородичей. Но аура у них странная, будто что-то ими управляет. Лучше мне с ними не встречаться, и тебе тоже. Давай спрячемся.
Услышав это, Вэй Цзунлинь взглянул на небо и перестал сопротивляться. Скелет дёрнул хлыст и, метнувшись, запрыгнул на большое дерево. Оба оказались в дупле. Затем скелет взмахнул рукой, и из неё вылетел серый свет, скрыв обоих.
Вэй Цзунлинь не знал, что тот делает, но не смел говорить. Обычно в это время он прятался в своей могиле. Сегодня его связали, и он мог только оставаться здесь, не смея шевелиться.
Вскоре Вэй Цзунлинь услышал в лесу шорох. Затем он увидел, как множество призраков вошло в лес и, подойдя к его могиле, остановилось. Все призраки сели и, подняв головы, уставились на солнце в небе, словно чего-то ждали.
Вскоре по солнцу вдруг пробежал красный отблеск. Затем тонкая красная нить упала прямо на могилу Вэй Цзунлиня. И на его могиле вдруг вспыхнула формация. Эта формация тоже была кроваво-красной. Затем кроваво-красное сияние формации стало разгораться. Наконец, этот свет упал на призраков. И те, словно вкушая нечто прекрасное, замерли в упоении, не двигаясь.
Через час с лишним красный свет рассеялся. Тогда призраки медленно поднялись и разбрелись. Ни один из этих призраков не был простым. Аура их была очень мощной, куда сильнее, чем у Вэй Цзунлиня.
Когда призраки ушли, скелет взглянул на могилу Вэй Цзунлиня, потом на него самого и вздохнул:
— Не думал, что столкнусь с таким. Ты тоже несчастный. Внизу твой дом? Идём, поговорим там.
С этими словами скелет вместе с Вэй Цзунлинем спустился через дупло обратно в склеп.
Оказавшись в склепе, скелет встряхнул хлыст и освободил Вэй Цзунлиня. Вэй Цзунлинь также заметил, что скелет, похоже, не питает к нему зла и не собирается нападать. И он больше не нападал на скелета. Разумеется, ещё и потому, что понял: этот скелет гораздо сильнее его, и не смел больше нападать.
Скелет взглянул на Вэй Цзунлиня, затем оглядел его склеп и наконец вздохнул:
— Так и есть. Слушай, тот, кто тебя здесь похоронил, должно быть, питал к тебе страшную ненависть, раз использовал такой способ. Видно, как сильно он тебя ненавидел. Эй, скажи, ты ведь до сих пор не знаешь, как умер?
Вэй Цзунлинь растерянно смотрел на скелета, не понимая, что тот имеет в виду.
(Конец главы)