Цзян Юй совершенствовался в своей пещерной обители, как вдруг услышал голос:
— Хозяин, старейшина Чжоу прибыл.
По голосу Цзян Юй сразу понял, что говорит один из его слуг. Он тотчас прекратил культивацию и произнёс:
— Проси скорее.
С этими словами он вышел из пещерной обители и направился наружу встречать старейшину Чжоу.
За три с лишним месяца в секте Мириад Призраков Цзян Юй уже узнал, кто такой старейшина Чжоу. Тот был одним из сильнейших старейшин секты и одновременно одним из старейшин, охраняющих Сокровищницу писаний.
О том, насколько важна для секты Сокровищница писаний, говорить не приходилось. Всё наследие секты хранилось именно там. Потому каждую Сокровищницу писаний поручали охранять самым выдающимся людям. Раз старейшина Чжоу был одним из её стражей, уже одно это говорило о его силе.
Впрочем, он не был лишь старейшиной-хранителем Сокровищницы писаний. Его власть была куда шире. В прошлый раз именно потому, что секта Мириад Призраков уделила Цзян Юю столь много внимания и так высоко оценила переданную им технику, старейшину Чжоу и старейшину Цзоу попросили выступить вместе. А положение старейшины Цзоу тоже было непростым: он управлял ключевыми учениками.
Теперь, услышав, что старейшина Чжоу пришёл, Цзян Юй, разумеется, поспешил его встретить. Едва он вышел к воротам пещерной обители, как увидел старейшину Чжоу и тотчас поклонился:
— Приветствую старейшину Чжоу. Не знал о вашем прибытии и не встретил вас вовремя. Прошу простить.
Старейшина Чжоу махнул рукой:
— Оставим любезности. Я пришёл сообщить тебе: через месяц состоится ежегодное испытание ключевых учеников. Как сейчас твоя сила? Сможешь ли ты участвовать в этом испытании? Если можешь — лучше участвуй. Ты стал ключевым учеником слишком недавно, да и способ, которым ты получил это звание, не самый достойный. Потому многие ученики сейчас тобой недовольны. На этом испытании тебе лучше быть.
Цзян Юй сразу ответил:
— Да, будьте покойны, старейшина Чжоу, я непременно приму участие. Позвольте узнать, в чём будет состоять испытание?
Старейшина Чжоу мрачно произнёс:
— На сей раз это испытание в заповедных землях. Ключевые ученики десяти великих сект войдут в одни заповедные земли. Говорят, эти земли были местом испытаний древней школы демонов. Там хранится бесчисленное множество сокровищ и техник. Позже та школа демонов исчезла, но заповедные земли остались и стали местом испытаний для учеников десяти великих сект.
Цзян Юй посмотрел на старейшину Чжоу:
— Старейшина, позвольте спросить: войдя в те заповедные земли, можно ли убивать? Если можно, то для меня там будет опасность.
Старейшина Чжоу взглянул на него:
— Ты прав. В заповедных землях и вправду будет опасно. Люди из секты Боевых Зомби тебя не отпустят. Неужели ты не хочешь идти?
Цзян Юй покачал головой:
— Нет, что вы. Я пойду, будьте покойны. Только перед испытанием мне нужно кое-что подготовить.
Старейшина Чжоу посмотрел на него и кивнул:
— Хорошо, что не отступаешь. Я уж боялся, что ты струсишь. Иди спокойно на испытание. Что понадобится — секта вам всё подготовит.
Цзян Юй поблагодарил. Лишь после этого старейшина Чжоу повернулся и ушёл.
Глядя ему вслед, Цзян Юй помрачнел.
Что-то в этом деле казалось ему странным. Ключевой ученик — опора секты. Потеря даже одного из них — огромная утрата. Почему же десять великих сект согласны посылать ключевых учеников на такое испытание? Разве это не заставляет их убивать друг друга? Потери для сект будут слишком велики.
К тому же это испытание подвернулось слишком уж кстати. Он вступил в секту Мириад Призраков меньше четырёх месяцев назад, и вдруг — такое испытание. Слишком уж большое совпадение. Не нацелено ли оно на него?
И действительно, он угадал.
Это испытание и впрямь было устроено из-за него. В нём должны были участвовать ключевые ученики десяти великих сект, но не истинные ключевые ученики. Теперь ключевых учеников в десяти великих сектах стало немало, и секты надеялись таким способом отсеять часть из них, отобрать более сильных и перспективных и заняться их целенаправленным воспитанием.
Хотя потенциал Цзян Юя был неплох, секта Мириад Призраков вовсе не обязана была его защищать. Прежде секта Боевых Зомби не раз обращалась к секте Мириад Призраков, желая, чтобы ту выдали. Секта Мириад Призраков не хотела доводить отношения с ней до крайней вражды. К тому же Бессмертное тело бога-демона они уже получили. Потому и устроили это испытание, чтобы Цзян Юй тоже вошёл в заповедные земли. А там уж сможет ли секта Боевых Зомби его убить — это их дело.
Если секта Боевых Зомби убьёт Цзян Юя, секта Мириад Призраков не станет разбираться. Если же и в такой ситуации не сможет его убить, пусть пеняет на себя, а не на секту Мириад Призраков.
Можно сказать, что, передав секте Мириад Призраков технику Бессмертного тела бога-демона, вступив в неё и став ключевым учеником, Цзян Юй хотел получить защиту секты и лишить людей секты Боевых Зомби возможности с ним разделаться. Но теперь под давлением секты Боевых Зомби секта Мириад Призраков решила, что на время этого испытания Цзян Юй больше не будет под её защитой. Если секта Боевых Зомби сумеет убить его за это время, секта Мириад Призраков, разумеется, не станет мстить.
Но если за это время люди секты Боевых Зомби не смогут убить Цзян Юя, пусть винят лишь свою слабость. Когда он выйдет из заповедных земель, секта Мириад Призраков снова возьмёт его под защиту, и даже удвоит её. Ведь если Цзян Юй сумеет выйти живым, это докажет его силу и безграничный потенциал. Тогда он будет вполне достоин звания ключевого ученика секты Мириад Призраков, причём такого, которого стоит воспитывать особо.
Разумеется, всех этих хитросплетений Цзян Юй ещё не понимал. Но он знал: это испытание и впрямь очень важно для него. И понимал: хоть старейшина Чжоу и сказал, что можно не участвовать, по его виду было ясно, что он всё же хочет, чтобы Цзян Юй пошёл.
К тому же Цзян Юй всё обдумал. Если это и вправду нацелено на него, то, даже отказавшись, он не спасётся: они придумают другой способ с ним разделаться. Так что лучше уж открыто пойти на испытание. Ему хотелось посмотреть, как поступит секта Мириад Призраков.
Для участия в испытании следовало подготовить кое-какие хорошие вещи. Цзян Юй не стал стесняться, затребовал несколько полезных предметов и убрал их в своё пространственное снаряжение.
Гудин тоже помог ему советами. И при этом собирался войти в заповедные земли вместе с Цзян Юем. Ему хотелось увидеть, как люди секты Боевых Зомби попытаются лишить их жизни в заповедных землях.
Месяц для культиватора — срок поистине ничтожный. Они лишь раз ушли в затворничество, и вот уже минул месяц. В тот день Цзян Юй получил извещение: время испытания приблизилось.
Цзян Юй вместе с Гудином направился прямо на телепортационную площадь в районе ключевых учеников. Там, на телепортационной площади, стоял большой магический инструмент. Он был необычен: имел вид дворца. Это поразило Цзян Юя, да и Гудин удивился. Он и вправду не ожидал, что большой магический инструмент секты Мириад Призраков окажется дворцом.
Тут Цзян Юй заметил, что на телепортационную площадь собралось множество учеников секты Мириад Призраков. Все они были в чёрных одеяниях, от каждого веяло могильным холодом, и один их вид внушал страх. На лицах у них застыло надменное выражение, словно они не ставили в грош всех в Поднебесной.
И в самом деле, у них были основания для высокомерия. Они ведь ученики секты Мириад Призраков, да ещё и ключевые. А секта Мириад Призраков — одна из десяти великих сект. С их положением в Мире Духа Демонов куда бы они ни пришли, их всюду встречали бы с почётом и даже с подобострастием. Так что их поведение было естественным.
Пока Цзян Юй рассматривал учеников, те в свою очередь разглядывали его. Хоть они и не знали Цзян Юя в лицо, но, увидев рядом с ним Гудина, сразу поняли, кто он. Они слышали, что в секте появился новый ключевой ученик, и стал он ключевым не благодаря собственной силе. Он получил это звание, преподнеся секте одну технику. А прежде был всего лишь внешним учеником секты Боевых Зомби.
Именно поэтому ключевые ученики секты Мириад Призраков смотрели на Цзян Юя свысока. По их мнению, такой человек, как он, недостоин звания ключевого ученика секты Мириад Призраков.
Впрочем, последние месяцы Цзян Юй всё время совершенствовался и ни с кем из них не общался. Он не знал, что они думают. Потому сейчас лишь недоумевал. Он не понимал, почему все они смотрят на него с неприязнью.
И тут раздался голос старейшины Чжоу:
— Хорошо, все ученики, участвующие в испытании, в сборе. Входите во Дворец Мириад Призраков.
Все отозвались и вошли во дворец.
Снаружи дворец казался сложенным из огромных камней. Но, войдя внутрь, понимаешь: он не сложен из камня, а отлит целиком. Это был металлический зал.
И внутри он был огромен. Едва войдя, попадаешь в громадный зал. Старейшина Чжоу стоял посреди него. Зал был поистине огромен — около десяти тысяч квадратных метров. Это озадачило Цзян Юя: снаружи дворец явно не выглядел таким большим. Но теперь одного только зала было достаточно, чтобы понять — что-то здесь не так.
Цзян Юй не понимал, а Гудин отлично знал, в чём дело. Оказалось, пространство внутри дворца было самодостаточным. Хотя пользовались они этим не слишком умело: судя по всему, они лишь слегка сжали пространство внутри зала. Внутреннее пространство и вправду было больше внешнего, но ненамного. И всё же это было впечатляюще.
(Конец главы)