Мир Духа Зверей — обширнейший из миров.
Огромная река пересекает его из конца в конец, рассекая всё сущее надвое. По одну сторону реки тянутся бесконечные горные хребты — Небесные горы, чьё имя означает «горы, равные небу»; по другую раскинулась безбрежная степь, что зовётся степью Зелёного Моря.
В хребтах Небесных гор секты стоят одна подле другой — не счесть. В степи Зелёного Моря рассеяны племена — тоже без числа.
Люди Мира Духа Зверей от рождения получают боевого зверя. Этот зверь идёт с ними по жизни, растёт вместе с ними. Повзрослев, они могут приручить и других боевых зверей, чтобы те сражались за них. Но врождённый боевой зверь всегда один.
И способов боя у людей Мира Духа Зверей всего два. Первый — направлять боевых зверей на врага; второй — тайным методом слиться с врождённым боевым зверем и обратиться в могучего телесного практика для ближней схватки.
В Мире Духа Зверей нет особо сильных сект. Здешние секты невелики, но заключают союзы между собой. Секты, связанные добрыми отношениями, объединяются в союз. То же и с племенами степи Зелёного Моря — потому и там нет чересчур больших племён.
Степные племена и секты Небесных гор то воюют друг с другом, то торгуют. Меж ними — и вражда, и дружба.
В тот день в глубине хребтов Небесных гор, в одной из долин...
Долину круглый год окутывали тучи, сверкали молнии, гремел гром — живому существу не подойти. Вдруг из долины донеслись шаги. Затем из неё вышла группа людей.
Все они были в простых чёрных воинских одеяниях, лица самые обыкновенные. Но приглядевшись, можно было разделить их на две группы: одни — низкие и полные, ростом большей частью около метра семидесяти, но весом за двести цзиней; другие — худые и высокие, все выше метра восьмидесяти, тощие, словно кожа да кости, и кожа у них казалась смуглой.
Лица их были заурядны, но взгляд — незабываем. То не был взгляд, полный убийственной ауры; то была ледяная, до костей пробирающая безразличие. На всё они смотрели одинаково, словно всё сущее в мире не имело для них различий и не задерживалось в их сердцах.
Когда все тени появились, один из них заговорил:
— Запомните приказ молодого хозяина. Всё, расходимся.
Все отозвались, тотчас разошлись и в мгновение ока исчезли на краю неба.
Небо поистине слишком велико. Что там сотни человек — будь их в десять раз больше, и то, брошенные в него, они уподобились бы капле, упавшей в море, и никто бы их не заметил.
Шу Ли был из расы Иных.
Ему ещё повезло. В последнем бою секты Морской Разведки с Тао Цаем и его людьми он съел одного мастера, постигшего силу законов, что пришёл с Тао Цаем. Хоть он и не обрёл из-за этого силу законов, зато получил способность от неё защищаться. К тому же он был весьма умён, потому на сей раз Чжао Хай и выбрал его для разведки в Мире Духа Зверей.
В этом задании Шу Ли, честно говоря, был весьма уверен.
Он не верил, что здесь найдётся сила, способная сдержать войска секты Морской Разведки. Не прикажи Чжао Хай не разрушать этот мир слишком сильно и не нападать первыми, он был уверен: одними лишь их силами этот мир можно покорить. И даже уничтожить его дотла — не велика задача, разве что времени побольше.
Но раз был приказ Чжао Хая, Шу Ли, разумеется, не стал своевольничать. Сейчас его главная задача — разведать обстановку в этом мире, собрать побольше сведений.
Но он всё же был чужаком. Понять этот мир было непросто. Одна неосторожность — и навлечёшь на себя удар. А если ничего не знаешь о мире и хочешь собрать сведения — дело это отнюдь не лёгкое.
Шу Ли уже отделился от остальных и действовал в одиночку. Но сейчас он и вправду не знал, с чего начать.
Он шёл вперёд, как вдруг впереди раздался рёв зверя и человеческие выкрики. Шу Ли тотчас оживился и стал медленно приближаться. Подойдя, он увидел: какой-то мужчина направлял несколько волкообразных демонических зверей против одного тигрообразного.
Тигрообразный демонический зверь, судя по всему, был диким, сильным и дрался яростно — видно, годами сражался с другими демоническими зверями в глуши.
Волкообразные тоже были не слабы. Поодиночке ни один не одолел бы тигра, но ими управляли, они нападали и оборонялись слаженно — и тигр не мог взять верх.
Увидев это, Шу Ли невольно блеснул глазами. Он вдруг придумал способ, как быстрее узнать этот мир.
Шу Ли тихо стоял в стороне и смотрел, не издавая ни звука. Его не замечали.
Мужчина направлял волков, сражаясь с тигром больше часа, и лишь тогда убил его. Несколько волков тоже были ранены.
И тут Шу Ли внезапно переменился, обратился в Иного и ринулся вперёд.
Мужчина только перевёл дух, как услышал шаги. Обернувшись, он увидел, что на него несётся чудовище, и в ужасе поспешил направить волков на Шу Ли.
Но едва волки бросились, как Шу Ли несколько раз ударил хвостом. Все волки были пронзены насмерть — ни один не выдержал и единого удара.
А Шу Ли, не останавливаясь, ринулся к мужчине. Тот не успел опомниться, как Шу Ли откусил ему голову.
Спустя некоторое время Шу Ли съел и волков, и тигра, и того мужчину. Затем обратился в человека, вытер рот и пробормотал:
— Вот оно что.
Шу Ли съел того мужчину потому, что мог извлечь из его головы память. Так он мог получить начальное представление об этом мире.
Тот мужчина хоть и не был мастером, а всего лишь жителем соседней деревни, но о том, что известно каждому в Мире Духа Зверей, знал. По крайней мере, теперь Шу Ли не был слепцом.
Он узнал, что Мир Духа Зверей делится на хребты Небесных гор и степь Зелёного Моря. И что сам он сейчас в глубине хребтов Небесных гор. Место это зовётся районом горы Громового бога. Название пошло от Громовой долины. А Громовая долина — это как раз то место, где появились Шу Ли и остальные.
Того мужчину звали Юй Жэньли, он был из соседней деревни Юйцзя. Земли, где стояла деревня Юйцзя, находились под властью секты Диких Волков. В секте Диких Волков у большинства людей боевые звери — волкообразные, и боевая мощь у них огромна. Говорили, что в секте есть и мастера уровня верховного старейшины.
А деревня Юйцзя была всего лишь маленькой горной деревушкой под властью секты Диких Волков, которой не придавали значения. В деревне никогда не рождались мастера, и ни один её житель не был принят в секту. К тому же деревня стояла в глухом месте, среда была относительно замкнутой, и её жители, кроме ежегодных выходов за необходимым, редко общались с внешним миром.
Деревня Юйцзя была недалеко отсюда. Шу Ли мог бы туда пойти. Но он всё ещё колебался.
Люди, живущие в хребтах Небесных гор, выходя на охоту, обычно не попадают в беду. У них есть свои охотничьи угодья, и в их пределах относительно безопасно. Но стоит выйти за пределы угодий, отправиться на охоту в чужие места — и безопасность уже не та.
Хоть в хребтах Небесных гор и бесчисленное множество сект, сильных и слабых, все они возникли из-за охоты на демонических зверей. Но демонических зверей здесь по-прежнему великое множество. Многие места настолько опасны, что даже ученики сект не смеют туда соваться. Потому в хребтах Небесных гор что угодно может случиться — это в порядке вещей.
Шу Ли колебался, идти ли в деревню Юйцзя, потому что думал: не устроить ли там гнездо Иных.
Если устроить гнездо Иных в деревне Юйцзя, новорождённые Иные смогут съесть всех её жителей. Может, среди них найдутся и способные к преображению. Для него это тоже было бы хорошо.
Но была и проблема.
Деревня Юйцзя хоть и редко общалась с внешним миром, но время от времени мимо неё кто-то проходил. Если кто-то обнаружит, что деревня Юйцзя исчезла, разрушена, — начнут расследование. А тогда могут найти гнездо Иных, и его легко раскроют.
Потому Шу Ли долго колебался.
В конце концов он всё же решил устроить гнездо Иных в деревне Юйцзя. Но он будет контролировать скорость рождения Иных. Когда родятся те малые Иные, некоторые из них смогут преобразиться и жить в деревне Юйцзя.
А если потом их обнаружат — не о чем тревожиться. Обнаружат — и ладно. Те, кто обнаружит, в лучшем случае решат, что деревню Юйцзя уничтожила стая демонических зверей, и никому до этого не будет дела.
В хребтах Небесных гор такое случается каждый день, и никто не обратит внимания. Потому Шу Ли вовсе не боялся раскрытия.
Разумеется, все преобразившиеся Иные должны покинуть деревню. Ни в коем случае нельзя дать кому-либо обнаружить, что существуют преобразившиеся демонические звери.
(Конец главы)