Император призраков и остальные остолбенело смотрели на то отверстие. Разговор между скелетом и Тао Цаем они слышали совершенно отчётливо. Честно говоря, они были потрясены: не ожидали, что призрачное существо из секты Морской Разведки окажется столь дерзким и будет столь непочтительно говорить с таким мастером уровня верховного старейшины, как Тао Цай.
Но ещё больше Императора призраков и остальных поразило одно слово, оброненное скелетом, — Мир духов.
Он сказал «Мир духов», а не Мир Духа Демонов, не Мир Духа Заклинаний, а именно Мир духов.
Это крайне изумило Императора призраков.
Как глава секты Мириад Призраков, он знал многое, чего не знали другие. Например, другим было неведомо, что в некоторых совершенно секретных исторических записях Мира Духа Демонов говорилось: некогда Мир Духа Демонов был частью одного большого мира. И этим большим миром был Мир духов.
Император призраков полагал, что о Мире духов уже никто не помнит. Но теперь он вдруг услышал слово «Мир духов» из уст скелета. Как тут было не изумиться?
Тут Тао Цай обернулся к Императору призраков:
— Император, дальше дело за вами.
Император призраков опешил, затем кивнул:
— Хорошо. Все готовьтесь, мы входим в подземные пещеры. Запомните: у кого есть призраки — выпустите всех.
Все дружно отозвались. И лишь тогда Император призраков повёл их в подземные пещеры, углубляясь всё дальше.
На сей раз с Императором призраков шло немало культиваторов, среди них несколько мастеров уровня верховного старейшины. Едва войдя в пещеры, они тотчас выпустили призраков. Среди тех были скелеты, боевые зомби и злобные духи. Вырвавшись, они сразу устремились вглубь пещер. А Император призраков и остальные следовали за ними.
Вскоре впереди раздались яростные вопли призраков. Император призраков и остальные бросились туда и увидели два трупа насекомых. Несколько призраков тоже исчезло.
Но Император призраков не придал этому значения и сказал:
— Наступаем всеми силами.
Призраки вновь хлынули вперёд. Однако Император призраков и остальные стали осторожнее. Им вовсе не хотелось невзначай попасть в ловушку врага.
Пройдя ещё немного, призраки снова взвыли. Император призраков и остальные подошли и увидели, что несколько призраков исчезло, а на земле опять остались трупы насекомых. Похоже, призраки снова схлестнулись с насекомыми.
Но Император призраков не придал этому значения. Выпущенные ими призраки были самыми обычными. Раз насекомые не могут справиться даже с ними, значит, и сами не слишком сильны. Император призраков и остальные уже знали: среди тех насекомых есть и сильные, и слабые.
Так они продвигались вперёд, и по пути их то и дело атаковали. Несколько раз нападали даже на них самих, но они отбивались. Появились и те взрывающиеся насекомые. Впрочем, после вчерашнего опыта они уже знали, как с ними бороться: можно удержать их снаружи, а затем перебить всех. Что до выпускаемого ими ядовитого газа, то он хоть и был силён, у них хватало техник, чтобы его рассеять. Потому при схватках со взрывающимися насекомыми они несли некоторые потери, но небольшие — остановить их продвижение они не могли.
Время шло. Незаметно Император призраков и остальные углубились в пещеры и полностью потеряли связь с остальными. Однако они не шли по проходам пещер, а время от времени пробивали их техниками и продвигались дальше.
Так прошло ещё больше часа, и они уже не знали, сколько прошли. Но когда они пробили очередную стену, перед ними открылась огромная подземная пещера.
В этой пещере стояли бесчисленные раса насекомых и раса Иных, а также множество призраков. Все они, вытаращив глаза, смотрели на Императора призраков и его спутников.
Увидев это, Император призраков несказанно обрадовался. Он ничуть не испугался, потому что прекрасно понимал: наконец-то он нашёл логово расы насекомых. Он уже готов был начать бой.
И тут внезапно раздался голос:
— Погодите. Не вы ли будете Император призраков, глава секты Мириад Призраков? Я, Гудин, приветствую вас.
С этими словами медленно вылетел скелет и остановился примерно в сотне метров перед Императором призраков, сложив руки в приветствии.
Император призраков взглянул на Гудина и мрачно произнёс:
— Что? Нашли, что мы обнаружили ваше логово, и хотите просить пощады? Поздно!
— Ха-ха-ха, Император шутит. Я из секты Морской Разведки. У нас только погибают в бою, а не просят пощады. Не говоря уж о том, сможете ли вы нас убить, — даже если убьёте, вам самим не жить. Мой молодой хозяин непременно извлечёт вашу живую душу и обречёт вас на вечные муки в огне кармы.
Император призраков взглянул на Гудина и мрачно произнёс:
— Что ж, попробую. Но по твоему виду кажется, будто ты хочешь что-то сказать. Говори, я даю тебе эту возможность.
Гудин, глядя на Императора призраков, тихо усмехнулся. Затем его облик переменился, и он прямо обратился в человека. От него веяло жизненной силой, и нельзя было даже заподозрить, что это призрачное существо.
Гудин взглянул на Императора призраков и слегка улыбнулся:
— Так с Императором говорить всё же лучше. Хе-хе, Император, на сей раз я вышел к вам, чтобы кое-что сказать. Выслушав меня, вы сами решите, считать нас врагами или друзьями.
Император призраков смотрел на Гудина, ничуть не удивившись его превращению в человека, и произнёс:
— Говори.
Гудин посмотрел на Императора призраков и мрачно произнёс:
— Думаю, Император уже слышал кое-какие слова. Верно, мы из секты Морской Разведки. И наша секта Морской Разведки — смертельный враг тех внешних. Мы родом из Мира Мечевого Духа и всем сердцем стремимся вернуть Миру духов былое величие. А те внешние — те, кто в древности строил козни против нашего Мира духов.
— Именно по их умыслу Мир духов раскололся на отдельные миры. Но даже после этого они не оставили его в покое и продолжали добиваться всё новых расколов. В конце концов, когда разделять стало уже некуда, они не позволили мирам объединиться вновь.
— То, что в Мире Духа Демонов десять сект беспрерывно воюют, — их рук дело. А теперь они подстрекают вас выступить против нашей секты Морской Разведки, ясно желая вас использовать. Прошу Императора хорошенько всё обдумать.
Император призраков холодно посмотрел на Гудина и мрачно произнёс:
— Красиво говоришь. Вы, сила, объединившая один мир, хотите противостоять внешним? Вы? Не слишком ли высоко вы себя ставите?
Услышав это, Гудин сначала опешил, затем странно взглянул на Императора призраков и мрачно произнёс:
— Император получил сведения о нашей секте Морской Разведки от внешних, верно? Они сказали вам, что мы объединили только один мир?
Император призраков опешил и мрачно произнёс:
— Что? Разве не так?
Гудин слегка улыбнулся:
— Похоже, мне придётся открыть Императору глаза на истинную мощь нашей секты Морской Разведки. Я уже говорил вам: наша секта началась в Мире Мечевого Духа, затем повела войска в мир Яо и подчинила его, а после снова двинулась в Мир Духа Заклинаний и включила его в свои владения. Теперь наша секта контролирует три мира.
— Число боеспособных учеников секты превышает пятнадцать миллиардов, а мастеров, постигших силу законов, более ста тысяч, и с каждым днём их становится больше. Разве с силой нашей секты мы станем бояться нескольких внешних? Ха-ха-ха! Если бы мой молодой хозяин не опасался лишних потерь при нападении на Мир Духа Демонов, войска нашей секты уже давно двинулись бы сюда. Разве мы дали бы вам шанс?
Император призраков спокойно слушал Гудина, не выказывая особой реакции. Лишь когда тот закончил, он взглянул на него и мрачно произнёс:
— Ты закончил? Честно говоря, слишком уж громко сказано. Скажи ты поменьше, я, может, и поверил бы. Но раз ты говоришь так много, я, наоборот, не поверю.
Гудин, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Похоже, Император не верит моим словам. Но это неважно. Пройдёт немного времени, и войска нашей секты Морской Разведки придут сюда, в Мир Духа Демонов.
— И не стоит больше гадать. Мы обнаружили в Мире Духа Заклинаний проход, ведущий сюда. Но поскольку в Мире Духа Демонов духовная энергия сплошь иньской природы и сильно влияет на учеников, практикующих обычные техники, наша секта не стала сразу нападать. Теперь же мы можем нейтрализовать это влияние. Потому войска нашей секты скоро явятся в Мир Духа Демонов. Вы очень скоро узнаете, правду ли я говорю.
Император призраков смотрел на Гудина, и в душе его зародилась тень сомнения. Он не знал, правду ли говорит Гудин. Если правду, то секта Морской Разведки была слишком страшна. А Тао Цай и его люди и вправду обманули их. И это тоже было страшно.
Гудин, видя его состояние, слегка улыбнулся:
— Император, верно, думает, что здесь наше логово и, убив нас здесь, вы разом со всеми нами покончите? А я говорю это, чтобы спасти наши жизни?
— Император, вы слишком нас недооцениваете. И знаете о секте Морской Разведки слишком мало. Это место — всего лишь часть подземного лабиринта. Насколько он велик, вы постепенно узнаете. Но смею сказать: если я сейчас захочу уйти, вы меня не удержите.
— Сегодня я говорю с вами, чтобы вы поняли: не попадайтесь на удочку внешних. И я отпускаю вас. Если встретимся снова — не пеняйте на меня.
С этими словами Гудин мрачно произнёс:
— Морская Разведка непобедима!
С его словами над головой Гудина появилась проекция Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на Императора призраков и мрачно произнёс:
— Неплохо. Сила у него есть.
С этими словами он уже готов был действовать.
Гудин поспешно сказал:
— Молодой хозяин, погодите, у меня есть что сказать. Это Император призраков, глава секты Мириад Призраков в Мире Духа Демонов. Я уже рассказал ему о цели нашей секты Морской Разведки и о замыслах внешних. Я обещал ему, что сегодня мы их отпустим. Вам достаточно лишь обеспечить наш безопасный уход.
(Конец главы)