Положение в Мире марионеток и вправду было довольно необычным.
Здесь было много сект, но их нельзя было назвать сектами. Скорее уж не сектами, а исследовательскими институтами. Здесь твоё положение зависело не только от силы. Сила, конечно, приносила уважение, но если ты внёс вклад в искусство марионеток, тебя уважали бы куда больше, чем просто сильного.
Культиватор, если он совершал прорыв в искусстве марионеток, мог основать собственную секту. А те, кто хотел изучить его искусство, вступали в его секту. Даже некоторые мастера вступали в такую секту и становились его учениками — даже если были сильнее его самого.
В других мирах такое было решительно невозможно. Культиваторы всегда говорили на языке силы. Сильный говорит уверенно; сильный может даже не считаться со старшинством. Пока ты силён, ты выше других. Если слабее тебя не поклонится — это уже проступок.
А в Мире марионеток всё решало искусство марионеток. Совершил прорыв — и тебя уважают, ты можешь стать главой секты, и даже мастера сами пожелают стать твоими учениками. В других мирах это немыслимо, а здесь — совершенно обычно.
В Мире марионеток редко случались войны. Но и людей здесь было не так много, особенно мастеров — поистине немного. Ведь многие сосредотачивались на изучении марионеток и упускали лучшее время для совершенствования. Потому жизнь здешних людей была куда короче, чем в других мирах.
Но если ты из-за этого решишь, что боевая мощь здешних людей слаба, что они не умеют сражаться, — ты ошибёшься. Люди Мира марионеток обладают поистине чудовищной боевой мощью. У них есть и самые обычные марионетки, которыми можно задавить тебя числом; и есть марионетки невероятно сильные. Эти марионетки хоть и не могут постичь силу законов, но обладают мощью верховного старейшины. И самое главное — таких марионеток много. Даже если ты владеешь силой законов, они задавят тебя этими марионетками.
Потому с людьми Мира марионеток лучше не связываться. Сила их огромна, боевая мощь тоже. А с их особенностями Мир марионеток стал запретной землей для Союза истребления Мира Духа. Люди Союза не хотели иметь дело с этими безумцами. Ведь здешние люди не только сильны, но и нрав у них странный. Даже разжечь между ними войну невозможно.
В Мире марионеток были и обычные люди. Надо сказать, что простые люди здесь жили счастливее всех. Ведь культиваторы секты Марионеток не трогали простых людей. Наоборот, они создавали множество марионеток, чтобы те помогали простым людям работать. Потому простые люди теперь почти всё делали руками марионеток, а самим им приходилось делать немногое. Так что жили они очень хорошо.
А одержимость марионетками в Мире марионеток достигла невероятной степени. Они могли использовать для создания марионеток что угодно — хоть травинку, хоть плоть демонического зверя. Но было одно, чего они никогда не использовали для марионеток, — люди.
Люди Мира марионеток хоть и были одержимы марионетками, но никогда даже не помышляли делать марионеток из людей. Это было величайшее табу Мира марионеток. Любой, кто посмел бы использовать людей как материал для марионеток, стал бы врагом всего Мира марионеток, и его преследовали бы до смерти.
Именно поэтому простые люди здесь жили счастливо. Иначе, боюсь, все простые люди Мира марионеток давно превратились бы в материал для марионеток. Страшно подумать. А откуда секты брали материалы — это ещё проще. Они создавали марионеток и заставляли их собирать нужные материалы. Потому обычно простым людям не приходилось этим заниматься.
Разумеется, некоторые самые ходовые материалы культиваторы Мира марионеток выращивали сами. Всё равно у них были марионетки, которые работали за них, так что самим делать ничего не нужно. Так они могли больше времени уделять изучению марионеток. Это здесь было обычным делом.
В Мире марионеток всегда царило спокойствие. Простые люди жили своей жизнью, вполне довольные. А ученики сект усердно изучали своих марионеток, надеясь сделать их ещё совершеннее. Казалось, это и была вся их жизнь. Пока однажды не появился один человек.
В тот день над сектой Каменного Меча в Мире марионеток вдруг потемнело.
Ученики секты Каменного Меча, занятые внизу, подняли головы и опешили. Затем они тотчас насторожились. И тут же в секте Каменного Меча зазвонил набат. А следом глава секты Каменного Меча и её мастера вылетели наружу.
Секта Каменного Меча в секте Марионеток не была великой сектой. Своё название она получила потому, что её марионетки были вырезаны из особого камня. К тому же марионетки эти были довольно крупными. В покое марионетка могла обратиться в каменный меч; в бою она могла принять человеческий облик или обратиться в меч и атаковать врага. В форме меча длина достигала около двадцати метров; в форме марионетки тело было около десяти метров.
И боевая мощь их марионеток была поистине чудовищной: не только огромная сила, но и поразительная защита. Казалось бы, твёрдость камня, как ни крути, не сравнится с металлом. Но марионетки секты Каменного Меча были из камня, который прошёл обработку и был покрыт множеством рун. Потому они и были так сильны.
Сейчас вокруг людей секты Каменного Меча парили каменные мечи длиной более двадцати метров, и все они холодно смотрели в небо. А в небе над ними висела огромная черепаха. Она была настолько огромна, что больше самой секты Каменного Меча. Увидев такую черепаху, неудивительно, что они напряглись.
И тут с черепахи упало несколько чёрных точек. Они приближались, и вскоре стало видно, что это люди — всего пятеро. Все пятеро медленно опустились напротив людей секты Каменного Меча и остановились неподалёку. Затем стоявший в середине человек сложил руки в поклоне и обратился к ним:
— Глава секты Морской Разведки Мира духов Чжао Хай приветствует вас. Позвольте спросить, что это за мир?
Услышав это, люди секты Каменного Меча опешили. Глава секты Каменного Меча вышел вперёд и остановился примерно в ли от Чжао Хая. Затем он сложил руки в поклоне:
— Я глава секты Каменного Меча, Ши Потянь, приветствую главу секты Чжао Хая. Не знаю, зачем глава секты Чжао Хай пожаловал в нашу секту Каменного Меча?
Чжао Хай посмотрел на этого Ши Потяня. На вид ему было лет сорок с лишним, он был в сером воинском одеянии, на котором осела пыль. От этого он выглядел немного грязным, словно обычный каменщик. Но Чжао Хай ничуть не выказал пренебрежения — наоборот, отвесил Ши Потяня поклон:
— Приветствую главу секты Ши. Я пришёл из Мира духов, случайно обнаружил пространственный проход и оказался здесь. Не знаю, что это за место?
Услышав это, Ши Потянь опешил. Затем он пристально посмотрел на Чжао Хая:
— Господин говорит, что пришёл из Мира духов? Господин не шутит? Наш Мир марионеток тоже часть Мира духов. О делах Мира духов мы кое-что знаем. Разве Мир духов не раскололся давным-давно? Как вы можете прийти из Мира духов?
Чжао Хай опешил. Он и вправду не ожидал, что Ши Потянь знает о существовании Мира духов и о том, что тот раскололся. Это было для него неожиданностью. Но он всё же заговорил:
— Оказывается, глава секты Ши знает о Мире духов, и этот мир — тоже ответвление Мира духов. Тем лучше. Мы и вправду пришли из Мира духов. Но мы пришли из Мира Мечевого Духа, который тоже ответвление Мира духов. Я думал, что это другой мир, потому и назвал себя по имени Мира духов. Прошу главу секты Ши не смеяться.
Увидев, что Чжао Хай, похоже, не питает злых намерений, Ши Потянь сказал:
— Оказывается, глава секты Чжао тоже из ответвления Мира духов. Это и вправду меня удивляет. Если глава секты Чжао не возражает, не зайдёте ли к нам в секту, не расскажете ли о Мире Мечевого Духа?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Можно, конечно, можно. Буду только рад. Благодарю главу секты Ши. Но прошу главу секты Ши подождать, я сначала уберу её.
С этими словами он указал на гигантскую черепаху.
Ши Потянь ничего не сказал, лишь кивнул. Ему хотелось посмотреть, как Чжао Хай уберёт эту гигантскую черепаху. Это была самая большая черепаха, которую он когда-либо видел. И, по его мнению, убрать её было непросто.
Но Ши Потянь не ожидал, что Чжао Хай прямо подлетит к черепахе. Затем он протянул руку и хлопнул её по панцирю — и в следующее мгновение черепаха исчезла. Такая скорость поразила Ши Потяня. Он и вправду не ожидал, что Чжао Хай уберёт её так.
Убрав черепаху, Чжао Хай снова опустился напротив Ши Потяня и сложил руки в поклоне:
— Заставил главу секты Ши ждать, прошу прощения. Мы только что прибыли в ваш мир, людей не знаем, места не знаем. Впредь прошу главу секты Ши о нас позаботиться.
Ши Потянь, услышав это, пришёл в себя. В его глазах мелькнул странный блеск, и он сложил руки в поклоне:
— Что вы, глава секты Чжао Хай слишком любезны. Прошу.
С этими словами он сделал приглашающий жест и повёл Чжао Хая в секту Каменного Меча.
Хотя Ши Потянь всю жизнь был погружён в изучение искусства марионеток, он не был глупцом. Он сразу понял, зачем Чжао Хай непременно убрал гигантскую черепаху — это была демонстрация силы, чтобы его не недооценили.
(Конец главы)