Император призраков нахмурился:
— То, что вы говорите, правда? И вправду так?
Один человек из людей Тао Цая мрачно произнёс:
— Конечно, правда. Я сам ходил назад, смотрел. Ошибки быть не может. К тому же изменённые проходы петляют-петляют, а в конце всё равно приводят сюда. Можно сказать, если мы не станем пробиваться прямо наверх, а будем кружить по этим пещерам, нам ни за что не выбраться.
Лицо Императора призраков наконец помрачнело до крайности. Он мрачно произнёс:
— Выходит, противник давно подготовился с нами разделаться. Тем более нельзя их отпускать. Хочу посмотреть, насколько силён этот враг.
— Давайте так: дальше не будем разделяться, пойдём все вместе. Так будет безопаснее. Даже если нападёт крупный отряд противника, с нашими силами мы непременно пробьёмся. Хоть так мы будем двигаться медленнее, зато это самый надёжный способ.
Остальные кивнули.
Вскоре магические формации в руках учеников секты Мириад Призраков разом дрогнули. Затем сияние на магических инструментах угасло. Ученики секты Мириад Призраков тотчас обратились к Императору призраков:
— Глава секты, выпущенные нами злобные духи, войдя примерно на пять ли в пещеру, подверглись нападению. Сейчас все они исчезли.
Император призраков кивнул:
— Ожидаемо. Противник не хочет, чтобы мы видели, что в пещерах. Раз так, выберем одну пещеру и пойдём прямо. Посмотрю, можно ли дойти до конца.
Все, разумеется, не стали возражать. Тысяча с лишним человек собралась вместе и ринулась в пещеру.
Вскоре Император призраков и остальные вошли в одну пещеру. Её диаметр был всего около двух метров. Император призраков шёл впереди, верховные старейшины разных сект и люди, приведённые Тао Цаем, — позади, а в середине — обычные ученики сект. Так, где бы ни случилось нападение, мастера могли быстрее всего прийти на помощь.
Первые несколько ли пути прошли спокойно. Когда до пяти ли оставалось совсем немного, Император призраков замедлил ход. Он прекрасно понимал: и скелеты, и злобные духи прежде подвергались нападению именно на пяти ли.
Медленно войдя в зону пяти ли, Император призраков усилил психическую силу и принялся внимательно следить за окружением. Но они ничего не обнаружили. Ни врагов, ни даже скелетов, выпущенных старейшиной секты Белых Костей.
И тут стены по обе стороны внезапно разверзлись, и из них вылетело бесчисленное множество костяных стрел. К счастью, все были настороже. Стрелы хоть и были сильны, но ранили лишь нескольких человек, никто не погиб.
Едва все собрались ответить ударом на удар, как стены вернулись в прежнее состояние, и ничего больше не было видно. Они ударили по стенам несколько раз, но, кроме нескольких вмятин, ничего не нашли.
Император призраков мрачно произнёс:
— Будьте осторожны. Эти насекомые слишком быстро двигаются в земле и могут напасть в любой миг.
Все кивнули, не издав ни звука.
Пройдя ещё около двух ли, они вдруг увидели впереди насекомое. Оно выглядело небольшим — длиной около метра, всё красное, с чёрными точками. Оно неподвижно лежало в проходе, словно мёртвое.
Император призраков, однако, не стал его недооценивать и остановился примерно в пятидесяти метрах от насекомого. Затем ударил кулаком.
Тело насекомого тотчас взорвалось. Из его останков вырвался дым — чёрный с красным. А само тело вмиг превратилось в воду и исчезло.
Увидев это, Император призраков изменился в лице:
— Осторожно, в этом дыме яд!
С этими словами он ударил кулаком снова. Порыв от удара развеял ядовитый дым.
И тут в пещере раздалось шуршание. Спереди и сзади, даже в стенах по бокам. Все тотчас насторожились. Вскоре они обнаружили, что со всех сторон — из передней и задней части пещеры, из стен — ползут бесчисленные красные насекомые с чёрными точками. Их было столько, что это поражало.
Не говоря ни слова, все бросились на насекомых. Но тех было слишком много. А у тех, что они разбивали, тотчас появлялся чёрно-красный ядовитый дым, который устремлялся к ним.
Тут неразбитые насекомые добрались до их строя. И раздался грохот — насекомые взорвались.
Оказалось, эти насекомые не нападали на культиваторов, а сами взрывались. А взрывы были огромной силы: множество обычных учеников сект погибло на месте.
Насекомые не только взрывались — после взрыва они превращались в ядовитый дым. Поначалу все отгоняли дым, просто чтобы он не коснулся их. На самом деле сказать, что они сильно боялись этого дыма, было нельзя. Все они были мастерами демонического пути, а среди них мало кто не разбирался в ядах. Потому особого страха перед дымом они не испытывали.
Но они знали, что ядовитый дым бывает разным. Если он и вправду коснётся тебя, ничего хорошего не будет. Потому и отгоняли его. Но потом дыма стало слишком много, отогнать его не удавалось, и они перестали обращать на него внимание — просто принимали пилюлю-противоядие и пытались удержать дым защитным барьером.
Однако, едва ядовитый дым коснулся их барьеров, они поняли, что дело плохо. Дым обладал чудовищной разъедающей силой. Всюду, куда он попадал, появлялись огромные дыры — даже в барьерах.
Это их крайне изумило. Они тотчас применили разные техники, чтобы удержать дым снаружи. Но тогда те, кто стоял рядом, неизбежно оказывались под его воздействием. А все, кого касался дым, в месте соприкосновения превращались в лужу чёрной воды. И эта чёрная вода стремительно распространялась. Если успеешь отсечь поражённую часть, ещё есть шанс выжить. Иначе вмиг превратишься в чёрную воду и погибнешь.
Разумеется, если дым попал на туловище или голову, считай, тебе не повезло — смерть неизбежна. Такого сильного яда ученики школы демонов ещё не видели. Они и представить не могли, что в мире существует столь сильный яд.
И тут внезапно раздался голос:
— Мириады призраков, в землю!
С этими словами все ощутили, как по всей пещере прошла чудовищная сила притяжения. Затем весь ядовитый дым устремился в одном направлении. Все увидели, что дым в конце концов собрался на кулаке Императора призраков.
Затем Император призраков ударил кулаком по земле. Раздался грохот, и на полу появилась огромная яма. Она стала совершенно чёрной.
Император призраков осмотрелся и обнаружил, что все насекомые, способные взрываться, погибли, а ядовитый дым рассеялся. Но из их отряда в тысячу человек осталось меньше трёхсот. И почти все, кроме мастеров уровня верховного старейшины, были ранены. У некоторых учеников секты Мириад Призраков были оторваны руки и ноги.
Для культиватора оторванные конечности — не велика беда. Стоит добыть несколько пилюль, восстанавливающих отрубленные конечности, и они отрастут заново. Но сейчас они находились в подземном лабиринте. Здесь был поле боя, территория врага. Столь тяжело раненные ученики неизбежно потеряют в силе. А если враг нападёт снова — быть беде.
Император призраков взглянул на раненых учеников, затем на мастеров уровня верховного старейшины и наконец со вздохом произнёс:
— Господа, похоже, нам придётся возвращаться. Одними нашими силами тех типов не уничтожить. К тому же столько учеников ранено — им нужно вернуться и залечить раны.
Все кивнули. Честно говоря, хоть они и не боялись уловок насекомых, сейчас они и вправду были напуганы их приёмами. Они никак не ожидали, что насекомые окажутся настолько сильны. Это поистине изумило их. Теперь они тревожились: если у противника и вправду есть мастера уровня верховного старейшины, им будет плохо.
Император призраков обвёл всех взглядом и мрачно произнёс:
— Кто из собратьев по Дао владеет земляными техниками? Не будем больше кружить по этим пещерам — пробьёмся прямо наверх.
Один человек из людей Тао Цая мрачно произнёс:
— Давайте я. Хоть я и не лучший в земляных техниках, кое-что умею. Предоставьте это мне.
С этими словами он двинул рукой, и из неё вылетел жёлтый свет, устремившийся к потолку пещеры. Едва жёлтый свет коснулся потолка, как тот словно растворился, образовав большую дыру. Дыра расширялась, пока не достигла диаметра около пяти метров, но продолжала уходить вверх.
Затем тот человек двинулся и первым ринулся в дыру. Остальные поспешили за ним.
При их уходе нападений не было. Это немного успокоило всех. Вскоре они выбрались на поверхность.
Тут они обнаружили, что углубились примерно на тысячу метров под землю. И насекомые за столь короткий срок сумели построить под сектой Боевых Зомби такой огромный подземный лабиринт. Это поистине поражало.
Выбравшись на поверхность, они увидели там уже множество людей. Многие из тех, кто прежде спускался в дыры, тоже вышли. Но и они были изранены. Кроме мастеров уровня верховного старейшины, среди обычных учеников почти не осталось невредимых. Это немало поразило Императора призраков.
Хоть они и привели с собой пятьсот миллионов воинов, в дыры спустилась лишь малая часть. Но и эти люди теперь были сплошь ранены. Этого он никак не ожидал.
(Конец главы)