Чжао Хай последовал за Чжу Фанчэном прочь с рынка, но в душе немало поразился.
Рынок оказался огромнее, чем можно было вообразить, — самый большой из всех, что он видел. Но ещё больше его удивило то, что на таком огромном рынке не было ни единой лавки. Все торговали с земли, весь товар был разложен прямо на земле, без исключений.
Такой огромный рынок — и ни одной лавки. Уже это поражало. Но ещё сильнее поразило число торговцев.
Куда ни глянь — прилавки, плотные ряды, не меньше пятисот тысяч. Пятьсот тысяч прилавков — что это за число? В низшем мире в иных малых городах всё население едва ли достигало пятисот тысяч. А здесь только торговцев — пятьсот тысяч, а тех, кто бродил по рынку и покупал, и вовсе не счесть.
Поток людей на всём рынке наверняка превышал пятьдесят миллионов.
И такое огромное место — под властью одного странствующего культиватора? Как это возможно?
Чжао Хай решил: за этим рынком непременно стоит нечто непростое. Пусть посторонние и не замечают, но он почти не сомневался — за рынком стоит крайне могущественная сила.
Впрочем, сейчас было не время об этом думать. Он прекрасно понимал: в такое место ему нынешнему лучше не лезть. Сперва следовало заняться своим делом.
Они покинули рынок и направились прямо к постоялому двору за его пределами.
Двор стоял недалеко от рынка. Здесь таких дворов было немного.
Кто-то, быть может, удивится: такой огромный рынок, столько народу — почему дворов так мало? Построй вокруг рынка постоялые дворы — и озолотишься. Но выходило именно так — дворов у рынка было совсем мало.
Потому что у рынка было лишь два входа, и все постоялые дворы стояли у этих входов. Рынок окружала высокая стена, и никто не смел перебраться через неё.
Они сейчас находились у южного входа рынка. Здесь стояло около тридцати дворов, все большие, сплошь высокие каменные башни. В каждой башне могло разместиться не менее нескольких тысяч человек. Казалось бы, немало. Но по сравнению с толпами на рынке — капля в море.
Чжао Хай присмотрелся и заметил: сила здешних людей невелика. Сильнейшие — лишь в Царстве Утончения Закона, а в Царстве Выплавления Закона не было ни одного. Утончённых тоже было немного, больше всего — в Царстве Сокрытия Закона и Царстве Применения Закона. Ни одного мастера.
Увидев это, Чжао Хай понял — здесь рынок, специально предназначенный для низкоранговых учеников и странствующих культиваторов. Но масштабы рынка всё равно далеко превосходили его ожидания.
На деле Чжао Хай не знал: Одинокий Рынок в Пределе Кровавого Моря был весьма известен. Ведь его называли средоточием странствующих культиваторов. Бесчисленные странствующие культиваторы торговали здесь и брали здесь задания. Можно сказать, рынок был самым удобным местом для них.
На рынке были прилавки, специально предназначенные для выдачи заданий. Но некоторые из тех заданий были попросту обманом, ненадёжны. Чтобы получить больше заданий, следовало идти в постоялые дворы. Там каждый день вывешивали множество заданий, и немало странствующих культиваторов жили именно этим.
Чжу Фанчэн, идя вперёд, говорил Чжао Хаю:
— Хотя, кроме рынка и постоялых дворов, в других местах можно действовать и даже убивать, есть несколько мест, куда лучше не соваться. Они недалеко отсюда, но заняты группой странствующих культиваторов. Пойдём туда — вполне можем попасть под удар.
Он помолчал и добавил:
— У рынка есть правило: в Одинокий Рынок не пускают тех, кто выше Царства Утончения Закона. Потому те странствующие культиваторы и сбежались сюда. А если мы, перейдя Царство Утончения Закона, всё же явимся — вмешаются управляющие рынка. В лучшем случае просто прогонят, в худшем — убьют.
Чжао Хай изумлённо произнёс:
— Так во всех орденах? Если так, разве рынок не наживёт врагов во всех орденах? Неужели они ничуть не боятся?
Если высокоранговые ученики орденов придут на рынок, а их убьют, разве рынок не наживёт врага в том ордене? А если наживёт столько врагов, но всё ещё существует — значит, за ним стоит слишком большая сила.
Чжу Фанчэн произнёс низким голосом:
— Этого я не знаю. Но ни один орден не идёт сюда разбираться. Пришли — вот он, постоялый двор «Одинокое облако».
С этими словами он остановился и поднял взгляд на двор.
Двор назывался постоялым, но на взгляд Чжао Хая это был большой отель. Высотой в несколько десятков этажей, весь сложен из крупного камня. На камне — тёмные узоры, весьма красивые.
На первом этаже кипела жизнь, было людно.
Чжу Фанчэн повёл Чжао Хая внутрь и на ходу говорил:
— На первых этажах всех здешних дворов обычно вывешивают задания. Множество заданий для странствующих культиваторов. Среди них есть очень опасные, есть очень трудные, есть и попроще. Но награда за все задания невысока — куда ниже, чем в нашем ордене. Даже задания, которые выполняют смертники нашего ордена, дают больше. Но для странствующих культиваторов это хорошее место. По крайней мере, здесь они могут брать задания.
Чжао Хай кивнул.
Он тоже знал, как тяжело приходится странствующим культиваторам. Главная причина — все ресурсы в руках великих орденов. Странствующим культиваторам достаётся слишком мало.
А причина этому — нехватка ресурсов.
Чжао Хай прекрасно понимал: в мирах, где нет такого научного управления, как в секте Морской Разведки, где невозобновляемые ресурсы заменяют биологическими, ресурсов всегда не хватает. Не говоря о здешних местах — даже в секте Морской Разведки ему в конце концов пришлось заняться переработкой материалов. Видно, насколько ресурсы важны для культиваторов.
Потому ресурсы, естественно, оказываются в руках орденов. Особенно великих — у них больше всего. Потом идут средние и малые ордены, затем семьи культиваторов, и лишь в конце — странствующие культиваторы.
Чжу Фанчэн не знал, о чём думает Чжао Хай. Он провёл его на первый этаж.
Прямо за входом — большой зал. По обе стороны зала две двери. На левой написано «Палата заданий» — там сновали люди, было оживлённо. Все входившие и выходившие были явно странствующими культиваторами. На правой написано «Трапезная».
Чжу Фанчэн прямо повёл Чжао Хая в трапезную.
Едва войдя, Чжао Хай опешил.
Трапезная была большой, с расставленными квадратными столами на восемь мест и скамьями — на вид ничего особенного. Но народу было много, и, судя по виду, в основном странствующие культиваторы.
Чжу Фанчэн произнёс низким голосом:
— Здесь подают лишь самую простую еду и вино. Хотя большинство обходится пилюлями бигу, иногда всё же хочется поесть. Идём, поднимемся наверх. На втором этаже едят те, у кого есть положение. Наша цель в это время, верно, тоже там.
С этими словами Чжу Фанчэн подошёл к лестнице у стены и стал подниматься на второй этаж.
Вскоре они оказались наверху.
Второй этаж был куда тише.
Здесь тоже стояли столы, но круглые, куда изящнее. Вместо скамей — стулья. Здесь тоже сидело немало народу, все ели. Кто-то сидел по трое-четверо, кто-то занимал стол один.
Но здесь было очень тихо — даже те, кто переговаривался, говорили вполголоса. И блюда на столах были куда лучше на вид.
Человек — существо, любящее удовольствия. Будь ты культиватор или обычный человек, если есть возможность, ты непременно устроишь себе жизнь получше. Культиваторы не исключение.
В секте Кровавой Бойни тоже есть трапезная. Но поесть там стоит кристаллов. Можно и очками вклада. Но такие, как Чжу Фанчэн — периферийные, да и внешние ученики, — в трапезную не ходят. Слишком дорого. Кристаллы они приберегут на пилюли. Даже внесённые в списки ученики редко ходят есть в трапезную.
Они оглядели трапезную и одновременно заметили цель.
Человек в чёрном сидел в углу за столом. Перед ним — две закуски и кувшин вина. Похоже, он уже почти поел и сидел, потягивая вино.
Одет он был в балахон, похожий на одеяния секты Призраков Инь — тот, что закрывает всё тело. А лицо его скрывал клуб чёрного дыма, так что не разглядеть. Это тоже было в стиле секты Призраков Инь.
Чжао Хай и Чжу Фанчэн уверились, что это их цель, по одной особенности: на его одежде была тонкая красная нить.
Обычные люди её не видят — лишь ученики секты Кровавой Бойни. А на ком есть эта красная нить, тот и есть цель секты Кровавой Бойни.
Честно говоря, увидев это, Чжао Хай и вправду проникся уважением к секте Кровавой Бойни.
Пусть задание и кажется простым, а цель — всего лишь периферийный ученик секты Призраков Инь, но секта Кровавой Бойни от сбора сведений до установления личности, от указания на человека до выдачи задания — всё делала отменно.
Вот и сейчас: Чжу Фанчэн с Чжао Хаем взяли задание убить этого человека. Но до них сведения о нём и подтверждение его личности уже кто-то собрал. Им оставалось лишь действовать.
Выходит, секта Кровавой Бойни тоже далеко не проста. Недаром она стала одним из десяти великих орденов Предела Кровавого Моря.
(Конец главы)