О том, сколь важны сведения для любой силы, говорить не приходится. Чжао Хай понимал это лучше кого бы то ни было. Вот только его нынешнее положение не позволяло ему развернуть собственную сеть сбора сведений — по крайней мере, на острове Кровавой Капли он этого сделать не мог.
Но Одинокий Рынок — совсем другое дело. Там было бесчисленное множество странствующих культиваторов. Хотя эти бродячие культиваторы вовсе не обязательно были людьми добродетельными, но если дать им достаточно выгоды, они вполне могли собирать для него сведения. Разумеется, без всякой узды эти бродяги тоже могли доставить неприятности. Но для Чжао Хая это не составляло труда — его искусство проклятий существовало не для вида. Он мог наложить проклятие на все те кристаллы. И если бы эти бродяги и вправду осмелились его предать, он убил бы их в то же мгновение. Разумеется, для этого требовались ещё и насекомые-заклинания. Но и это для Чжао Хая было пустяком. Насекомых-заклинаний у него было великое множество, а при том уровне культивации, что был у этих бродяг, они ни за что не смогли бы их обнаружить. Так Чжао Хай мог накрепко прибрать этих странствующих культиваторов к рукам.
В последующие дни Чжао Хай отвёл Чжу Юна на Одинокий Рынок, встретился там с Пань Ваньцзяном, передал Чжу Юна под его присмотр и рассказал Чжу Юну, каким именно делом тот будет заниматься. После этого он перестал вмешиваться. Но в душе он понимал: если Чжу Юн и вправду начнёт искать тех бродячих культиваторов и поручит им сбор сведений, он непременно придёт к нему за кристаллами. А он уже подготовился — на все те кристаллы были наложены проклятия. Стоило кому-то к ним прикоснуться, как он тут же получал проклятие и попадал под его надзор.
Покончив с этим, Чжао Хай вернулся в свою пещерную обитель и продолжил культивацию. Дела Чжу Юна понемногу пошли в гору. Это даже несколько удивило Чжао Хая: он и не думал, что у Чжу Юна талант к торговле ничуть не уступает Чжу Фанчэну. Всего за несколько дней дела закипели. Впрочем, немалая заслуга в этом принадлежала и тому основанию, что заложил прежде Чжу Фанчэн. Тот уже успел прославиться на рынке, и многие знали его имя — особенно бродячие культиваторы. Немало их уже привыкло покупать у Чжу Фанчэна пилюли Хуньюань. Когда несколько дней назад Чжу Фанчэн не появился, им даже стало непривычно. А теперь, едва Чжу Юн взялся за дело, всё сразу наладилось.
Чжао Хай, впрочем, не слишком вникал в это. Для него кристаллов было столько, сколько нужно, и придавать им значение не стоило. День за днём он лишь сидел на Красном лотосе, культивировал свою технику и продолжал её совершенствовать. Хотя техника Чжао Хая была уже вполне завершённой, её всё ещё требовалось оттачивать — она вобрала в себя слишком много всего, и ему приходилось тратить уйму времени на то, чтобы привести её в порядок, сделать ещё совершеннее и мощнее. Лишь так он мог идти вперёд.
Разумеется, Чжао Хай теперь использовал и некоторые приёмы сокрытия ауры, чтобы его сила выглядела так, будто он лишь недавно вошёл в Царство Применения Закона, и не выдавала его истинного уровня. Это была вынужденная мера. Чжао Хай прекрасно понимал: если его сила будет расти слишком быстро, это непременно привлечёт внимание Шэнь Наньчжэна. А если тот и вправду увидит в нём угрозу, будет только хуже. Потому ему приходилось держаться в тени.
А на острове Кровавой Капли на поверхности царило спокойствие, но в глубине всё бурлило. Низшие ученики уже начали выбирать стороны, и каждый день кто-то переходил к Шэнь Наньчжэну или к Чжи Цайси. Надо сказать, что после того, как Шэнь Наньчжэн внезапно нанёс удар и явил силу, превосходящую силу Чжи Цайси, большая часть низших учеников склонилась на его сторону, и потому к нему переходило куда больше людей, чем к Чжи Цайси.
Что же до остальных учеников истинной передачи, то они поначалу хотели понаблюдать со стороны, но вскоре обнаружили, что наблюдать не могут — и не получится. Потому что даже если им хотелось посмотреть, их собственные ученики не сидели на месте — часть из них уже перешла под начало Чжи Цайси и Шэнь Наньчжэна. Если бы они ничего не предприняли, их ученики просто разбежались бы. А тягаться с Шэнь Наньчжэном и Чжи Цайси они не могли — слишком велика была разница в силе. В конце концов этим ученикам истинной передачи тоже пришлось выбирать сторону. Только они разделились на три части: одни встали под начало Шэнь Наньчжэна, другие подались к Чжи Цайси, а третьи сбились в союз, не помогая никому и желая лишь сохранить собственные интересы.
В глазах Чжао Хая эти ученики истинной передачи острова Кровавой Капли были не слишком умны. Особенно те, что сбились в союз ради самосохранения — на вид они никому не помогали и никого не обижали, а на деле обидели обе стороны. В будущем, кто бы ни получил остров Кровавой Капли, он первым делом взялся бы именно за них. А те, кто выбрал Чжи Цайси, и вовсе были глупцами. Они не разглядели истинного смысла того, что Шэнь Наньчжэн напал на Чжи Цайси: разве посмел бы Шэнь Наньчжэн нанести удар без согласия Лэй Гана? Разве Лэй Ган не выразил бы никакого отношения после его удара? Невозможно. А те люди всё равно не поняли и по-прежнему жались к Чжи Цайси — просто сами искали смерти.
Через месяц после того, как Чжу Юн снова начал торговать на Одиноком Рынке, он наконец пришёл к Чжао Хаю. Он уже нашёл пятерых бродячих культиваторов. Все пятеро действовали в одиночку и на Одиноком Рынке пользовались неплохой репутацией. Чжу Юн выбрал именно их и дал им задание: по завершении дела каждому — десять тысяч кристаллов, но сначала — тысяча кристаллов в качестве задатка, чтобы они спокойно взялись за работу.
Чжао Хай, разумеется, не стал возражать. Он сразу дал Чжу Юну пять мешочков и сказал, что кристаллы в этих мешочках предназначены именно для тех пятерых и не должны быть использованы на что-либо другое. После этого Чжао Хай отослал Чжу Юна. Тот был ещё молод, и те люди, хоть и с хорошей репутацией, вовсе не обязательно были надёжны. Впрочем, это не беда — пока за ними присматривает Чжао Хай, эти ребята вряд ли напортят.
Едва Чжу Юн ушёл, как в пещерную обитель Чжао Хая явился Яньло. Чжао Хай немного удивился, но всё же впустил его. Всё это время он сидел в обители и занимался культивацией, почти не выходя наружу. Хотя о том, что происходит снаружи, он кое-что знал, с Яньло они давно не виделись. И Чжао Хай не понимал, зачем тот пришёл.
Яньло сложил руки в приветствии:
— Младший брат Чжао, сегодня я пришёл к тебе по одному делу. Секта снова прислала задание. Хозяин и Чжи Цайси поведут по одному отряду. Хозяин хотел бы взять тебя с собой. Выступаем через три дня. Как, согласен?
Чжао Хай опешил, а затем с недоумением спросил:
— Что за дело? Разве станет старший брат Шэнь идти сам?
Чжао Хай уже знал, что Шэнь Наньчжэн — будущий владыка острова Кровавой Капли, потому и удивился: что за дело, ради которого будущий владыка острова отправляется лично?
Яньло негромко произнёс:
— Обнаружена могила безымянного Владыки острова. На этот раз отправляемся посмотреть, будет ли там какая-то добыча. Могила — в Кровавом море. Это и неплохая возможность для закалки, потому хозяин и хочет взять тебя с собой. Как?
Чжао Хай, услышав это, несколько удивился. Он не ожидал такого дела. Но, поразмыслив, всё понял и кивнул:
— Хорошо, схожу. Через три дня буду во Дворе Истинного Убийства. Передай, пожалуйста, старшему брату Шэнь, что мне нужно ещё кое-что уладить.
Яньло кивнул, перекинулся с Чжао Хаем ещё несколькими словами и ушёл.
Теперь Чжао Хай понял, чем займутся Шэнь Наньчжэн и остальные. В Пределе Кровавого Моря мастера уровня Владыки острова хоть и были выдающимися бойцами и на своих островах походили на основателей собственных школ, но бессмертными они не были. Иные Владыки погибали от ран в схватках, иные, исчерпав земной срок, сами уходили в нирвану — умирали по-разному. И когда такой мастер уровня Владыки острова умирал, было два исхода. Один — его хоронили на его собственном острове, и так поступало большинство Владык. Другой — совсем иной. Если они проигрывали в борьбе или по иным причинам не могли быть погребены на своём острове, им приходилось строить пещерную обитель на стороне и уходить в нирвану там. Такие Владыки обычно забирали своё добро с собой. И если удавалось отыскать место их ухода, можно было, чего доброго, получить немало ценных вещей. Потому обнаружение места ухода Владыки частенько вызывало свару. Впрочем, сами Владыки островов в такие схватки не вступали — они ведь и сами были того же уровня, и не было нужды отнимать добро у равного, тем более что и сила его не обязательно уступала их собственной. Настоящими участниками были ученики истинной передачи с разных островов.
В секте Кровавой Бойни, на каком бы острове ни растили учеников истинной передачи, делали это обычно через борьбу. Ученикам истинной передачи позволяли состязаться — не только со своими на том же острове, но и с учениками истинной передачи других островов. Кто в итоге оставался — тот и был сильнейшим учеником истинной передачи. Если такой ученик наследовал их линию преемственности, можно было не бояться, что её уничтожат, — напротив, она становилась только сильнее. А те ученики истинной передачи в этом процессе, разумеется, изо всех сил стремились поднять свою силу. Наследство ушедшего в нирвану Владыки острова было им необходимо. Потому места ухода Владык островов были для этих учеников истинной передачи крайне притягательны.
Вот только Чжао Хая несколько удивило то, что Яньло сказал, будто это задание секты. И это было странно.
(Конец главы)