В пещерной обители витал аромат чая. Перед четырьмя людьми стояли четыре чашки с чистым чаем. Чжао Хай сидел на главном месте, а Сяо Юньлун, Чжу Мин и Хоу Цзяюй расположились напротив него. Чжу Юн стоял за спиной Чжао Хая, заложив руки за спину, и не садился. Чжу Мин ничуть не смущался — сила Чжу Юна говорила сама за себя, а в мире культивации силу чтут превыше всего. Если бы Чжао Хай пожелал взять Чжу Юна в слуги, Чжу Мин даже не стал бы возражать; в этом мире, где сильный пожирает слабого, уже счастье, когда сильный соглашается тебя принять.
Чжу Мин поднял чашку, отпил глоток и вдруг с облегчением выдохнул:
— Чжао Хай, я должен хорошенько тебя поблагодарить. Если бы не ты, разве я смог бы так скоро отомстить и вырвать весь род Чжи с корнем? На душе стало легко, поистине легко. Из рода Чжи никто не ушёл, ни один. Хорошо, очень хорошо.
Чжао Хай улыбнулся:
— Это пустяки, попутно. Я и сам давно хотел отомстить за старшего брата Фанчэна, как раз подвернулся случай. Если уж на то пошло, род Чжи сам накликал беду, нас винить не в чем. Даже без истории со старшим братом Фанчэном они рано или поздно погибли бы.
Чжу Мин кивнул, но лицо его помрачнело:
— Род Чжи уничтожен, Чжи Цайси мёртв. Теперь на острове Кровавой Капли старший брат Шэнь останется один на вершине. Чжугэ Уцина схватили; даже если он когда-нибудь выйдет, его репутация рухнула. И даже если он снова пойдёт за старшим братом Шэнем, ему уже не доверят важных дел. Можно считать, я отомстил... но, честно говоря, на душе теперь пусто.
Сяо Юньлун и Хоу Цзяюй взглянули на него. Сяо Юньлун негромко произнёс:
— Что об этом думать? Не забывай, мы культиваторы. Впереди много дел — культивация и бой. Похоже, скоро будет бой, и лучше подготовиться заранее. Чжао Хай, как думаешь, когда мы выступим против секты Призрачного Духа? Если мы и вправду ударим по секте Призрачного Духа, не обрушится ли на нас секта Призраков Инь?
Чжао Хай задумался и произнёс:
— Думаю, очень скоро. Люди в секте не из тех, кто стерпит обиду молча. Они непременно сразу ударят по секте Призрачного Духа. Секта Призраков Инь тоже непременно вмешается — секта Призрачного Духа их вассальная секта. Если они не вмешаются, станут ли остальные вассальные секты и дальше за ними идти? Тем более у наших сект давняя вражда; если уж начнётся, всё может превратиться в войну на истощение.
Сяо Юньлун нахмурился:
— Войну на истощение? Если так, будут неприятности. Впредь выходить наружу станет небезопасно. Ни секта Кровавой Бойни, ни секта Призраков Инь не малые секты. Если две секты начнут войну на истощение, это заденет и другие секты. Предел Кровавого Моря, чего доброго, и вправду погрузится в хаос.
Чжао Хай, однако, слегка улыбнулся:
— Разве это не хорошо? Хаос так хаос, что в нём особенного. Для культивации это даже полезно. Стоит воспользоваться случаем, и наша сила, возможно, ещё возрастёт.
В душе он понимал: война на истощение жестока, но в жестокости тоже скрываются возможности.
В мире культивации война двух сект обычно делится на три вида: война на истощение, война на уничтожение рода и война противостояния. Война на истощение — это когда секты объявляют о начале войны, но не наступают большими силами, а лишь позволяют низшим ученикам убивать друг друга. Раньше низшие ученики двух сект при встрече не обязательно нападали друг на друга; но с началом войны на истощение при новой встрече они непременно должны решить, кому жить, а кому умереть, — ведь за убийство врага по возвращении в секту дают награду. Награда становится движущей силой, и ученики сами рвутся в бой. Война на уничтожение рода куда проще: она чаще случается между сектами с огромной разницей в силе — сильная сторона сразу наносит удар и одним махом истребляет слабую. Такие войны редки, но бывают. Что до войны противостояния, она ещё проще: силы сторон близки, и никто не хочет доводить до настоящей смерти, потому обе стороны собирают силы сект, стоят друг против друга какое-то время, обмениваются несколькими пробными ударами и в конце заключают соглашение, прекращая войну.
Если уж говорить откровенно, чаще всего в мире культивации случается именно война на истощение. Она происходит в основном между равными по силе сектами: ни одна не может убить другую одним ударом, потому и остаётся лишь медленно истощать. Раньше в Пределе Кровавого Моря уже была такая война: две секты противостояли почти тысячу лет, погибли сотни тысяч учеников — достаточно, чтобы понять, насколько это жестоко. Сяо Юньлун и его товарищи не любили войну на истощение именно потому, что в ней больше всего гибнут такие, как они. Прежде они могли спокойно культивироваться и ходить на задания; но стоит начаться войне на истощение, и жизнь полностью изменится. Они не хотели убивать людей секты Призраков Инь, но бесчисленные люди секты Призраков Инь хотели убить их — в конце концов им придётся убивать.
Сяо Юньлун вздохнул и негромко произнёс:
— В последнее время старший брат Шэнь очень занят. Я слышал, на острове Кровавой Капли нашли немало лазутчиков — все из других сект. И не думал, что на острове Кровавой Капли могут быть лазутчики других сект. Как думаешь, чего они хотели? Неужели и вправду думали, что смогут уничтожить секту Кровавой Бойни? Невозможно. Наша секта Кровавой Бойни существует столько лет — разве её так легко уничтожить?
Чжао Хай улыбнулся:
— Разумеется, невозможно. Но другим сектам очень даже нужно подкупать учеников нашей секты Кровавой Бойни и выведывать о ней сведения. Из десяти великих сект, думаю, лишь у Лохоу нет лазутчиков или их мало; остальные вряд ли обошлись без них.
Сяо Юньлун и остальные кивнули. Чжао Хай снова негромко произнёс:
— Это дело непременно заставит верхи насторожиться. Похоже, пора провести чистку внутри секты. Вот только неизвестно, когда эта чистка начнётся и когда закончится. День окончания чистки станет днём, когда двинут войска на секту Призрачного Духа.
Сяо Юньлун и остальные замолчали. Они знали: если и вправду пойдут войной на секту Призрачного Духа, скорее всего, и им придётся участвовать. Учеников в секте Кровавой Бойни бесчисленное множество, но ведь именно они первыми обнаружили это дело; при наступлении на секту Призрачного Духа без людей с острова Кровавой Капли не обойтись. Им нужно подготовиться.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Все нужные пилюли я уже изготовил. А из оставшихся материалов для кузнечного дела сделал несколько магических инструментов. Вот, это для вас. Остальное я при случае передам старшему брату Шэню. Думаю, в этой большой битве старший брат Шэнь тоже будет участвовать.
Сяо Юньлун нахмурился:
— Будет? Старший брат Шэнь теперь почти официально наследник острова Кровавой Капли, разве он пойдёт в этот бой? Это ведь крайне опасно.
Они прекрасно понимали: Шэнь Наньчжэн уже выставлен наследником острова Кровавой Капли. Если с ним что-то случится, разве труды Лэй Гана и остальных не пропадут зря? Вырастить достойного наследника никогда не было легко.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Именно потому, что это опасно, старшему брату Шэню тем более нужно участвовать. Учитель не может позволить цветку из теплицы стать наследником — так будет только хуже. Так что не раздумывайте, просто готовьтесь как следует.
Чжао Хай понимал: хотя Лэй Ган и остальные растили наследника, жить им ещё много лет. Даже если на этот раз постигнет неудача, даже если Шэнь Наньчжэн погибнет, можно будет вырастить нового. Но если выбрать наследником того, кто ничего не понимает, остров Кровавой Капли рано или поздно будет разорён — а Лэй Ган и остальные этого никак не допустят. Потому наследник непременно должен участвовать в самых разных битвах — только тогда он станет достойным.
Раньше Лэй Ган оставлял Чжи Цайси, считая, что Шэнь Наньчжэну ещё нужно накопить опыт во внутренних делах. Теперь, когда Лэй Ган отказался от Чжи Цайси, стало ясно: они сочли, что Шэнь Наньчжэн уже вполне освоился во внутренней борьбе и пора закалять его в борьбе внешней. Поэтому в этой битве Шэнь Наньчжэн непременно примет участие.
На самом деле Чжао Хай тоже давно хотел участвовать в этой операции. Он участвовал не ради чего-то иного, а чтобы раса нежити могла открыто появиться на острове Кровавой Капли. На этот раз предстояло иметь дело с сектой Призрачного Духа, а та славилась умением управлять призраками. Секта Кровавой Бойни не полностью запрещает ученикам изучать другие техники; если ученик секты Кровавой Бойни освоит некоторые приёмы секты Призрачного Духа и сможет управлять призраками, секта не станет вмешиваться. Потому, стоит Чжао Хаю принять участие в этой операции, и в будущем, когда он выпустит расу нежити, никто не сможет ничего возразить. Он вполне может сказать, что научился управлять призраками из техник секты Призрачного Духа, и тогда проблем не будет. Раса нежити очень помогает Чжао Хаю, особенно сейчас, когда его сила ещё недостаточна. Потому ему нужен случай, чтобы раса нежити открыто появилась рядом с ним и помогла ему стать сильнее и безопаснее.
Как раз когда они беседовали, Чжао Хай вдруг приподнял брови и с улыбкой произнёс:
— Старший брат Яньло пришёл, интересно, по какому делу?
Едва он договорил, как мысленно дал команду, и в формации снаружи пещерной обители появилась дорога. Яньло вошёл снаружи и вскоре оказался в пещерной обители.
Увидев, что Сяо Юньлун и остальные здесь, Яньло сразу улыбнулся:
— Как раз, вы все здесь. Хозяин как раз вас ищет. Идёмте за мной.
Яньло был с ними уже хорошо знаком, и они не насмехались над ним из-за его положения. Ведь все знали: если уж на то пошло, Яньло — первый доверенный человек Шэнь Наньчжэна, и их положение в его сердце, возможно, не выше, чем у Яньло. Потому они, разумеется, не смотрели на Яньло свысока, а держались с ним очень учтиво.
(Конец главы)