Чжао Хай, услышав это, слегка разочаровался. Он вздохнул:
— Жаль. Мне всё время кажется, что здесь что-то не так. Знай мы о секте Линчжэнь побольше, нам, возможно, было бы куда легче. А теперь придётся рисковать.
Чжао Хаю с самого начала казалось, что здесь что-то неладно. Едва он оказался здесь, как почувствовал, будто за ним следит бесчисленное множество глаз, и всё тело сделалось неуютным. Но при этом он не обнаружил здесь ни малейшего проблеска жизненной ауры. Это озадачивало ещё больше.
Янь Бэй, услышав это, обернулся и огляделся, затем глухо произнёс:
— Что такое? Что-то обнаружил?
Янь Бэй уже неплохо знал Чжао Хая. Он понимал, что тот не станет говорить такое без причины, потому и спросил. Ему хотелось знать, что Чжао Хай обнаружил.
Но Чжао Хай покачал головой:
— Ничего не обнаружил. В прежних местах я видел запреты и обходил их. А здесь я не вижу ничего. Ни единого запрета. Вот что самое странное. Даже если здешние запреты кто-то разрушил, должны же остаться следы. А здесь нет ничего. Вот что поистине странно.
Янь Бэй и Чжао Уцзи, услышав это, тоже посуровели.
Они не могли подумать, что Чжао Хай ошибся. Хоть по пути они не столкнулись ни с одной атакой и не наткнулись ни на один запрет, оба прекрасно понимали: это не потому, что запретов нет, а потому, что Чжао Хай все их обошёл. Такое умение не могло не поражать.
А теперь Чжао Хай ничего не видел. Это пугало даже больше, чем если бы он видел запреты. Ведь чем неизвестнее, тем страшнее. Потому лица обоих посуровели. Они не мешали Чжао Хаю и лишь молча слушали.
Чжао Хай взглянул на то поместье и глухо произнёс:
— Не влезешь в логово тигра — не поймаешь тигренка. Мы уже здесь, и отступать некуда. Да и, по правде говоря, сейчас даже если бы захотели отступить — вряд ли получилось бы. С той самой минуты, как я вошёл в эту область, мне кажется, за нами постоянно следят. Мы идём вперёд, но путь за нами уже отрезан.
Чжао Хай не оборачивался, просто спокойно говорил.
А его слова изрядно поразили Янь Бэя и Чжао Уцзи. Оба обернулись — и лица их разом переменились. Позади них поднимался чёрный туман. И этот туман никак не мог появиться сам по себе. То есть путь назад был отрезан.
Янь Бэй взглянул на Чжао Хая:
— Сяо Хай, что теперь делать?
Янь Бэй, напротив, успокоился. Он был учеником секты Кровавой Бойни. Они давно убивали, и убивали немало. Смерти они не боялись. Прежде им казалось, что путь к отступлению есть, потому они и колебались. Теперь пути назад не было, и он, напротив, стал собранным. Что бы ни случилось — примем. И вопрос «что делать» означал не «не отступить ли», а «как действовать дальше».
Чжао Хай взглянул на обоих и слегка улыбнулся:
— Мы уже у самых ворот хозяина. Не зайти посидеть — разве это не неуважение к хозяину? Идём, войдём.
С этими словами он первым пошёл к поместью. Янь Бэй и Чжао Уцзи последовали за ним.
Перед поместьем была небольшая площадь, вымощенная синим камнем, поросшим мхом. Чжао Хай и его спутники уже ступили на неё и направились к воротам. Подойдя к воротам, они увидели расколотую надвое табличку. Едва они собрались переступить порог, как обе половинки таблички внезапно встали.
Табличка была длинной — около трёх метров в длину и метр в ширину. Теперь обе половины встали по обе стороны ворот. Затем два иероглифа — «Инь» и «Ян» — медленно исказились и обратились в двух стариков. «Ян» стал стариком, «Инь» — старухой.
Эти двое, обратившиеся из иероглифов, стоя на табличках, сложили руки в знак уважения и произнесли:
— Приветствуем трёх гостей, пришедших издалека. Просим войти в поместье Инь-Ян и отдохнуть.
Голоса их звучали очень старо, очень учтиво и вежливо — словно старый управляющий рода встречает гостей. Но то, что голоса исходили от двух табличек, вызывало оторопь.
Янь Бэй и Чжао Уцзи разом напряглись, приняли боевые стойки и уставились на таблички, готовые в любой миг ударить.
Чжао Хай же спокойно смотрел на таблички и слегка улыбнулся:
— Занятно. Весьма занятно. Кажется, я теперь примерно понимаю, в чём секта Линчжэнь была сильнее всего. Старшие братья, не надо так напрягаться. Хозяин прислал за нами — так войдём. Мы шли так долго, я устал. Идём.
С этими словами он первым пошёл в поместье.
Янь Бэй и Чжао Уцзи, глядя на него, опешили. Затем переглянулись, опустили стойки и последовали за ним.
Едва все трое вошли в ворота, как обе таблички тотчас упали на землю. Старик и старуха исчезли, и всё вернулось к прежнему виду.
Чжао Хай и его спутники оглянулись, но ничего не сказали.
Чжао Хай взглянул во двор. Двор был очень странный. Внутри находилась тренировочная площадка. Слева от неё земля была вымощена чёрными каменными плитами; справа — белыми. А посреди площадки красовался узор рыбы инь-ян из чёрных и белых плит — очень красивый.
Едва Чжао Хай и его спутники собрались ступить на плиты, как те внезапно встали. Затем из-под плит высунулись коротенькие ножки и маленькие ручки. И плиты бросились врассыпную, крича на бегу:
— Бежим! Они нас затопчут! Бежим!
С этими криками плиты умчались и исчезли.
Чжао Хай, Янь Бэй и Чжао Уцзи стояли у входа во двор, остолбенев. Они и подумать не могли, что плиты во дворе могут убежать.
И как раз когда они не знали, что делать, позади них раздались два голоса:
— Ах вы, негодники! Чего убежали? Живо вернитесь и ложитесь на место! Срам-то какой!
Чжао Хай и его спутники обернулись — и увидели, что это те самые две покосившиеся створки ворот. Та, что лежала на земле, теперь поднялась. На обеих створках появились лица, и они с гневом отчитывали плиты.
А плиты, убежавшие в сторону, повысовывались оттуда, поглядели, а затем нехотя вернулись, улеглись на землю и вновь стали плитами.
Тут из двора донёсся голос:
— Прошу гостей войти во двор. Только что эти детишки повели себя непочтительно — прошу прощения!
Голос был очень мягкий, словно добрый старец беседует с гостем, — невозможно было проникнуться неприязнью.
Чжао Хай слегка улыбнулся и, сложив руки в знак уважения, произнёс:
— Благодарю!
С этими словами он пошёл вперёд. Когда его нога ступила на плиту, та издала стон «ай-яй», словно живое тело, на которое наступили. Но Чжао Хай не обратил внимания и спокойно шёл вперёд. Он уже понял: эти плиты ничем не отличаются от обычных — и на ощупь такие же.
Вскоре они миновали площадку и подошли ко вторым воротам. Те тоже были распахнуты. Чжао Хай не стал церемониться и повёл Янь Бэя и Чжао Уцзи внутрь.
А лица Янь Бэя и Чжао Уцзи были неважны. Место было слишком жуткое — казалось, здесь каждая травинка и каждый камень обладают духовным разумом.
Если бы разумом обладали только травы и деревья, они бы не удивились. Ведь травы и деревья за бесчисленные годы нередко становятся яо — они и видели, и слышали о таком. Но чтобы камни становились яо — такого они не слыхали. Это было поистине жутко.
Когда все трое вошли во вторые ворота, Янь Бэй и Чжао Уцзи остолбенели.
Это был огромный двор. В нём росли всевозможные растения. И все они шевелились без ветра, а некоторые даже тихо переговаривались. Слова обоих только что сбылись — здешние травы и деревья и впрямь стали яо.
Посреди двора был участок, вымощенный плитами. На плитах стоял каменный стол и несколько каменных табуретов. Сейчас на табурете сидел культиватор. Он был в даоском одеянии, но одеяние выглядело очень ветхим. На голове — даоский венец. В руке — книга. Увидев троих, он отложил книгу и обернулся к ним.
Едва он повернулся, как лица Янь Бэя и Чжао Уцзи переменились.
Потому что лицо его словно полностью лишилось влаги и стало иссохшим. Глаза глубоко запали в глазницы. Это был не человек, а высохший труп. А на груди у него висело небольшое зеркальце размером с ладонь. Зеркальце было странное: на поверхности — рыба инь-ян, по краям — триграммы Багуа. Весьма диковинно.
Высохший труп растянул рот — похоже, улыбнулся. Затем сложил руки в знак уважения:
— Приветствую трёх даосских друзей. Столько лет прошло, и наконец кто-то добрался сюда. Право, я заждался.
Голос его был мягок и глубок — тот самый голос, что прежде приглашал их войти.
Янь Бэй и Чжао Уцзи остолбенело смотрели на труп. А Чжао Хай слегка улыбнулся и ответил на приветствие:
— Даосский друг, полно вам. Мы втроём добрались сюда по счастливой случайности. Впрочем, чтобы сюда попасть, и впрямь нужны кое-какие умения. Так что не стоит удивляться.
Высохший труп взглянул на Чжао Хая и глухо произнёс:
— Прежде тоже были желающие сюда попасть. Но они вовсе не разбирались в формациях. На таких я и смотреть не желаю. А вы втроём добрались сюда истинным мастерством, не задев ни единого запрета. Это поистине меня поразило. Прошу, присаживайтесь, поговорим.
(Конец главы)