Чжао Хай не знал, что это за пилюли, но Чжань Юньтянь знал — то были пилюли Кровавой Змеи.
Судя по названию, можно подумать, что это нечто дурное, но на деле всё обстояло ровно наоборот. Пилюли Кровавой Змеи были особым снадобьем секты Кровавой Бойни; при их изготовлении использовалась кровь кровавой змеи. Эти пилюли чрезвычайно помогали тем, кто практиковал телесное искусство. А люди с острова Кровавого Ветра, хоть и практиковали техники секты Кровавой Бойни, в них вплетались и некоторые методы телесной практики. Иными словами, для Линху Сюэ пилюли Кровавой Змеи были весьма полезны, и даже очень.
Это озадачило Чжань Юньтяня. Он никак не ожидал, что Лэй Ган окажется настолько щедр. Надо понимать, что в секте Кровавой Бойни пилюли Кровавой Змеи производились в ограниченном количестве. Лэй Ган достал целый флакон — даже если там всего десять пилюль, это уже большая ценность.
Линху Сюэ ничего этого не знал. Приняв нефритовый флакон, он отвесил Лэй Гану поклон:
— Благодарю Владыку острова Лэя.
С этими словами он отступил за спину Чжань Юньтяня. Впрочем, пилюли Кровавой Змеи он уже убрал, так что этикет был соблюдён. Лэй Ган кивнул, и на его лице мелькнула тень улыбки, тут же исчезнув.
Чжань Юньтянь пристально взглянул на Лэй Гана. Он не понимал, что тот задумал.
Вообще говоря, с Лэй Ганом у него не было особой дружбы. В прошлые разы ученики острова Кровавой Капли оказывались сильнее учеников острова Кровавого Ветра. А в последний раз ученик Чжань Юньтяня одолел ученика Лэй Гана. Это несказанно обрадовало Чжань Юньтяня, и он тогда же отпустил несколько едких замечаний. Впрочем, после он пожалел об этом. Но он всё же был Владыкой острова и не стал бы унижаться перед Лэй Ганом. Между ними пролегла некоторая неприязнь.
А в этот раз Лэй Ган, едва увидев его ученика, преподнёс ему целый флакон пилюль Кровавой Змеи. Это было поистине редкое и ценное подношение. Как тут было не заподозрить подвох?
Впрочем, сейчас было не время об этом думать. Чжань Юньтянь перевёл взгляд на Чжао Хая. Но, увидев его уровень культивации, невольно опешил, а затем с недоумением пригляделся к Чжао Хаю и обернулся к Лэй Гану:
— Владыка острова Лэй, это твой ученик, которого ты привёл на великое соревнование?
Чжань Юньтянь и впрямь засомневался. Он уже разглядел, что сила Чжао Хая — лишь Царство Применения Закона. Как ученик с такой силой мог участвовать в великом соревновании? Ведь в нём участвовали только ученики истинной передачи со всех островов. Как ученик Царства Применения Закона мог стать учеником истинной передачи?
Лэй Ган глухо произнёс:
— Да. Это мой новый ученик истинной передачи, я принял его меньше трёх месяцев назад. В этот раз я привёл его просто посмотреть, без намерения бороться за место в рейтинге. Чжао Хай, подойди, поприветствуй Владыку острова Чжаня.
Лэй Ган и впрямь не держал на Чжань Юньтяня зла за прежние насмешки. С его нынешней силой стоило ли обращать внимание на пару колкостей? Прежде он сказал, что Чжань Юньтянь его оскорбил, лишь для того, чтобы посмотреть, как поведёт себя Чжао Хай. Если бы Чжао Хай и впрямь проучил Линху Сюэ, он бы, напротив, разочаровался.
Лэй Ган разочаровался бы, если бы Чжао Хай отомстил Линху Сюэ, не потому, что питал к Линху Сюэ симпатию, а потому, что это означало бы, что Чжао Хай не чувствует меры. Он уже говорил Чжао Хаю, что Чжань Юньтянь отпустил колкость, но ему это безразлично. Иными словами, большого конфликта между ними не было. Если бы Чжао Хай жестоко проучил Линху Сюэ, это непременно вызвало бы у Чжань Юньтяня ещё большую неприязнь, и вражда между ними разрослась бы. Для культиватора легкомысленно наживать врагов — отнюдь не благо. Чем больше друзей, тем больше дорог; чем больше врагов, тем больше стен — эта поговорка вполне применима и к культиваторам. Потому Лэй Ган и не хотел, чтобы Чжао Хай мстил.
А чтобы Чжао Хай не понял его превратно, Лэй Ган нарочно подарил Линху Сюэ флакон пилюль Кровавой Змеи — желая, чтобы Чжао Хай уразумел его намерение. Впрочем, понял ли Чжао Хай, он не знал. Это выяснится лишь во время его боя с Линху Сюэ.
А Чжань Юньтянь тем временем внимательно разглядывал Чжао Хая. Ему хотелось понять, чем тот выделяется, раз Лэй Ган привёл его на соревнование, когда он ещё в Царстве Применения Закона. Это было слишком необычно. Неужели Лэй Ган и впрямь не заботится о рейтинге? Неужели ему безразлично то, что будет после соревнования?
Тут Чжао Хай шагнул вперёд и, сложив руки в знак уважения, произнёс:
— Чжао Хай приветствует Владыку острова Чжаня. Ученик слаб в искусстве, так что прошу брата с острова Кровавого Ветра о снисхождении.
С этими словами он отвесил поклон и Линху Сюэ.
Поступок Чжао Хая был обычен. Но, глядя на его безмятежный вид, Чжань Юньтянь в глазах его уловил удивление. Надо понимать: Чжао Хай был всего лишь в Царстве Применения Закона, и с такой силой держаться столь невозмутимо перед мастером уровня Владыки острова — поистине редкость.
Чжань Юньтянь взглянул на Чжао Хая:
— Хорошо. Раз твой наставник привёл тебя, значит, сила твоя немала. Сражайся как следует. А это тебе, в качестве подарка при первой встрече.
С этими словами Чжань Юньтянь достал небольшой щит и протянул его Чжао Хаю. Щит был размером с ладонь, но по одному виду было ясно, что это неплохой защитный магический инструмент. Вещь поистине достойная.
Чжао Хай принял щит, отвесил Чжань Юньтяню поклон:
— Благодарю Владыку острова Чжаня.
И отступил за спину Лэй Гана.
Чжань Юньтянь кивнул, взглянул на Лэй Гана и глухо произошёл:
— Владыка острова Лэй, скоро начало, давай и мы войдём.
Больше он ничего говорить не хотел. Ему не терпелось поскорее увидеть, что же задумал Лэй Ган. Он верил, что, когда начнётся соревнование, всё прояснится.
Лэй Ган глухо произнёс:
— Хорошо, идём.
С этими словами они вдвоём пошли впереди, а Чжао Хай и Линху Сюэ последовали за ними на арену. Поднявшись на трибуну, они выбрали два места и сели, затем усадили и Чжао Хая с Линху Сюэ.
Лэй Ган, глядя на сотню помостов внизу, заговорил:
— Скоро первые пять тысяч начнут бои. Ваш с Линху поединок, скорее всего, будет позже. В боях первых пяти тысяч отберут половину победителей — это места с первого по две тысячи пятисотое. Затем сразятся следующие пять тысяч, и их победители займут места с две тысячи пятьсот первого по пятитысячное. А проигравшие ученики больше не участвуют и остаются на прежних местах. Например, занявший второе место проиграет первому — и окажется на пять тысяч первом месте, и так далее. Этот рейтинг — не только твой личный, но и рейтинг твоего острова. В прошлый раз мы были на три тысячи шестьсот пятьдесят шестом месте. И не потому, что в прошлый раз мы получили это место, а в этот раз останемся на нём же. Если в этот раз ты займёшь сотое место, то в следующий раз наш остров будет на сотом. Понимаешь?
Чжао Хай кивнул:
— Да, ученик понимает.
Система рейтинга секты Кровавой Бойни была поистине простой. Но и жестокой. Один бой решал всё. Тот, кто был вторым, возможно, уступал лишь первому, а всех остальных превосходил, но, проиграв один бой, оказывался на пятитысячном месте. Слишком жестоко.
Лэй Ган продолжил:
— После боёв здесь вы подниметесь на поверхность. Там будет проходить битва на выживание. Уцелевшая сотня и станет первой сотней. Эти сто человек сравниваются со ста победителями помоста. Те, кто попал в оба списка, сразу считаются победителями. Если ты вошёл в первую сотню на помосте, но не вошёл в неё на выживании, то первая сотня выживания и первая сотня помоста снова проходят битву на выживание. Победители входят в первую сотню. У битвы на выживание нет ограничения по времени. Все её участники не только сражаются друг с другом, но и сталкиваются с ловушками и преследованием секты. Бой заканчивается, лишь когда остаётся сотня.
Чжао Хай кивнул.
Лэй Ган взглянул на помосты внизу и глухо произнёс:
— Скоро начнут вызывать по номерам. Кого вызовут — тот спускается на бой. Присмотрись хорошенько. Эти участники — твои будущие противники.
С этими словами Лэй Ган умолк.
А его слова немало удивили Чжань Юньтяня. Он не ожидал, что Лэй Ган лишь сейчас объясняет Чжао Хаю правила соревнования. Ведь он сам готовился к этому соревнованию долго, и Линху Сюэ давно знал все правила. Лэй Ган же не стал рассказывать Чжао Хаю заранее.
Это озадачило Чжань Юньтяня ещё больше. Неужели Лэй Ган и впрямь не придаёт большого значения соревнованию? Иначе он не стал бы объяснять правила лишь сейчас. Что же он задумал? Неужели и впрямь решил отказаться от участия?
Хоть Чжань Юньтянь и недоумевал, он ничего не сказал. Зато Линху Сюэ с презрением взглянул на Чжао Хая. По его мнению, Чжао Хай был просто лёгкой добычей. Ученик Царства Применения Закона — куда ему на великое соревнование? С таким он справится одной рукой.
Чжао Хай взглянул на помосты внизу и обратился к Лэй Гану:
— Наставник, разве в нашей секте Кровавой Бойни не больше десяти тысяч островов? Если бы каждый остров участвовал в соревновании, их число не могло бы быть ровно десять тысяч. Почему же столько островов не участвуют?
Чжао Хаю и впрямь было любопытно. Островов у секты Кровавой Бойни сейчас больше десяти тысяч. Если бы каждый присылал участников, число не сходилось бы. Потому он и спросил.
Лэй Ган открыл глаза, взглянул на Чжао Хая и глухо произнёс:
— После каждого соревнования последняя тысяча островов принимает вызов островов, не участвовавших в нём. Если ученик такого острова одолеет ученика с острова из последней тысячи, он займёт его место. Если же вызов провалится, остров лишается права участвовать в соревновании.
Чжао Хай кивнул. Он и не думал, что всё так устроено. Эта система отсева последней тысячи была ещё более жестокой. Проигравшие лишались даже права участвовать в соревновании. Этого Чжао Хай никак не ожидал.
Но у него оставался ещё один вопрос:
— Наставник, а тем, кто победил на соревновании, секта даёт какую-то награду? Награждается ли остров, к которому они принадлежат? Если нет, то, может, кто-то и не станет придавать соревнованию значения?
Культиваторы мира культивации очень внимательны к практической выгоде. Если бы дело ограничивалось лишь пустой славой, вряд ли нашлось бы много желающих. Только реальная выгода могла бы заставить людей с островов стремиться к победе и сражаться изо всех сил. Но в чём именно эта выгода? Не может же она сводиться лишь к тому, что будет после соревнования?
(Конец главы)