Обстановка в Пределе Кровавого Моря ныне таила в себе нечто странное.
Никто не знал, что же произошло на самом деле. Ещё недавно столь громкое нападение на Секту Инь-Ян словно внезапно выбросили из головы. А вместо этого вновь стали вспоминать имя, уже начавшее подзабываться, — Банда Призрачного Ветра.
Ведь Банда Призрачного Ветра не появлялась уже несколько лет. Люди одно время даже подозревали, что её давно уничтожила какая-нибудь великая секта. Но, судя по всему, дело обстояло иначе. Банду Призрачного Ветра не только не уничтожили — она, напротив, чувствовала себя превосходно.
На сей раз почти восемь великих сект объединились, решив во что бы то ни стало найти Банду Призрачного Ветра. Ради этого они уничтожили один торговый дом, заявив, что он принадлежит Банде Призрачного Ветра. Это озадачило всех. Но, кроме уничтожения того торгового дома, никаких других успехов они не достигли. Сейчас люди лишь слышали, что сведения для Банды Призрачного Ветра собирала, возможно, очень полная женщина. Больше никаких вестей не было.
И именно потому, что все взгляды были прикованы к этому делу, никто не обратил внимания на некоторые перемены в торговом доме Цинфэн. Никто не заметил, что в нём тайно сменилось немало людей. Кто-то ещё вчера работал в торговом доме, а на следующий день уже исчез. В доме появилось несколько новых лиц.
Странствующим культиваторам не было дела до того, появились ли в торговом доме новые лица. Им это было совершенно безразлично. А те, кто обратил внимание на смену людей в доме, почти все тоже пропали. Так Чжао Хай и его люди начали чистку торгового дома Цинфэн.
И эта чистка и впрямь позволила им обнаружить кое-какие проблемы — выявить внутренних лазутчиков, которых другие силы подослали в торговый дом Цинфэн. К счастью, все эти лазутчики были присланы малыми сектами и ещё не раскрыли истинных целей торгового дома Цинфэн, так что тревожиться было не о чем.
Для торгового дома Цинфэн эта чистка тоже была очень важна. Избавившись от предателей, можно было надёжнее обеспечить его безопасность. Для них это было безусловно к лучшему. К счастью, торговый дом Цинфэн в основном имел дело со странствующими культиваторами, потому его действия не привлекли ничьего внимания.
Обнаружив, что, хотя они и разрушили эту сеть сбора сведений, Банду Призрачного Ветра так и не нашли, великие секты поняли: их нынешняя операция, вероятно, провалилась. Ведь они уничтожили сеть сведений противника, но не нашли ни ключевых членов Банды Призрачного Ветра, ни тем более её логова. Для них это было поражением.
Люди из великих сект понимали: на сей раз они лишь вспугнули змею. Теперь найти Банду Призрачного Ветра станет ещё труднее. И нельзя было поручиться, что её люди не станут им мстить. Потому все они немного тревожились. Но искать бесконечно они тоже не могли. Потому эта операция продлилась лишь около месяца и прекратилась.
Вслед за тем люди Секты Инь-Ян обнаружили, что найти Группу Призрачной тени снова уже невозможно. Ведь Группа Призрачной тени изменила образ действий и начала полностью сворачиваться. Теперь отыскать её стало ещё труднее.
Обнаружив это, Секта Инь-Ян осталась крайне недовольна сектой Призраков Инь, затеявшей эту операцию. Ведь, строго говоря, с Бандой Призрачного Ветра у них не было вражды — враждовала с ней лишь секта Призраков Инь.
Но стоило им захотеть найти виновного в нападении на Секту Инь-Ян, как секта Призраков Инь подняла всех на борьбу с Бандой Призрачного Ветра, заявив, что уже обнаружила её след. А на деле выяснилось, что они ничего не нашли, кроме одной сети сбора сведений Банды Призрачного Ветра. Ни одного полноправного члена Банды они не поймали, не говоря уже об её уничтожении. Ради этой операции они вдобавок замедлили поиски Группы Призрачной тени. В итоге Банду Призрачного Ветра не уничтожили, а Группу Призрачной тени и вовсе перестали находить. Разумеется, они были крайне недовольны.
Такое поведение секты Призраков Инь даже вызвало у Секты Инь-Ян подозрения. Люди Секты Инь-Ян заподозрили: не связано ли нападение на род Тан с сектой Призраков Инь? Иначе зачем её людям было именно сейчас внезапно предлагать разобраться с Бандой Призрачного Ветра? И в итоге — много шума, мало дела? Это совершенно не укладывалось в голове.
Разумеется, люди Секты Инь-Ян не стали никому об этом говорить. Но между двумя сектами уже пролегла трещина. Не то чтобы прежде их отношения были особенно хороши — просто раньше между ними не было вражды, потому они нередко сотрудничали. Но после этого случая, хотя сотрудничество всё ещё будет, люди Секты Инь-Ян начнут остерегаться секты Призраков Инь. А когда семя подозрения посеяно, устранить его и вернуть всё к прежнему почти невозможно.
Поняв, что дальше преследовать Группу Призрачной тени невозможно, люди Секты Инь-Ян переключили внимание на других. Первой, разумеется, стала секта Призраков Инь. Они начали тайно проверять её, но ничего не обнаружили. Затем — другие великие секты, а после — средние. Однако на сей раз все их поиски велись втайне.
Поскольку на сей раз поиски Секты Инь-Ян перешли из открытых в тайные, в Пределе Кровавого Моря больше никто не расследовал уничтожение рода Тан из Секты Инь-Ян. Раз Секта Инь-Ян не ищет, то и остальным нет дела. Некоторые даже полагали, что уничтожение рода Тан могло быть связано с внутренними распрями в Секте Инь-Ян. Так мало-помалу об этом деле все перестали беспокоиться. Весь Предел Кровавого Моря словно разом вернулся к спокойствию.
Но под этим спокойствием клубились тёмные течения. Великие секты либо искали Банду Призрачного Ветра, либо выясняли, кто же напал на Секту Инь-Ян. Разумеется, люди Секты Инь-Ян тем более вели это расследование. Более того, великие секты начали присматриваться к торговым домам Предела Кровавого Моря. Им хотелось понять, какие люди стоят за этими домами и не осталось ли среди них людей из Банды Призрачного Ветра.
Но на сей раз им ничего выяснить не удалось. Потому что ещё до их проверок Чжу Юн и его люди завершили внутреннюю перестройку своего торгового дома. Они не только устранили нестабильные элементы внутри, но и раздробили торговый дом на части.
Прежде лавки, которыми управлял Чжу Юн, хоть и не заявляли напрямую, что принадлежат одному торговому дому, но почти все носили имя Цинфэн. Как, например, лавка лекарств Цинфэн, лавка мелочей Цинфэн, кузнечная мастерская Цинфэн и так далее. Но во время этой перестройки Чжу Юн переименовал большинство лавок. Названия были самые разные — ни за что больше не использовалось единое имя Цинфэн. Только так можно было избежать подозрений.
Чжу Юн прекрасно понимал: им достаточно знать, на кого они работают, и вовсе не обязательно называться одинаково. Разве это не было бы прямым указанием всем, что лавки принадлежат одной силе? Тогда привлечь внимание было бы неизбежно. Чтобы избежать подозрений, Чжу Юн попросту переименовал лавки и даже полностью сменил в них людей. Благо рабочих рук у них теперь было немало, и замена людей не составляла труда. Так окружающие в лучшем случае решат, что лавка перешла к другому владельцу, и ничего не заподозрят.
Чжу Юн и его люди действовали быстро и вскоре всё уладили. Потому, когда люди великих сект пришли с проверкой, они уже ничего не смогли найти. В каждом торговом квартале было множество мелких лавок. Некоторые из них открывали сами странствующие культиваторы. Долго странствуя в поисках приключений и поняв, что дальше им не продвинуться, они начинали на свои многолетние сбережения небольшую лавку, чтобы обеспечить себе старость. Такое в торговых кварталах встречалось поистине часто. Потому эти мелкие лавки вовсе не заслуживали внимания.
Проверив и не обнаружив ничего особенного, великие секты перестали об этом беспокоиться. В конце концов, какие-то странствующие культиваторы не стоили внимания. Это позволило Чжу Юну и его людям перевести дух. Чжу Юн прекрасно понимал: нынешняя сеть сбора сведений — крупнейшая в руках секты Кровавой Бойни. Если и её уничтожат, будет беда. Тогда собирать сведения в будущем станет куда труднее.
Этот рубеж они миновали. Чжао Хай созвал Лауру и остальных к себе в комнату. Хозяйка и Чан Цзюнь с людьми, разумеется, тоже были там. Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— То, что нашу сеть сбора сведений разрушили, послужило мне уроком. Если мы хотим развивать сети сведений в тех сектах, нам непременно нужна легальная внешняя оболочка. И эта оболочка должна обладать определённым положением. Иначе, сколько бы сетей мы ни создали, их точно так же уничтожат.
Все кивнули. Собственно, эти дни они тоже думали об этом. Главной причиной того, что созданная Хозяйкой сеть сбора сведений была уничтожена, стало отсутствие у её руководителя легальной внешней оболочки. К тому же эта оболочка была недостаточно сильна. Потому люди малых сект и осмелились с ними расправиться. Если бы во главе сети стоял человек из секты Ши Мо, малые секты ни за что не посмели бы своевольничать. К тому же под личиной ученика секты Ши Мо покупать верных рабов было бы вполне объяснимо. Ведь для них верные рабы — не просто рабы: их можно убить и выплавить из них боевого зомби. Многие низкоранговые боевые зомби в секте Ши Мо появились именно так. Потому под личиной ученика секты Ши Мо никто ни за что не осмелился бы расследовать это дело. А если бы и расследовал, то не заподозрил бы ничего дурного.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и продолжил:
— Сейчас буря снаружи уже улеглась. Я знаю, великие секты всё ещё тайно расследуют это дело. Но если мы будем действовать правильно, их проверки нам не страшны. Потому считаю, что нашу сеть сбора сведений теперь можно понемногу восстанавливать. Но как прежде — уже нельзя. Поэтому я намерен начать с нескольких сторон.
Сказав это, Чжао Хай на миг умолк, а затем заговорил вновь:
— Во-первых, мы можем попросить о помощи брата Чжао Уцзи. Сейчас он ученик истинной передачи секты Гигантских Демонов, и сила его достигла Царства Выплавления Закона. Мы можем попросить его помочь и создать небольшой торговый дом под его именем. Так у нас появится легальная внешняя оболочка. К тому же брат Чжао Уцзи — ученик секты Гигантских Демонов, одной из девяти великих сект, и вряд ли кто-то осмелится запросто его проверять. Думаю, этот путь вполне осуществим.
(Конец главы)