Высокая, уходящая в облака громада зала, сложенного из скелетов, неподвижно высилась вдалеке.
Весь зал был построен из костей. Издалека он и сам походил на исполинский скелет. Но стоило подойти ближе, как открывалось: этот огромный скелет составлен из бесчисленного множества маленьких. Мрачный костяной цвет, густой и глубокий, источал невыразимый холод.
В зале сидело несколько человек.
Во главе — человек в чёрных одеждах, на вид лет пятидесяти с лишним, крайне худой, почти обтянутый кожей скелет. Довольно было одного взгляда, чтобы почудилось, будто он и сам — оживший скелет.
Это был главный старейшина секты Ши Мо, Достопочтенный Скелет — Ма Юй.
Ма Юй обладал огромной силой; одна лишь его великая магия кровавой кости заставляла всех в Пределе Кровавого Моря бледнеть при одном упоминании. К тому же секта Ши Мо была первой великой сектой Предела, потому его положение было куда выше, чем у глав иных сект. Даже с главой секты Кровавой Бойни он мог сравниться по весу.
Но сейчас лицо его потемнело, и он смотрел на нефритовую табличку в своей руке.
Рядом с ним сидели шестеро — все разные. По их одеждам можно было понять, что они принадлежат к сектам Инь-Ян, Бин Фу, долине Ядовитых Насекомых, Тянь Цань, Призраков Инь и Ли Цзянь. И, судя по всему, в своих сектах они занимали далеко не последнее место.
Ма Юй опустил табличку и обвёл остальных взглядом:
— Взгляните и вы.
С этими словами он бросил табличку ближайшему — представителю секты Призраков Инь.
Тот взглянул на содержимое, и лицо его тоже переменилось. Затем он посмотрел на Ма Юя:
— Старейшина Ма, это ответ секты Кровавой Бойни? Ответ главы секты Кровавой Бойни?
Ма Юй кивнул:
— Да. Это прислал сам глава секты Кровавой Бойни со своим человеком. Его ответ, без сомнений. Что? Есть мысли?
Ма Юй смотрел на старейшину секты Призраков Инь с явным неудовольствием.
Он и вправду был разгневан. С тех пор как он стал главным старейшиной, ему ещё не доводилось так злиться.
Тот горько усмехнулся, покачал головой и передал табличку следующему. Тот, прочитав, тоже скривился, затем передал дальше. Вскоре все в зале ознакомились с содержимым. И на каждом лице появилось странное выражение.
Когда табличка обошла всех, она вернулась к Ма Юю.
Ма Юй поднял её:
— Говорите. Сейчас несколько глав сект беседуют о Дао за чаем. Отправлять им эту табличку? Если не отправим, что ответим?
От этих слов все замолчали.
Прошло немало времени, прежде чем один из старейшин заговорил:
— Отправим. Главы сект ведь сказали: если появятся вести, немедленно сообщать. Вести эти, хорошие или плохие, пришли от секты Кровавой Бойни. Решать в конечном счёте главам сект, не нам. Так что лучше отправить.
Остальные подумали и тоже кивнули.
Они, разумеется, понимали, что содержание таблички на редкость грубое и показывать её главам сект вовсе не следовало. Но выбора не было — отправителем был сам глава секты Кровавой Бойни.
Когда несколько глав сект объединились и прислали приглашение, он осмелился ответить так. Уже одно это говорило: глава секты Кровавой Бойни — настоящий безумец.
Перед таким человеком никто не смел терять бдительность. Ведь не знаешь, что он выкинет.
Потому лучше отправить табличку.
Ма Юй обвёл их взглядом и кивнул:
— Хорошо, отправим. Это и вправду не нам решать. Не думал, что глава секты Кровавой Бойни окажется настолько безумен.
С этими словами в его руке вспыхнул белый свет, и табличка исчезла.
.....
А в это время на безымянном острове возвышалась построенная из нефрита башня.
Несколько культиваторов сидели в ней и пили вино. На нефритовом столе стояли нефритовые чашки, до краёв наполненные янтарной жидкостью. Люди пили и беседовали.
Внезапно один из них — не слишком высокий старик — протянул руку. В его ладони появилась нефритовая табличка.
Старик тут же направил в неё божественное чувство.
Едва увидев содержимое, он опешил, а затем на его лице появилась улыбка. Он пробормотал:
— Не думал, что за столько лет разлуки этот старый хрыч всё ещё так горяч.
С этими словами он передал табличку соседу.
Тот принял её, взглянул — и в его глазах сверкнул холодный блеск. Он фыркнул:
— Какая дерзость!
И передал табличку дальше.
Обошёл круг — и табличка вернулась к старику.
Старик держал её и, глядя на собравшихся, заговорил:
— Содержимое все видели. Это табличка от главы секты Кровавой Бойни. Не буду тратить слов. Говорите: что будем делать?
Этот старик был главой секты Ши Мо — Старцем Ши Мо.
Хоть он и не называл себя первым мастером Предела Кровавого Моря, был к тому близок. К тому же секта Ши Мо была сильнейшей в Пределе, потому и положение его было выше всех.
Остальные, разумеется, были главами шести других сект.
Они объединились, чтобы разделаться с сектой Кровавой Бойни.
И, как и предполагал Чжао Хай, решение выступить против секты Кровавой Бойни первыми предложили секта Призраков Инь и секта Ли Цзянь. Затем они связались с остальными, чтобы вместе ударить по секте Кровавой Бойни.
Остальные тоже сочли это возможностью.
Ведь секта Кровавой Бойни после великой смуты потеряла силы, и это был лучший момент, чтобы с ней покончить. Стоило семи сектам объединиться и подорвать репутацию Кровавой Бойни, как можно было поднять против неё все силы Предела Кровавого Моря.
Способ, которым они собирались действовать, совпадал с тем, что представлял себе Чжао Хай.
И ещё в одном Чжао Хай оказался прав: секта Ши Мо поначалу не хотела выступать против Кровавой Бойни.
Потому что секта Ши Мо не граничила с сектой Кровавой Бойни.
По-настоящему с сектой Кровавой Бойни соседствовали лишь четыре силы: секта Инь-Ян, секта Гигантских Демонов, секта Призраков Инь и секта Тянь Цань. Все остальные соседи Кровавой Бойни были вроде союза Тринадцати семей — близко, но не из числа высших сил.
На самом деле в Пределе Кровавого Моря «соседство» означало очень далёкое расстояние. Просто между двумя силами не было других — потому и говорили, что они соседи.
Если считать по-настоящему, единственной силой, действительно соседствующей с сектой Кровавой Бойни, был союз Тринадцати семей.
А секты вроде Ши Мо с Кровавой Бойней вовсе не граничили. Даже уничтожив её, они не получили бы особой выгоды. Разве что несколько островов — да и те пришлось бы с огромным трудом сливать с островами их секты, перенося Божественность владык островов Кровавой Бойни. Слишком много усилий ради малой выгоды.
Но и вреда от уничтожения Кровавой Бойни для них не было. Они могли получить её наследие, накопленное за десять тысяч лет, и её сокровенные техники культивации. Это уже неплохо. Потому они и согласились.
На самом деле все понимали: больше всех от уничтожения Кровавой Бойни выиграют секта Ли Цзянь и секта Призраков Инь. А больше всего — секта Призраков Инь, потому что она ближе всех.
Именно поэтому самыми рьяными в этом деле были Ли Цзянь и Призраки Инь.
Но они и представить не могли, что глава секты Кровавой Бойни осмелится не приехать.
Это их поистине ошеломило.
Хотя в приглашении стояли подписи лишь пяти глав сект, и этого было более чем достаточно. Они были уверены: люди Кровавой Бойни не посмеют отказаться.
А он взял и отказался — да ещё ответил столь грубо и дерзко!
«Не приду. Есть что сказать — говорите!»
Такого дерзкого ответа они не ожидали.
Кто они такие? Все — равные по положению главе секты Кровавой Бойни. А он осмелился так ответить. Это и поражало, и унижало их.
Человек в чёрном балахоне, типичном для секты Призраков Инь, фыркнул и произнёс ледяным голосом:
— Кровавый Клинок слишком далеко зашёл! Осмелился такое сказать — да ему совести не хватает. Мы должны разорвать его на куски!
Говорил глава секты Призраков Инь, Достопочтенный десяти тысяч призраков — Яньван Лин.
Имя у него было необычное — говорят, изменённое. Он будто бы был приказом самого Яньвана: кому он велит умереть в третью стражу, тот не дотянет до пятой.
А «Кровавый Клинок», которого он помянул, — прозвище главы секты Кровавой Бойни. В молодости, странствуя, тот получил прозвище Кровавый Демон — за то, что орудовал клинком, как одержимый. Отсюда и пошло.
Настоящее его имя — Дао Цяньчжань. Звучит как псевдоним, но на самом деле это его подлинное имя.
Услышав слова Яньван Лина, остальные тоже кивнули.
Все они были разгневаны. Они ведь главы сект, особы высокого положения. И кто-то смеет так с ними разговаривать! Как это стерпеть? Потому все кипели.
Один культиватор в роскошных одеждах, на редкость красивый, заговорил:
— Мы узнали позицию Кровавого Клинка. Ждать больше незачем. Предлагаю вернуться, собрать учеников и готовиться к нападению на секту Кровавой Бойни. Всё равно драться. Как только мы, семеро, двинемся, союз Тринадцати семей тоже выступит. Остальные секты непременно подтянутся. Даже если не все силы Предела Кровавого Моря ополчатся, нас хватит. Ударим вместе — не может быть, чтобы не одолели одну секту Кровавой Бойни!
Все кивнули.
С этим они согласились.
Говоривший тоже был не из последних — глава секты Инь-Ян, Учёный Инь-Ян, Цзи Чуньфэн.
При всей своей красоте он более всего любил заниматься сбором и восполнением. В жизни его немало женщин-культиваторов погибло от этого, и в Пределе Кровавого Моря он слыл известным демоном. Все бледнели при его имени и желали избавиться от него. Но мастерство его было высоко, к тому же он возглавлял секту Инь-Ян, и справиться с ним никто не мог.
(Конец главы)