Перемены в акватории Кровавой реки в конце концов всё же просочились наружу.
Ведь теперь всем уже было известно: всю акваторию Кровавой реки разнёс в клочья именно Банда Призрачного Ветра. А она прежде враждовала с сектой Призраков Инь, и та её преследовала. Теперь же банда явилась в акваторию Кровавой реки мутить воду — как тут не обратить внимания.
Когда люди осознали, что в акватории Кровавой реки орудует отряд Чжао Хая, никто больше не смел соваться в те воды. Банда Призрачного Ветра и без того была опасна; теперь же она, похоже, стала ещё сильнее, а отряд её — ещё многочисленнее. С таким врагом лучше не связываться. Даже некоторые главы сект по соседству с акваторией насторожились и принялись укреплять оборону — они всерьёз боялись, что Чжао Хай походя нападёт и на них.
Разумеется, взгляды всех теперь обратились к секте Призраков Инь. Прежде Банда Призрачного Ветра уничтожила две её острова — это было равносильно двум звонким пощёчинам, отвешенным секте на глазах у всего мира. Раньше секта Призраков Инь не могла найти банду; теперь же, когда стало известно, где она, разве секта оставит её в покое? Как она будет с ней разбираться?
В этом было бессилие одной из девяти великих сект. Если бы какой-то другой секте уничтожили два острова, со временем на это, возможно, перестали бы обращать внимание. В конце концов, когда две силы ссорятся, одна из них терпит урон — обычное дело. Но если острова уничтожают у секты Призраков Инь, одной из девяти великих, — это уже событие. Хотя бы ради лица секта Призраков Инь обязана отомстить. Иначе потеряет лицо окончательно.
Секта Призраков Инь быстро отреагировала. Она громогласно объявила, что направит мастеров секты в погоню за Бандой Призрачного Ветра. После этого — никаких вестей. Когда именно они выступят, как будут действовать — ни слуху ни духу. Это немало разочаровало тех, кто следил за делом.
Чжао Хай уже знал об этом через разведывательную сеть Чжу Юна. Он понимал: секта Призраков Инь не ограничится словами. Они непременно пришлют людей с ним разобраться, и не позже, чем он думал. Он также знал, что нельзя долго оставаться в акватории Кровавой реки. Нужно как можно скорее закончить здесь дела, уйти и некоторое время скрываться.
С этой мыслью Чжао Хай отдал приказ наступать на оставшиеся земли акватории Кровавой реки. Для этого он разделил силы: Чан Цзюнь, Сюй Ган и другие, кто давно за ним следовал, а также несколько представителей расы нежити, повели отряды на оставшиеся секты акватории.
Это наступление было необычайно яростным. Чжао Хай объявил: кто отличится в бою, получит Иного в качестве ездового зверя. Слова эти были обращены к сдавшимся. Надо знать: среди тех, кто сдался позже, ни у кого не было Иного. Они завидовали отряду Кровавых Призраков и остальным, потому что видели, на что способны Иные. Услышав, что за хорошую службу можно получить Иного, все воодушевились, и наступление стало ещё свирепее.
Сам Чжао Хай в этом наступлении не участвовал. В акватории Кровавой реки уже не осталось слишком сильных мастеров, а людей у него было больше, чем у противника. В такой ситуации его вмешательство не требовалось. Потому Чжао Хай лишь отдавал приказы; только если где-то появлялся сильный противник, он выступал сам, иначе не двигался с места.
Юймин тоже не участвовал в наступлении. Теперь он стал главным по тылу: зачищал поле боя, принимал пленных и верных рабов. Под его началом было около десяти тысяч человек. Все эти десять тысяч были собраны из захваченных сект, среди них немало искусных в алхимии и кузнечном деле. Их ездовых зверей тоже сменили — теперь это были не Иные, а насекомые расы. Только у Юймина и ещё нескольких остались Иные, остальные пересели на насекомых. Ведь насекомые не только сильны в бою, но и отлично роют норы, и груз несут неплохо — потому они и стали ездовыми зверями Шэньцзиина.
Это усиленное наступление и щедрые награды ускорили дело. Участники атаки разом сделались необычайно свирепы. Остальные в акватории Кровавой реки уже не могли сдержать Чжао Хая. Все ясно понимали: сектам акватории конец, шансов у них нет. Даже сами секты это понимали. Некоторые малые секты, лишённые стойкости, сразу сдались; а крупные уже начали готовиться к отступлению.
Как и говорил прежде Вэнь Бутун, у этих сект было два плана на случай чистки Предела Кровавого Моря девятью великими сектами. Первый — сражаться: если удастся отразить натиск, прекрасно; если нет — второй план: спрятаться. Они давно подготовили укрытия, чтобы дождаться тысячелетней войны и тогда попытаться вернуться в пределы Облачного моря. Теперь они просто воспользовались вторым планом раньше срока.
Как только более крупные секты ушли, малым и вовсе стало не до сопротивления. Они потеряли волю к борьбе и сдались. Чжао Хай, разумеется, не церемонился: приказал вынести из акватории Кровавой реки всё дочиста.
Всего за десять дней акватория опустела. На островах не осталось ни души, всё было вывезено. Самое главное — всё исчезло. Вслед за этим исчезли и Чжао Хай с людьми.
Не прошло и пяти дней после их исчезновения, как в акваторию Кровавой реки прибыли несколько культиваторов секты Призраков Инь в чёрных балахонах. Но, добравшись, они ничего не увидели. Ни одного человека, все острова пусты. Лица их помрачнели.
На этот раз секта Призраков Инь не поскупилась. Людей пришло немного, но сила их была чудовищной. Аура главаря не уступала ауре старейшин вроде Ха Цзина. То есть их сила достигла уровня шести старейшин секты Кровавой Бойни. Такая сила в Пределе Кровавого Моря считалась бы вершиной.
Они оглядели акваторию Кровавой реки и не знали, что сказать. Дело было сделано, что тут скажешь? Все замолчали. Спустя долгое время главарь произнёс:
— Идите проверьте, остались ли верные рабы в пространстве верных рабов на островах.
Этот старейшина был одним из старейшин секты Призраков Инь, и его положение в секте было не ниже, чем у Ха Цзина в секте Кровавой Бойни. У него было прозвище — Король призраков Иньсы, а настоящее имя — Цинь Гуанван, один из Яньванов, владык преисподней. Уже по прозвищу можно было судить, насколько он силён. В секте Призраков Инь он входил в первую пятёрку. И вот такой старейшина лично явился разобраться с Чжао Хаем — поистине неожиданно.
На деле у секты Призраков Инь не было выбора. Им приходилось разбираться с Чжао Хаем. Весь Предел Кровавого Моря следил за ними; не начни они действовать — потеряли бы лицо. Потому им пришлось выступить. Увы, они, похоже, опоздали.
Вскоре несколько человек вернулись к Цинь Гуанвану:
— Старейшина, обнаружили пространство верных рабов. Оно пусто, рабов нет, ни единого человека. Там остались следы телепортационной формации — похоже, их забрали с собой.
Цинь Гуанван кивнул:
— Понятно. Выходит, Банда Призрачного Ветра явилась сюда за здешними сокровищами и за верными рабами. Говорят, у них уже немало мастеров уровня Владыки острова, значит, им нужны острова. Но они не из великих сект и не могут получить верных рабов, потому и вынуждены грабить. Возвращаемся. Пусть секта ведёт поиски: где они построят остров. Найдём — справиться с ними будет легче.
Все отозвались. Цинь Гуанван с людьми исчез.
После их ухода вести о том, что произошло в акватории Кровавой реки, постепенно распространились. Теперь это место стало мёртвой зоной. Острова остались — Чжао Хай уничтожил много сект, но острова никуда не делись. Хотя большинство их владельцев погибло, чтобы острова естественно затонули, требовалось не меньше сотни лет.
А эти сто лет были крайне важны для обычных адептов. Особенно для странствующих культиваторов. Для них сотня лет, бесхозная акватория и столько островов — пусть не их, но всё же пристанище. К тому же в акватории Кровавой реки есть свои особые продукты. Раньше их держали в руках секты; теперь здесь никого не осталось, и можно собирать свободно. Для них это была хорошая новость.
Банды Призрачного Ветра они не боялись. Они были странствующими культиваторами и знали: обычно банда не грабит бродячих культиваторов — с них мало поживы. Если странствующие культиваторы сами не нападут, банда их не тронет. Потому они не боялись, что банда вернётся.
На деле многие странствующие культиваторы ждали возвращения Банды Призрачного Ветра. Они и сами порой убивали и грабили, но никогда не делали это так, как банда: разом уничтожить целую акваторию, десятки сект. Такая мощь впечатляла. Многие хотели присоединиться к банде, но не знали как. Если бы банда вернулась, они бы тут же вступили.
(Конец главы)