В главном зале острова Праведной ци чинно сидели несколько десятков культиваторов. Сила их была немала: слабейшие — мастера уровня Владыки острова; те, кто посильнее, — и вовсе выше этого уровня. Хотя ни один из них не мог сравниться с шестью старейшинами секты Кровавой Бойни, среди них нашлось несколько по-настоящему могучих.
Сейчас лица их были мрачны, а в глазах тлел гнев. В акватории Кровавой реки уже уничтожили более десятка сект, но они до сих пор не могли определить, кто нанёс удар. Как тут не злиться?
Во главе сидел человек в одежде литератора, на вид лет сорока, с лицом, исполненным праведности. На нём был обычный тёмно-синий халат учёного мужа, но стоило ему приоткрыть глаза, как в них вспыхивал острый блеск, заставлявший не недооценивать его. Это был глава секты Праведной ци — Железнохрабрый книжник Вэнь Бутун.
Секта Праведной ци могла существовать лишь в таком захолустье, как акватория Кровавой реки. Появись она в другом месте Предела Кровавого Моря — и быть беде. Что это за место? Предел Кровавого Моря, вотчина школы демонов. Осмелиться назваться здесь «сектой Праведной ци» — всё равно что открыто заявить: мы из сект праведного пути. Разве это не равносильно поиску смерти?
Но в акватории Кровавой реки названия вроде секты Праведной ци никого не удивляли. Здесь встречалось всякое, даже секта Укрощения Демонов. Небо высоко, император далеко, надзора нет — потому они и назывались как хотели, не привлекая внимания великих сект Предела Кровавого Моря.
А секта Праведной ци ныне была сильнейшей в акватории Кровавой реки. В ней насчитывалось почти двести островов — больше всех в акватории. Вэнь Бутун же был мастером пятого слоя Царства Проникновения в Законы и неизменно звался первым мастером акватории Кровавой реки.
Вэнь Бутун обвёл взглядом собравшихся и негромко произнёс:
— Раз все в сборе, не буду церемониться. Говорите прямо: что думаете об этом внезапно появившемся таинственном враге?
С этими словами он замолчал и сидел полуприкрыв глаза.
Видя это, все переглянулись. Затем один заговорил:
— Глава союза, по-моему, дело странное. Почему вдруг кто-то явился в нашу акваторию Кровавой реки и напал на нас? Может, приближается тысячелетняя война, и великие секты Предела Кровавого Моря решили взяться за нас?
От этих слов в зале поднялся шум. Даже Вэнь Бутун открыл глаза и нахмурился. Честно говоря, это был их главный страх. Скоро тысячелетняя война, и если великие секты и впрямь решили нанести удар сейчас, последствия будут скверными.
Но, поразмыслив, Вэнь Бутун покачал головой и негромко произнёс:
— Маловероятно. Если бы великие секты Предела Кровавого Моря и впрямь захотели на нас напасть, они не стали бы действовать исподтишка. С их силой они могли бы уничтожить нас одним ударом, а не наносить удары беззвучно. Это не их стиль.
Услышав это, все кивнули и вздохнули с облегчением. Тут заговорил ещё один глава секты:
— Я тоже думаю, что на нас напали не великие секты. Они слишком сильны, чтобы так возиться. Раз противник действует так, значит, сила его невелика, он не хочет, чтобы мы узнали его, и не хочет, чтобы мы его нашли, потому и осторожничает.
Все кивнули. Тот глава секты продолжил:
— Противник действует жестоко: стоит ударить — и живых не остаётся. Главное — он, похоже, может скрываться в Кровавом море и не боится отравы. Судя по всему, мне приходит на ум одна шайка — та самая Банда Призрачного Ветра, что наделала шуму в секте Призраков Инь. Дамы и господа, Банда Призрачного Ветра давно не появлялась. Как думаете, не могла ли она, не ужившись в секте Призраков Инь, податься в нашу акваторию Кровавой реки?
Вэнь Бутун опешил, затем в его глазах сверкнул острый блеск, и он кивнул:
— В этом что-то есть. О Банде Призрачного Ветра мы знаем немного, но одно известно точно: их Знамя Иньского Ветра Призраков может передвигаться по Кровавому морю и не боится кровавого яда. Если это и впрямь Банда Призрачного Ветра, всё сходится. Эти люди действуют крайне жестоко. Я слышал, что в секте Призраков Инь они не щадили никого: два острова уничтожили, и кроме Владык, сбежавших, никто не спасся.
— Но в секте Призраков Инь два Владыки острова спаслись. А у нас — ни один не вырвался. Такая секта, как Секта Изначального меча, с десятками островов, была уничтожена за несколько дней, и ни единой вести наружу не просочилось. Это совершенно ненормально. Неужели у Банды Призрачного Ветра и впрямь такая сила? — мрачно произнёс один из глав сект.
Услышав это, все снова замолчали. Они не знали, что сказать. Ведь и впрямь: могла ли Банда Призрачного Ветра обладать такой силой? Это казалось слишком странным. Прежде, когда банда действовала против секты Призраков Инь, она за раз атаковала лишь один остров, да и то два Владыки острова спаслись. А теперь? Секта с десятками островов уничтожена беззвучно. Такая сила совсем не походила на ту, что приписывали Банде Призрачного Ветра.
— Может, они стали сильнее? Я слышал, главаря Банды Призрачного Ветра зовут Цзоу Сяо, и он уже был на пике Царства Выплавления Закона. Возможно, в секте Призраков Инь они добыли что-то ценное, и их главарь прорвался на уровень Владыки острова. Говорят, Знамя Иньского Ветра Призраков в руках мастера уровня Владыки острова и в руках мастера Царства Выплавления Закона — совершенно разные вещи, — заметил ещё один глава секты.
Вэнь Бутун негромко произнёс:
— Банда это или нет, но мы должны немедленно с ними разобраться. Иначе потери станут ещё больше. Главное — если здесь поднимется слишком большой шум, это привлечёт внимание девяти великих сект. А если девять великих сект обратят на нас внимание, нам несдобровать. Готовьтесь.
Вэнь Бутун тоже понял: что бы там ни было, важнее всего как можно скорее решить дело.
Все кивнули. И тут за дверью послышались шаги. В зал быстрым шагом вошёл адепт и, войдя, сразу поклонился Вэнь Бутуну:
— Глава секты, только что пришла весть: ещё две секты подверглись нападению, связь с более чем десятком островов потеряна.
Лицо Вэнь Бутуна в мгновение стало уродливо-мрачным. Лица всех присутствующих тоже. И тут раздался голос:
— Глава союза, думаю, нужно действовать. Сколько ни совещайся, толку не будет. Надо найти этих типов и уничтожить. Иначе нам не будет покоя. Я готов взяться за поиски, но и все остальные должны выступить. Нужно разом с ними покончить.
Вэнь Бутун обернулся на голос и увидел монаха, сидевшего в стороне и всё время молчавшего. Тот был в рясе, худой, без всякого вида великого мастера, но сидел непоколебимо, как гора, и никто не смел его недооценивать. Просто он всё молчал и нарочно скрывал ауру, потому и оставался незаметным.
Но Вэнь Бутун знал этого монаха. Это был настоятель монастыря Курун — одного из немногих крупных чаньских монастырей акватории Кровавой реки — мастер Куе. Сила его была огромна, а в молодости он практиковал обет молчания и в совершенстве овладел искусством Проникновения в чужие мысли. Найти людей он мог без труда.
Вэнь Бутун относился к мастеру Куе с уважением. Мастер Куе был истинным добродетельным монахом, глубоко постигшим буддийское учение. Потому, услышав его, Вэнь Бутун сразу сказал:
— Если мастер готов взяться, это лучше всего. Хорошо, все, мастер Куе согласен найти этих типов, значит, и мы не должны щадить сил. Ведь это дело касается всех нас. Возвращайтесь и собирайте людей. Через три дня будем готовы. Тогда мастер Куе найдёт этих типов, и мы разом их уничтожим!
Все дружно отозвались. Они тоже доверяли мастеру Куе. Ведь он был поистине могуч, а в искусстве слежки не знал равных. Если он возьмётся, найти врагов не составит труда. К тому же найти и уничтожить этих типов было сейчас главным. Кто они — уже неважно.
Мастер Куе тоже кивнул:
— Хорошо, значит, действуем через три дня. Я откланяюсь.
С этими словами он поднялся, поклонился всем и вышел. Остальные главы сект тоже не стали задерживаться. За три дня собрать людей было непросто, нужно было спешить. Потому все откланялись. Вэнь Бутун не стал их удерживать, проводил до телепортационной формации и смотрел, как они уходят.
Когда все ушли, Вэнь Бутун вернулся в свой кабинет. Там его ждали ещё несколько человек. Увидев, что он вошёл, они сразу поклонились:
— Глава секты!
Вэнь Бутун кивнул, сел на главное место и заговорил:
— О том, что обсуждалось сегодня, вы, должно быть, знаете. Через три дня выступаем, готовьтесь. Через три дня отправимся и уничтожим эту шайку. Но после этого нам нужно быть наготове. Одна шайка довела нашу акваторию Кровавой реки до такого позора. Если бы и впрямь ударили девять великих сект, нам было бы не выжить. Прежде мы слишком переоценивали свои силы!
(Конец главы)