Едва Юй Цин поднялся на второй этаж, как навстречу ему вышел человек. На вид он был уже немолод, лицо его покрывали морщины, но сейчас он улыбался. Увидев Юй Цина, он тут же сложил руки в приветствии:
— Почтенный, прошу за мной. Сначала отдохните в стороне, а я позже позову вас.
С этими словами он проводил Юй Цина в одну из комнат.
На втором этаже винного дома Цинъюй половину помещения занимали обычные квадратные столы, а другую — четыре отдельных кабинета, обозначенных как Цзя, И, Бин и Дин. Сейчас Юй Цин шёл за провожатым в кабинет «Цзя». Внутри тот заварил чай и сказал:
— Почтенный, посидите немного. Я пойду распоряжусь насчёт остальных и скоро вернусь. Чувствуйте себя как дома.
И вышел.
Когда он ушёл, на лице Юй Цина отразилось удивление. Его поразило не то, что весь второй этаж был снят, а то, что встречавший его человек был ему знаком — один из странствующих культиваторов квартала, старик, не слишком сильный. Очевидно, его тоже наняли. Значит, эти люди по-прежнему действовали с крайней осторожностью.
Юй Цин не понимал, зачем они так поступают. Зачем устраивать такой шум, разве это не привлекает внимания? Но, поразмыслив, он понял: даже если кто-то и обратит внимание, что с того? В следующий раз они снова сменят место встречи. К тому же до сих пор никто не видел их людей. Даже если следить, толку не будет — их не найти.
Теперь Юй Цин загорелся любопытством. Ему хотелось узнать, кто сегодня придёт на встречу. Он был уверен: за такие задания берётся не кто попало, а человек из Группы Призрачной тени. И тогда, возможно, он сможет выяснить их происхождение.
Через полчаса дверь открылась. Провожатый сказал:
— Почтенный, наш господин просит вас пройти. Прошу.
Юй Цин кивнул, поднялся и последовал за ним к кабинету «Бин». Шагов за пять до двери провожатый остановился. Юй Цин взглянул на него, тот лишь улыбнулся:
— Прошу, почтенный.
Юй Цин понял: дальше ему нельзя. Он кивнул и пошёл вперёд. Вскоре он оказался у двери кабинета «Бин». Внезапно он ощутил, что от двери исходит сила. Пока он недоумевал, прозрачная табличка сама взлетела и приникла к двери. Затем исчезла, и сила пропала.
Юй Цин поразился ещё больше, но не подал вида и толкнул дверь. Кабинет был обычным: большой круглый стол, вокруг стулья. На столе лежала нефритовая табличка, и больше никого.
Пока Юй Цин с любопытством осматривался, внезапно раздался голос:
— Рассказывай, в чём дело.
Юй Цин вздрогнул и посмотрел на табличку. Он понял: голос идёт из неё. Значит, собеседник общается через табличку. Недаром они так осторожны и снимают весь этаж — они вообще не собираются показываться.
Юй Цину это не понравилось. Он даже лица не увидит, как же вести переговоры? Неужели у них нет никакого уважения? Он взглянул на табличку и произнёс:
— Почтенный, разве так ведут дела? Это же неуважение.
Голос из таблички ответил:
— Я проявляю уважение. Но вы должны понимать: в нашем ремесле лучше не показываться. Говорите о деле. Какая разница, видимся мы или нет? Главное, чтобы сделка состоялась.
Голос звучал ровно, словно речь шла о чём-то обыденном. Юй Цину нечего было возразить.
Он взглянул на табличку и негромко произнёс:
— Я хочу убить род Тан из секты Инь-Ян. Лучше всего — уничтожить весь род. Сколько это будет стоить?
Он сразу выложил своё требование. Ему хотелось узнать цену. Он понимал, что не сможет заплатить столько, но, узнав цену, можно будет торговаться. Он был к этому готов.
Собеседник замолчал. Через некоторое время голос произнёс:
— Род Тан, крупный род секты Инь-Ян. Тридцать три мастера уровня Владыки острова, сто семьдесят шесть учеников Царства Выплавления Закона, две тысячи триста семьдесят восемь учеников ниже Царства Утончения Закона. Ты уверен, что хочешь уничтожить весь род? Цена немалая. Сможешь ли ты заплатить?
Юй Цин сперва опешил, а затем в его глазах мелькнула радость. Он понял: собеседник не отказывается, лишь сомневается, хватит ли у него средств. Это обрадовало его. Он был готов на любую цену, лишь бы задание взяли.
Юй Цин хорошо знал своё положение. Оно было незавидным. Хоть он и достиг Царства Выплавления Закона, годы шли, а прогресса не было. К тому же его терзала ненависть, несколько раз он едва не впал в отклонение. Это сильно сократило его земной срок. Он верил, что скоро умрёт. Потому готов был на всё, чтобы уничтожить род Тан. Не только ради мести, но и ради себя. Возможно, избавившись от сердца демона, он сможет двинуться дальше.
Поэтому он согласился на встречу. Услышав слова собеседника, он сразу выложил из пространственного снаряжения всё, что у него было, и сказал табличке:
— Вот всё моё состояние. Если вы уничтожите род Тан, я заплачу любую цену!
Табличка помолчала, затем произнесла:
— То, что ты выложил, хоть и неплохо, но недостаточно для такого дела. Однако мне интересны твои слова. Ты правда готов на любую цену?
Юй Цин сверкнул глазами и решительно кивнул:
— Да, на любую, даже ценой жизни.
Он понимал: если они отомстят, отдать жизнь не страшно. Он устал от пожирающего его пламени ненависти. Это слишком мучительно.
Табличка тихо рассмеялась:
— Жизнь каждого имеет свою цену. У кого-то она дороже, у кого-то дешевле — из-за положения и статуса. Твоя жизнь дёшева. Но мне интересно, кто ты. Если твой статус добавляет ценности и она стоит нашего вмешательства — мы возьмёмся. Если нет — откажемся. Так что назови свою ценность.
Юй Цин воспрянул духом. Они хотят его жизнь! Не буквально убить, а забрать его как слугу. Он это предвидел. Потому без колебаний ответил:
— Меня зовут Юй Цин. Я старейшина Царства Выплавления Закона с острова Призрачной кости секты Призраков Инь. Моё второе имя — Юй из секты Инь-Ян. Род Юй был крупным родом секты Инь-Ян более ста лет назад, но его уничтожили. Уничтожил его род Тан. Я хочу отомстить.
Табличка помолчала и произнесла:
— Твой статус старейшины секты Призраков Инь кое-что значит. И, судя по тебе, ты можешь пойти дальше. Тогда твой статус ещё полезнее. А как Юй из уничтоженного рода — ты бесполезен. Нам нужно подтвердить, что ты действительно Юй Цин. Если да, мы возьмёмся. После уничтожения рода Тан к тебе придут и наложат запрет. С этого дня ты наш. Если предашь — запрет сработает, и ты умрёшь. Запомни: в ближайшие дни к тебе могут прийти. У двери скажут: «Это жилище старшего брата-ученика Юй Цина? Родные велели передать вам сладости». А ты ответишь: «Нет его». Не открывай дверь, просто скажи «Нет его». Всё, можешь идти.
Юй Цин опешил. Он не ожидал, что задание примут так просто и назначат столь обычный пароль. Но, поразмыслив, понял: пароль не так прост. Сначала нужно найти его. Потом сказать фразу. Культиваторы не едят сладостей, а он говорит, что родные передали сладости. А ответ «Нет его» — это отказ видеть. Внешне обычный, но безошибочный.
Он сложил руки и сказал табличке:
— Хорошо, жду вестей. Но разве вы не наложите запрет сразу? Вдруг я не выполню обещание?
Из таблички донёсся смех:
— Не выполнишь? Если мы уничтожим род Тан, думаешь, ты, жалкий ученик секты Призраков Инь, сможешь от нас уйти?
Голос стих. Юй Цин постоял, затем поклонился табличке и вышел. Он понял, что задал глупый вопрос.
(Конец главы)