Управляющий Бао взглянул на выражение лица Чэн Ваньчуня и понял, о чём тот думает. Он слегка улыбнулся:
— Не удивляйся. На самом деле я позвал тебя сегодня именно для этого разговора. Сяо Чэн, мы знакомы уже немало времени. Я знаю: хоть сила у тебя и невелика, среди странствующих культиваторов ты редкий честный человек, к тому же очень старательный. Мне и впрямь не хочется смотреть, как ты так и будешь прозябать. Потому я хочу тебе помочь.
Чэн Ваньчунь с недоумением посмотрел на управляющего Бао:
— Брат Бао, говори прямо, что ты имеешь в виду.
Ему и впрямь было любопытно. Лавка «Цинфэн» и без того казалась загадочной, но сегодня управляющий Бао выглядел ещё таинственнее, чем он предполагал.
Управляющий Бао взглянул на Чэн Ваньчуня и с улыбкой сказал:
— Сяо Чэн, а как ты смотришь на то, что странствующие культиваторы убивают и грабят?
Он знал, что Чэн Ваньчунь неплохой человек и всегда приносит лучшее сырьё. Но раз тот странствующий культиватор, управляющий Бао не верил, что он ни разу никого не убил и не ограбил. Потому и спросил.
Чэн Ваньчунь опешил, а затем с недоумением посмотрел на управляющего Бао:
— Брат Бао, что ты хочешь этим сказать?
Он и впрямь не понимал, почему тот спрашивает. Он был странствующим культиватором, и руки у него не могли быть чистыми. С управляющим Бао он держался честно, но с другими — не так.
Управляющий Бао с улыбкой ответил:
— Просто скажи, что думаешь. Запомни: я хочу услышать твоё истинное мнение. Если ты мне солжёшь, я ничем не смогу тебе помочь.
На деле он был о Чэн Ваньчуне неплохого мнения. Хоть и не считал, что у того большой потенциал, но полагал, что можно дать ему место — людей всё равно не хватало.
Чэн Ваньчунь взглянул на управляющего Бао, помолчал, а затем заговорил:
— Брат Бао, скажу честно: если странствующий культиватор говорит, что никогда не убивал и не грабил, это ложь. Разве бывают странствующие культиваторы, которые этого не делают? Я к такому не питаю отвращения — такова жизнь бродячего культиватора. Не ограбишь других — будешь культивировать медленнее; уступаешь в силе — тебя ограбят. Чтобы защитить себя, приходится так поступать. Потому ничего особенного в этом нет. Кто мы? Странствующие культиваторы.
Управляющий Бао кивнул и с улыбкой сказал:
— Я, если честно, внешний человек одной силы. Моей силе не хватает людей, и я хочу, чтобы ты к нам присоединился. Условия у нас неплохие, но после вступления будут бои, будет опасность. Ты согласен?
Чэн Ваньчунь опешил, а затем взглянул на управляющего Бао:
— Могу я узнать, что это за сила?
Ему было непонятно. Если сила управляющего Бао могущественна, почему бы и не вступить? Зачем тому скрытничать?
Управляющий Бао взглянул на Чэн Ваньчуня:
— Сказать-то можно. Но если я скажу, а ты не вступишь, может случиться беда. Ты всё ещё хочешь услышать?
Он не обманывал Чэн Ваньчуня, сказал прямо. Ему хотелось посмотреть, что тот выберет.
Чэн Ваньчунь опешил, и сердце его ёкнуло. Он ещё сильнее насторожился по отношению к силе за спиной управляющего Бао. Он понял смысл его слов: их сила, скорее всего, не может показаться на свет. Чтобы она не раскрылась, если он узнает имя и откажется вступить, его могут убрать. Из этого следовало, что за управляющим Бао стоит недобрая сила, и врагов у неё, вероятно, немало.
Вступать ли в такую силу? Чэн Ваньчунь нахмурился, затем поднял взгляд на управляющего Бао и увидел, что тот спокойно пьёт чай, лицо безмятежное, ничего не прочесть. От этого выражения Чэн Ваньчунь внутренне содрогнулся. Он вдруг понял: похоже, выбора у него уже нет. Хоть он и не услышал названия, он уже знал о существовании этой силы и знал, что управляющий Бао — её человек. Если он откажется, спокойной жизни не будет.
При этой мысли Чэн Ваньчунь, наоборот, вздохнул с облегчением. Он всего лишь странствующий культиватор, убить его слишком легко. Даже убив, никто и слова не скажет, никто и не узнает. Ведь таких, как он, слишком много — кому он нужен? К тому же, какой бы ни была эта сила, раз она держит такую лавку, значит, немаленькая. Вступить — только польза, вреда нет. Чего тут думать? Для всего мира культивации Чэн Ваньчунь — незаметная мелкая фигура, к тому же бедняк, у него почти нечего взять. В такой ситуации вступить в их силу не так уж и плохо.
При этой мысли Чэн Ваньчунь заговорил:
— Брат Бао, я согласен, могу вступить хоть сейчас.
С этими словами он окончательно успокоился. Раз согласился, то вступит, какой бы ни была сила. Даже если захочет передумать, будет поздно — они не позволят.
Управляющий Бао, услышав это, громко расхохотался:
— Хорошо, раз согласен — прекрасно! Ха-ха-ха, Сяо Чэн, ты не пожалеешь о сегодняшнем выборе. Теперь я могу назвать тебе имя нашей силы. Слушай внимательно, не пугайся.
Тут он замолчал, затем в его руке появился магический знак и ударил в маленький треножник на этажерке. Треножник был маленьким бронзовым, без малейших колебаний духовной энергии, похожий на обычное украшение. Кто сказал, что культиваторы должны только аскетично культивировать? У них тоже есть вкус, пара безделушек — ничего особенного.
Но едва магический знак управляющего Бао коснулся треножника, как тот вдруг засветился зелёным светом. Затем свет обратился в зелёный защитный барьер, накрывший комнату. Чэн Ваньчуня поразило то, что даже когда треножник испустил зелёный свет, от него не исходило ни малейших колебаний духовной энергии. Это было слишком странно.
Одновременно он загорелся любопытством. Ему теперь хотелось узнать, в какую силу он вступает и почему управляющий Бао так осторожен. Даже если они на землях секты Ши Мо, зачем такая предосторожность? Это было нелогично.
Увидев, что зелёный барьер сформировался, управляющий Бао вздохнул с облегчением, затем взглянул на Чэн Ваньчуня и слегка улыбнулся:
— Осторожность не помешает. Здесь земли секты Ши Мо. Эти люди из секты Ши Мо не отличаются разумностью, они привыкли к произволу, особенно в последние годы, совсем распоясались. Перед такими приходится быть осторожными. Но тебе не о чем тревожиться: ты всего лишь мелкий странствующий культиватор, а мы всего лишь маленькая лавка, мы не привлечём их внимания. К тому же мы не станем делать ничего против них, они нас не заметят.
Это звучало как самоуспокоение. Но Чэн Ваньчунь ничего не сказал, лишь спокойно смотрел на управляющего Бао, слушая дальше. Управляющий Бао взглянул на него и с улыбкой продолжил:
— А ты умеешь держать себя в руках. Хорошо, слушай. Наша сила хоть в последние годы и не появлялась в Пределе Кровавого Моря, но прежде была известна. Правда, слава у неё недобрая: едва услышав это имя, люди пугаются. Возможно, ты его слышал. Это — Банда Призрачного Ветра!
Едва прозвучали слова «Банда Призрачного Ветра», как Чэн Ваньчунь застыл. Затем на его лице отразилась безумная радость, он вскочил и, глядя на управляющего Бао, хрипло произнёс:
— Банда Призрачного Ветра? Это и впрямь Банда Призрачного Ветра? Разве не говорили, что Банду Призрачного Ветра уничтожил старейшина, посланный сектой Призраков Инь? Как она ещё существует?
Управляющий Бао взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Не так бурно. Снаружи ходят такие слухи, но это потому, что мы, Банда Призрачного Ветра, давно не появлялись в Пределе Кровавого Моря. Ты слышал, чтобы люди секты Призраков Инь признали это? Нет. Потому что они этого не сделали. На деле они, возможно, и посылали людей нас искать, но мы ушли задолго до их прихода. Они до сих пор нас не нашли, мы даже не сражались. Как они могли нас уничтожить?
Чэн Ваньчунь постепенно успокоился, но радость не угасла. Он взглянул на управляющего Бао:
— Брат Бао, ты и впрямь из Банды Призрачного Ветра? Ха-ха-ха, прекрасно! Я вступил в Банду Призрачного Ветра! Ха-ха-ха, если кто-то узнает, умрёт от зависти! Ха-ха-ха, как я рад!
Управляющий Бао с недоумением посмотрел на него:
— Что? Почему ты так обрадовался, услышав, что вступаешь в Банду Призрачного Ветра? Ведь слава у нас недобрая. Чему ты так радуешься?
Он и впрямь не ожидал такой реакции. Чэн Ваньчунь был первым, кого он хотел привести в банду, потому его реакция вызывала любопытство.
Чэн Ваньчунь громко расхохотался:
— Брат Бао, ты шутишь? Недобрая слава о вас ходит только среди учеников сект. А нам, странствующим культиваторам, какое дело до славы Банды Призрачного Ветра? Наоборот, мы вами восхищаемся! Вы — предел мечтаний странствующего культиватора! Ха-ха-ха, я вступаю в Банду Призрачного Ветра! Ха-ха-ха!
Глядя на Чэн Ваньчуня, который обезумел от радости и только хохотал, управляющий Бао вдруг почувствовал, что, возможно, был слишком осторожен…
(Конец главы)